Сами события побудили гренадеров (пехотинцев), артиллеристов и экипажи самоходных гаубиц дивизии Рейх, входившие в боевую группу, к тесному взаимодействию. В скором времени этим войскам пришлось вновь доказать это на деле, в ходе штурма возвышенности в районе р. Березины. В то время как экипажи самоходных гаубиц обстреливали неприятельские позиции на высотах вокруг селения, пехотинцы взобрались вверх по крутому склону и достигли своей цели. С вершины этой возвышенности штурмпанцеры обстреляли отступавшую группу советских солдат и автомобилей собиравшихся пройти по деревянному мосту. Вырвавшись в пылу боя вперед, водитель одного из штурмпанцеров внезапно направил свою самоходку на мост и стал давить гусеницами бежавших красноармейцев. Когда немцы были уже на середине моста, советские саперы на другом берегу подорвали мост, и самоходная гаубица вместе с обломками моста свалилась в реку. Экипажу удалось спастись через аварийный люк без потерь.

В ходе этого безостановочного продвижения в глубь советской территории солдаты дивизии Рейх находились под огромным впечатлением высокого профессионального мастерства и отваги своих саперных частей. Во многих случаях, находясь под интенсивным огнем неприятеля, эти саперы чинили поврежденные и восстанавливали разрушенные мосты или же строили временные переходы, позволявшие их соратникам преодолевать реки и другие естественные препятствия. На реке Прут 2-я рота саперного батальона СС, чинившая полуразрушенный мост, подверглась неожиданному нападению противника. В разгоревшемся бою красноармейцами были убиты все семьдесят два эсэсовца-сапера подвергшегося нападению подразделения. Заслуги саперов дивизии Рейх, разминировавших минные поля и выполнявших другие опасные задания для обеспечения быстрого продвижения по труднопроходимой местности, многократно отмечались командованием.

По пути в Минск дивизия Рейх прошла через северную оконечность Припятских болот, по площади почти не уступавших территории Англии. Один из чинов артиллерийского полка дивизии, Гейд Рюль, вспоминал позднее о трудностях, которые приходилось преодолевать в ходе этого наступления: "Было очень трудно продвигаться через трясину. Нам приходилось буквально перепрыгивать с кочки на кочку, и часто нам приходилось класть наши винтовки на кочки и выбираться самим из трясины, чтобы она не засосала нас с головой". Когда наступало затишье, и "зеленые эсэсовцы" надеялись передохнуть, "на смену неприятельским пулям прилетали тучи комаров-кровососов".

К северу от болот солдаты войск СС столкнулись с проблемами другого рода. По мере их продвижения в восточном направлении дороги становились все менее похожими на дороги, автомобили с трудом прокладывали себе путь через грязь и песок, выводивший из строя моторы и другие жизненно важные узлы. Маршируя по много километров в день под жарким летним солнцем, многим, истощенным долгими маршами солдатам приходилось постоянно сражаться с контратакующими красноармейцами. Частые разливы рек создавали дополнительные осложнения при попытках решить транспортные проблемы, казавшиеся порой непреодолимыми. Даже на ранних стадиях операции "Барбаросса" огромные расстояния, которые им приходилось преодолевать, продвигаясь все дальше в глубь необъятной страны с малоразвитой инфраструктурой, расположенной между Бугом и Москвой, замедлял ход пресловутого германского "блицкрига" на многих участках Восточного фронта.

При переходе дивизии Рейх через Березину и Днепр в начале июля она столкнулась с разрозненными советскими частями, нападавшими на наступающих немцев из засады, чтобы потом затеряться в лесах и бескрайних равнинах России. Частям СС редко когда удавалось наносить им адекватные ответные удары. Восточнее Могилева крупное неприятельское формирование окружило изолированную дивизионную артиллерию и подбило бензовоз противотанковым снарядом. Когда бензовоз взорвался с оглушительным грохотом, то, как заметил Гейд Рюль, "со всех сторон вдруг загремело оглушительное русское: "Ура!", и на нас обрушился шквал ружейно-пулеметного огня. Когда красноармейцы бросились вперед, чтобы перебить нас, как собак, то сразу проявилась наша железная дисциплина. Высокое качество нашей боевой выучки и постоянная муштра наконец-то принесли свои плоды. Мы не нуждались в приказах. Подобно изрыгающему огонь стальному ежу, мы сразу же вступили в бой, открыв плотный огонь по противнику и забросав его ручными гранатами, как нас учили пехотинцы — ветераны Первой мировой".

К концу ночи артиллерийская часть СС отбила последнюю неприятельскую атаку и насладилась покоем. Обследуя поля боя, покинутое противником, разведчики нашли неприкосновенный запас, оставленный красноармейцами в соседнем брошенном селении. Как вспоминал Гейд Рюль, "русский НЗ состоял из куска черствого черного хлеба размером примерно с кулак взрослого человека и кусок колотого сахара аналогичного размера. Вместе хлеб и сахар странным образом давали ощущение сытости, какого мы никогда не испытывали, поедая наш собственный, более разнообразный по входившему в него числу продуктов, "железный рацион"[298] (так "неприкосновенный запас" назывался у немцев — В.А.)". В тот же самый день было сделано еще одно открытие: "несколько наших людей нашли завернутые в солому бутылки водки, оказавшейся слишком крепкой даже для тех немногих из нас, кто был с юности приучен к употреблению спиртного. Мы могли пить эту водку, только разбавив ее предварительно водой". Вместе с нашим уважаемым читателем мы позволим себе усомниться в полной истинности сказанного. Конечно, среди эсэсовцев употребление крепких спиртных напитков (как и никотина) не приветствовалось, но все-таки в германских питейных заведениях даже в "Третьем Рейх е" подавали не только лимонад, вино и пиво, но и немецкую водку — как хлебную (корн), так и тминную (кюммель), не говоря уже о различных фруктовых и ягодных водках (обстлерах). Поэтому, скорее всего, эсэсовцы артиллерийской части нашли в соломе бутылки не с "крепкой русской водкой", а с неразбавленным спиртом. Но это так, к слову.

На следующий день дивизия продолжала выполнять свою задачу по прикрытию северного фланга Группы армий "Центр", наступавшей вдоль автострады Минск-Смоленск. Германские солдаты натолкнулись на особенно ожесточенное сопротивление под Смоленском. Город был взят немцами только в середине июля. Боевая задача дивизии Рейх на юго-восточном направлении сводилась к захвату города Ельни и участка возвышенности, расположенной к востоку от города. Этот участок имел для немцев большое значение, поскольку Ельня, крупный железнодорожный узел и важный стратегический пункт, расположена на берегу реки Десны в семидесяти пяти километрах юго-восточнее Смоленска, на перекрестке дорог, которым им было необходимо овладеть, чтобы контролировать автостраду, ведущую к советской столице. Важность участка предопределяла яростную оборону его советскими войсками, получившими приказ "Ни шагу назад!".

Совместно с 10-й танковой дивизией генерала Фердинанда Шааля части дивизии Рейх на несли удар вдоль шоссе Смоленск-Стодолищи, и, после тяжелых боев, продолжавшихся два дня (18 и 19 июля), овладели Ельней.

В ходе боев выяснилось, что немецкие противотанковые орудия, легко подбивавшие советские танки Т-26 и ВТ, были бессильны против новых советских средних танков Т-34, внезапно появлявшихся из полей несжатой пшеницы и ржи. Именно "зелёным эсэсовцам"(а не красноармейцам, вопреки широко распространенным представлениям) приходилось гораздо чаще прибегать к использованию бутылок с бензином и зажжённым запальным шнуром вместо пробки (именуемых немцами в честь советского наркома иностранных дел, заключившего с имперским министром фон Риббентропом пакт о ненападении и договор о дружбе и совместной границе, коктейлем "Молотов", или просто "Молотов"). По воспоминаниям эсэсовцев, участников боев под Ельней, "если такая бутылка попадала на стальную пластину, закрывавшую двигатель советского танка, то танк загорался. На удивление эффективным оказалось также применение ручных гранат, забрасывавшихся в дуло башенного орудия танка, или взрывного заряда (гебалльте ладунг[300]), размещенного на крышке люка бронебашни". Наиболее эффективное противотанковое оружие — реактивные гранатометы панцерфауст и панцершрек — появились на вооружении Ваффен СС и вермахта несколько позже, поэтому в начале кампании на Востоке только германская тяжелая артиллерия, ведя огонь прямой наводкой, была в состоянии одерживать верх над советскими танками некоторых типов.