Северо-восточнее Харькова совесткие войска пробили несколько брешей в германской обороне. К вечеру 14 февраля их передовые части вошли в пригороды Харькова, войдя в боевое соприкосновение с арьергардными частями танкового корпуса СС. Стремясь выиграть время, Боевая танковая группа дивизии Дас Рейх контратаковала совесткие войска в северо-западной части города. Хотя этот контрудар и приостановил на некоторое время советское наступление на Харьков, казалось, что очередная советская "клешня" вот-вот сомкнется на горле Пауля Гауссера и его танкового корпуса СС.

Озабоченный мыслью о спасении своих дивизий из грозившей со дня на день захлопнуться красной мышеловки, Пауль Гауссер запросил командование Группы армий "Юг" о возможности вывести свой корпус из Харькова. Стремясь предельно драматизировать опасность дальнейшего пребывания в городе, он утверждал в своем рапорте, что Красная армия непременно захватит Харьков в течение двух-трех ближайших дней, даже если весь I танковый корпус СС ляжет в Харькове костьми до последнего человека. В ответ на его отчаянный рапорт стратеги вермахта напомнили Гауссеру, что приказ защищать Харьков до последнего солдата исходит не только от них, но и от фюрера лично. И тогда Гауссер, чтобы спасти себя от повторения судьбы генерал-фельдмаршала Паулюса, а свой корпус — от уничтожения, открыто нарушил приказ, отданный непосредственно Гитлером, и 15 февраля приказал эвакуировать Харьков.

Эвакуироваться пришлось со всей возможной быстротой, с учетом того, что советские войска уже неудержимым потоком вливались в Харьков. Хотя танковые части дивизии Дас Рейх и отразили атаку неприятеля, ворвавшегося в Харьков с северо-запада, танковые части Красной армии частично захватили Рогань, все более сужая путь отхода зажатым в Харькове дивизиям СС. Для отступления корпуса СС оставался открытым один единственный, узкий (шириной всего 1,6 км) коридор, ведущий от центра Харькова к германской линии обороны. В то время как части СС отступали по этому коридору, советская артиллерия осыпала их и город градом фугасно-осколочных снарядов.

Чем сильнее затятивалась петля советского окружения, тем больше приказов удерживать Харьков любой ценой получал "папаша Гауссер" от высокого начальства. Но он, уже отдав приказ своему корпусу об отступлении, твердо решил игнорировать их, несмотря на то, что в момент оставления Харькова танковым корпусом СС Гитлер пребывал с визитом в штаб-квартире Группы армий "Юг" в городе Запорожье. Разъяренный тем, что его приказ удерживать Харьков любой ценой был нарушен, фюрер потребовал от командующего Группой армий "Юг" генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна перебросить войска Пауля Гауссера на фронт для контрнаступления на город с целью возвратить Харьков немцам.

Поздно вечером советские войска прорвались через юго-восточные пригороды Харькова. В этот момент Гауссер руководил своими дивизиями к югу от города, пока они не перегруппировались в районе на противоположном берегу реки Уды. Теперь Красная армия оказалась в состоянии захватить весь Харьков, однако достигнутый ими успех разместил их в выступе (клине), что привело их в состояние уязвимости со стороны германского контрнаступления. Это могло привести к результату, сходному с тем, который они получили в борьбе с I танковым корпусом СС. Увидев представившуюся ему возможность для такого контрудара, Манштейн, не теряя время, принялся за составление плана соответствующей операции. Согласно плану Манштейна, корпусу СС отводилась роль верхней "клешни" в ходе охвата Харькова германскими силами, нижнюю "клешню" которых должна была образовывать 4-я танковая армия вермахта.

В ходе подготовки к этому контрудару некоторые части из состава I танкового корпуса СС подверглись реорганизации, направленной на компенсацию понесенных ими в ходе обороны Харькова тяжелых потерь. Так, уцелевшие в боях за Харьков чины танкового полка дивизии Дас Рейх были сведены в один единственный батальон. Поскольку более половины танков и самоходно-артиллерийских установок этой изрядно потрепанной танковой части были уничтожены или повреждены, она все равно не могла бы действовать в качестве полноценного полка. Другие, не менее сильно потрепанные, полки в составе корпуса Гауссера были подвергнуты аналогичной реогранизации и сведены в батальоны. В ходе реорганизации танкового корпуса СС Пауль Гауссер выразил своим людям благодарность за их безупречную службу в тяжелейших условиях. Гауссер отдельно подчеркнул свое удовлетворение тем, что среди частей вверенного ему корпуса не нашлось ни одной, чины которой нарушили бы свой воинский долг, не придя хотя бы раз на помощь соседям, а напротив, постоянно тесно взаимодействуя с ними и координируя с ними все свои действия, как в обороне, так и в наступлении.

К концу февраля 1943 года нажим Красной армии на германскую линию обороны стал постепенно ослабевать — сказывалось колоссальное истощение сил. Тем не менее, южнее Харькова советские войска Воронежского фронта продвигались все дальше на запад, а войска Юго-Западного и Южного фронтов — на юго-запад, стремясь создать плацдармы на Днепре и овладеть Днепропетровском. Поэтому Манштейну, прежде чем нанести контрудар с целью захвата Харькова, необходимо было разгромить и уничтожить неприятельские армии, наступавшие на Днепропетровск. В описываемое время войска Группы армий "Юг" занимали территорию между Ростовом и Красноградом.

В период с 19 февраля по 4 марта немцы нанесли мощный контрудар в районе между реками Донец и Припять. В начале операции как германским, так и советским войскам приходилось действовать почти вслепую из-за обильных снегопадов, тумана и сырости. Дивизия Дас Рейх, боевая задача которой заключалась в захвате Перечепина и разгроме всех неприятельских сил западнее и юго-западнее Краснограда, вступила в бой, имея в своем составе "роты" численностью не более чем в шестьдесят(!) штыков. По пути к цели своего назначения гренадерам СС приходилось прокладывать себе путь через минные поля.

Поскольку батарейки в миноискателях разрядились, гренадеры полка Дойчланд были вынуждены "прощупывать" пространство перед собой в поисках вражеских мин, "по-дедовски" втыкая в снег штыки. Когда им, в конце концов, удалось проложить для дивизии "стёжку", 3-й батальон полка Дер Фюрер проскользнул по этому коридору, образовав авангард наступления на Перечепино. При поддержке танков и самоходных гаубиц батальон ударил неприятелю во фланг и перерезал дорогу, по которой части Красной армии шли к Днепру. Отразив целый ряд советских атак на свои позиции, войска СС расположились на завоеванной территории на ночлег. За сутки они прошли около ста километров и, конечно, смертельно устали, но, получив личное благодарственное послание от Гитлера, были полны решимости продолжить выполнение своей миссии с неослабной энергией.

На следующий день дивизия Дас Рейх получила приказ пройти еще шестьдесят километров на Павлоград и взять город. Погодные условия к этому времени несколько улучшились, вьюга прекратилась, видимость стала лучше. Продвигаясь к цели своего назначения, эсэсовцы заметили советский полк с пятью танками, приближавшийся к Днепру. Пока полк Дойчланд готовился к внезапному нападению, в небе появилась эскадрилья "штук", разбомбивших четыре советских танка из пяти. Пятая машина была подбита бойцами полка СС, выведшими из строя также два советских орудия. Отбросив остатки советского полка, дивизия вступила в Павлоград 24 февраля 1943 года.