Во время анабиоза его тело приобрело каменно-неподвижное состоя-

ние, став неестественно твёрдым, а температура сильно понизилась. Как он знал от учёных, такой эффект был достигнут Создателями за счёт значительного замедления обмена веществ в его организме. И ещё они что-то сделали с содержащейся в нём водой. В таком изменённом состоянии тело могло храниться сколько угодно долго: сотни тысяч, а то и миллионы лет! Безо всяких для себя вредных последствий!

Включившийся режим: "Пробуждение!" начал обратный процесс и вскоре капсула разгерметизировалась, открылась и выпустила из своего чрева вечно голодного монстра. Вековую тишину хранилища биомалекулярной лаборатории в тот момент потряс яростный вопль оголодавшего чудовища!

…Не дождавшись ни Создателей, ни лаборантов, ни кого-либо ещё из об-служивающего персонала, он отправился на их поиски. Но никого из людей не нашёл — ни живых не мёртвых! От них даже праха не осталось… Повсюду царили

Смерть, Хаос и Разорение! Война докатилась и до этих сокровенных мест Подзе-мелья и никого не оставила в живых — ни землян, ни колонистов.

Монстру открылась страшная правда: он один живой экземпляр во всём подземном мире. Обыскав все закоулки института, заглянув в каждый угол бесчисленных помещений, он вернулся в лабораторию растерянный и поникший.

Один! Что делать?

Вдруг на глаза ему попалось табло атомных часов, работавших по принципу радиоактивного распада. Когда их отряд собрали в лаборатории для последую- щей консервации, салатовые цифры на нём были совсем другие, а их количество — вдвое меньше, чем теперь.

Монстр понял, что с тех пор прошло "очень много" времени! А раз так, то и ядерная зима на поверхности планеты должно быть давно закончилась. Оставшиеся в живых люди, а они не могли погибнуть все до единого, наверняка вновь расплодились за время его сна. Их кровь — его пища! Их смерть — его жизнь! Он не виноват, что таким его вырастили Создатели. Он просто голоден и хочет есть!

Путь на поверхность был не близким, но монстр хорошо помнил его. У него вообще была прекрасная память на местность и события. Сначала он поки- нул лабораторию и институт, запрятанный в лабиринтах глубинных пород, потом по тоннелю долетел до города, где с третьего захода отыскал действующий, /остальные семь оказались разбитыми вдребезги! / Главный Лифт, который и доставил его на Первый Уровень в Центральный Юго-Восточный Зал. Отсюда, снова по тоннелю, но уже треугольному, он долетел до Люка Выхода, обращаться с которым его в своё время обучили Создатели…

Но в шлюзовом отсеке под Люком его ждало страшное разочарование: Выход оказался погребён под трёхметровым слоем земли! Ментал — автомат

Люка категорически отказался подчиниться приказу монстра и открыть проход.

Это был конец!

Монстр вспомнил, какой приступ дикой, необузданной ярости он испытал в тот момент, с каким ожесточением набросившись на стены шлюза, принялся пинать их и царапать. Дурак! Чуть когти не обломал, а на стенах — ни царапины! Кажется, именно в тот момент он вдруг и ощутил над головой близкое присутствие… Человека!

Это был мужчина, и он копал землю как раз над Люком! Рано или поздно, он должен был освободить Выход от завала! Помнится, монстр возликовал тогда и успокоился. Он присел на корточки и привалившись крыльями к стене стал терпеливо ждать. Вскоре он выберется наружу, нужно лишь проявить толику терпения.

А быть терпеливым монстр умел как никто другой!

…В эту ночь он стал свидетелем того, как сработала Вторая Охранная Система Входа. В полуметре от него, прямо из стены медленно выплыла сверкающая энергетическая сущность, формой напоминающая гигантскую морскую медузу.

Из-под "гипюровой" юбочки на её брюхе, покачиваясь и извиваясь свисали шесть змеевидных отростков. Подрагивая фосфоресцирующим, просвечивающим насквозь телом, медуза всплыла к потолку и без труда просочилась сквозь Люк и покрывающую его землю… Больше монстр её не видел! Каких дел она натворила на поверхности — тоже не знал, мог только догадываться…

Прошли ещё одни сутки. Мужчина работал не переставая и слой земли над Люком сократился до минимума. Монстр дождался наступления темноты и

попробовал вновь связаться с ментал — автоматикой. На этот раз Люк послушно

открылся! И пусть на голову монстра просыпалась кучка земли, он всё равно об-

радовался как ребёнок! Ещё бы, вскоре он напьётся свежей человеческой крови и утолит свой голод! Это ли не великолепно?

На радостях монстр поклялся тогда не трогать ни самого мужчину, отко-павшего Люк, ни его самку! Пусть живут и радуются, как радуется он… Монстры умеют быть благодарными, хотя об этом не подозревали даже Создатели! В ту ночь ему пришлось охотиться дважды, но он всё-таки заполучил пищу и насытился. Голод отступил на два-три дня. Он вернулся в зал Первого Уровня и забившись в тёмный угол, предался второму любимому после охоты занятию — сну! В лабораторию он решил не возвращаться, а держаться поближе к поверхности, где обитает множество новых людей…

И вот теперь сон был прерван по необъяснимой причине! Приступ голода отступил и монстр с опаской выскользнул из логова. Осмотрелся по сторонам, убедился что никаких врагов поблизости нет и взлетел. Теперь надо было срочно проверить тоннель…

Он сделал взмах-другой, взмыл под высокий, куполовидный свод зала

с хрустальными светильниками, облетел вокруг стеклянной трубы Главного Лифта и очутился возле выхода из зала, оборудованного электронными вертушками и тумбами досмотрового рентгена. Уже на подлёте к пункту контроля, он ясно ощутил присутствие в тоннеле двух человеческих особей мужского пола… Люди в подземелье?! Невероятно!

Монстр плавно и бесшумно спикировал на пол и из-за угла заглянул в тоннель. Так и есть! К залу приближаются два человека!

Так вот, что его разбудило! Присутствие людей в Подземелье! Но поче-

му ментал-автомат пропустил их через Люк? Они же чужаки, вход сюда им заказан, как в своё время был заказан и колонистам… Впрочем, неважно!

Главное то, что пища сама пришла к нему, не надо никуда идти. Сегодня он будет охотиться на Первом Уровне!

Монстр ещё раз выглянул из-за угла. Мужчины увлечённо беседовали и не замечали его. Это хорошо! Он обрушится на них внезапно… Вдруг в одном из мужчин монстр признал своего избавителя — человека откопавшего Люк. Второй, который помоложе, был ему незнаком…

"Ты поклялся не трогать спасителя!" — пронеслось в зверином мозгу. Монстр на

секунду растерялся, но тут же сам себе возразил:

"Да! Но я обещал не трогать его там, на поверхности! Сейчас же он незваным гостем вторгся в мой дом, нарушил неприкосновенность моего жилища. Явно с недобрыми целями. Он и его напарник — вооружены! Они пришли как враги. Я — единственный хозяин Подземелья и имею право поступить с ними как хочу. Они оба — моя пища и ничего более!"

Монстр решил применить свою обычную тактику и напасть на людей вне запно, со спины. Для этого он присмотрел трещину в кладке, где можно было укрыться от вражеских глаз и дождаться, когда они пройдут мимо. Мужчины приблизились настолько, что можно было просканировать их мозг, что он и сделал, по-прежнему оставаясь на своём месте за углом.

Прочитав мысли потенциальных жертв, он вдруг с удивлением узнал, что ему придётся иметь дело не с пассивным "гражданским контингентом", а с сильными, хорошо обученными бойцами, владеющими уникальными навыками рукопашного боя и умеющими за себя постоять при любых обстоятельствах!

Этот факт менял всё дело!

"С такими воинами фактор внезапности может и не сработать! — подумал мон- стр, медленно отступая вглубь зала за разрушенные киоски, — Эти двое, несмотря на внешнюю раскованность, внутренне напряжены. Они держат себя в посто янной боевой готовности. К ним нужен другой подход. Слава Создателям, наделившим меня тактическим мышлением и способностью к мимикрии. Враги и охнуть не успеют, как я выпью из них всю кровь!"

Он развернулся и быстро забился в ближайшее небольшое строение из пластика, носившее следы древнего пожара…