На протяжении нескольких месяцев Гитлер готовился к нападению на своего "заклятого друга" тов. Сталина и к завоеванию СС СР. Последний отвечал ему взаимностью, и речь шла только о том, кто кого перехитрит и опередит. Сталин стягивал громадные силы к советско-германской границе и выжидал удобного момента, надеясь, что Гитлер вот-вот начнет вторжение в Англию (операцию "Зеелёве", или "Морской лев"), и вот тогда… Гитлер, со своей стороны, планировал начать вторжения в СС СР весной 1941 года. В этом намерении его утвердили переговоры, которые он вел с Молотовым в ноябре 1940 года в Берлине. Переговоры завершились полным фиаско, поскольку Молотов, вместо присоединения "СС СР — отечества пролетариев всего мира" к Тройственному договору, на что надеялся Гитлер (вот был бы номер, если бы Сталин, хотя и истребивший или "обративший в лагерную пыль" почти весь Коминтерн, но все еще державший его — так, на всякий случай! — у себя в Москве, и в самом деле присоединился к "Антикоминтерновскому пакту"!) выдвинул непомерные требования касательно Румынии, Болгарии и Турции. Однако планы фюрера были неожиданно нарушены целым рядом событий на Балканах, грозивших подорвать гегемонию держав Оси в Европе и вынудивших фюрера отложить на некоторое время претворение в жизнь своего плана вторжения в Россию и разгрома большевицкого режима.

До последних чисел февраля 1941 года ситуация в Юго-Восточной Европе складывалась, казалось бы, в пользу "Третьего Рейх а". В 1940 году Венгрия, Румыния и Словакия заключили с Германией военный союз. Лидеры этих стран подписали Тройственный пакт с державами Оси. 1 марта 1941 года к этому пакту присоединилась и Болгария. Казалось, немцы подчинили своему влиянию весь Балканский регион без применения военной силы (в отличие от покорения Польши или Западной Европы).

Заручившись поддержкой своих новых союзников, Гитлер решил действовать незамедлительно. Германская 12-я армия генерал-фельдмаршала Листа перешла Дунай, вступила в Болгарию и заняла позиции вдоль границ Греции и югославской провинции Сербии. Это сразу же поставило Югославию в крайне незавидное стратегическое положение и вызвало немалое беспокойство белградского правительства. Опасаясь территориальных претензий к Югославии, имевшихся у Италии, Венгрии и Болгарии, югославский премьер-министр Драгиша Цветковичи принц-регент Павел(правивший страной от имени малолетнего короля Петра II Карагеоргиевича), 20 марта 1940 года присоединились к Тройственному пакту. Присоединившись к державам Оси, югославское королевское правительство надеялось удержать эти государства от удовлетворения их территориальных притязаний к Югославии силой оружия.

Однако неуклонно разраставшийся вооруженный конфликт в южной части Балкан вынудил Гитлера к агрессивным действиям в регионе. В октябре 1940 года войска фашистской Италии, безо всяких предварительных консультаций с партнерами по Оси, вторглись в Грецию с территории Албании, оккупированной Италией еще весной 1939 года Бенито Муссолини предпринял наступление против Греции совершенно ничтожными силами. К тому же дуче, в отличие от Гитлера, не имел в своем распоряжении испытанных на полях современной войны войск, готовых сражаться, страдать и умирать, завоевывая для своего Отечества новые земли. Единственное, чем могла похвастаться доблестная итальянская армия, кроме захвата Албании и не слишком удачного участия в гражданской войне в Испании на стороне генерала Франко (чего стоил один только разгром итальянцев под Гвадалахарой!), было завоевание отсталой, примитивной Абиссинии (на что "легионерам дуче" потребовалось без малого два года, хотя им приходилось бороться не столько с абиссинцами, сколько с тяжелым африканским климатом). В-общем, греческий главнокомандующий генерал Александр Папагос со своими "сынами Эллады" только успешно отразили итальянское нашествие. Мало того! После первой недели боев греки перехватили военную инициативу, отбросили итальянских интервентов в Албанию и вторглись туда вслед за ними, буквально "на плечах" у отступавших. Очень скоро после начала греческого контрнаступления и вторжения воинства эллинов в юго-восточную Албанию итальянские войска в Албании оказались в критическом положении. Английские войска получили право высадиться в Греции, и в результате румынские нефтяные промыслы в районе Плоешти, жизненно важные для германского вермахта, оказались в пределах досягаемости английских бомбардировщиков. В результате германское командование было вынуждено в начале декабря начать подготовку к военным операциям в Греции. Тем временем дела у Муссолини на Балканах шли все хуже. Дуче потерял четверть территории Албании, оказавшейся в руках "жертв итальянской агрессии", быстро усиливавших контроль над захваченной территорией. Тревожным симптомом стало присутствие войск Англии и старн Британского Содружества на Балканах в результате столь неудачного для Италии развития греческой кампании. Что бы Гитлер ни предпринял для изменения ситуации к лучшему для стран Оси, ему приходилось учитывать все возрастающую угрозу установления западными союзниками контроля над всем Средиземноморским регионом. В результате германо-итальянские экспедиционные войска, действовавшие против англичан в Северной Африке, могли оказаться отрезанными от Европы и лишиться снабжения и пополнений. Кроме того, Италия стала бы гораздо более уязвимой для нападений британских авиации и флота.

В конце концов, Гитлер все же решился на активные действия. 27 марта 1941 года клика офицеров югославской королевской армии во главе с генералом Симовичем совершила дворцовый переворот. Премьер-министр Цветкович и принц-регент Павел были отстранены и главой исполнительной власти объявлен малолетний король Петр II. Путч Симовича был осуществлен с молниеносной быстротой и малыми силами (по воспоминаниям очевидцев, все заговорщики поместились в три грузовика, и никто в Белграде еще ничего толком не понял, как уже было объявлено, что власть переменилась). Хотя свежеиспеченное новое правительство Югославии торжественно заверило Гитлера в том, что сохранит верность Трехстороннему пакту и странам Оси, фюрер заподозрил, что новый режим ведет с ним двойную игру. Воспользовавшись дворцовым переворотом как предлогом к вмешательству, Гитлер принял решение об одновременном вторжении германских войск в Югославию и в Грецию, получившем кодовое название операция "Марита".

Предварительно фюрер заручился поддержкой своих военных союзников в регионе, гарантировав удовлетворение всех их территориальных притязаний к Югославии после военного разгрома последней, особых сомнений в котором у фюрера не было.

Югославская королевская армия располагалась тремя армейскими группами. 1-я армейская группа со штабом в Загребе (Аграме) стояла вдоль бывшей австрийской границы. 2-я армейская группа прикрывала границу Югославии с Венгрией, в то время, как 3-я, включавшая в свой состав большую часть югославских войск, располагалась вдоль границ с Румынией, Болгарией и Албанией. Стратегическое положение было крайне неблагоприятным. Кроме того, на момент начала военных действий югославы успели полностью отмобилизовать лишь две трети своих двадцати восьми пехотных и трех кавалерийских дивизий. Югославской армии не хватало современного вооружения, королевские военно-воздушные силы насчитывали не более трёхсот самолетов, танков было всего несколько десятков.

Кроме того, Югославия, в еще большей степени, чем Чехословацкая республика и Польша, являлась "уродливым порождением Версальского договора" (говоря словами В. Молотова), и ее военная слабость отягощалась вопиющими религиозными и национальными противоречиями внутри этой лоскутной "державы". Награжденная в Версале за свою верность Антанте в Великой войне гигантскими территориальными приращениями, Королевство Сербия заглотнуло больше, чем оказалось в состоянии переварить без вреда для собственного здоровья.