– Долго еще? – охрипшим голосом спросил вампир.

– Нет, совсем немного осталось. Хотя это самое трудное. Лишь поняв свою природу, дракон может выбраться из яйца.

– На слишком ли много требований к несмышленому малышу? – проворчал Интар.

– Не слишком. В самый раз, чтобы запустить инстинкты. Потом это сделать куда сложнее. Смотри.

Яйцо вздрагивало все сильнее и сильнее, словно сила ударов изнутри увеличилась. Причем все они приходились на одну точку. И вот по скорлупе прошла долгожданная трещина, и еще одна. Интар затаил дыханье, отчетливо разглядев в окошке от отколовшегося кусочка чешуйки. Потом в это же окошко высунулись крохотные пальчики. Вцепившись в край, они стали планомерно разрушать скорлупу, пробивая себе путь наружу. Наконец, скорлупа окончательно развалилась, явив миру маленького дракончика.

Младенцем назвать новорожденного язык не поворачивался. Внешне совсем человеческий, но гораздо крепче сверстников. Кажется, еще чуть-чуть и на ножки встанет. Дитя хмурилось, явно подумывая не заплакать ли. Зариме не стал этого ждать, осторожно взял ребенка на руки, отряхивая от остатков скорлупы.

– У нас дочь, Интар, – с улыбкой возвестил Зариме.

– Девочка?

– Да. Можешь сам убедиться.

С этими словами дракон вручил Интару ребенка. Тот было захныкал, но на руках отца тотчас успокоился. И в самом деле девочка. Сложно сказать, какой станет, но учитывая данные Зариме… Уже сейчас у нее пробиваются алые волосики, но более спокойного, скорее медного оттенка. Девочка уставилась на отца своими большими глазенками, и, к его облегчению, они не были слепыми. Наоборот, очень живыми, яркого серебряного цвета.

– У нее очень красивые глаза! – проговорил Интар.

– Глаза? – тотчас насторожилась Интисар. – Какого они цвета?

– Серебряные, – ответил Зариме. – И они не подернуты белой завесой.

– Свободны! – прошептала Интисар. – Свершилось!

Всего лишь шепот, но в нем Интар услышал эхо голосов сотен драконов. Весь этот народ ощутил избавление в едином порыве. Это музыкой отзывалось в душе. И в этом хоре выделялся еще один голос, сказавший: «Свершилось!». Голос принадлежал Инанне.

Кажется, все застыли в некоем благоговении, и нарушила ее именно новорожденная. Заворочавшись на руках отца, так что тот вынужден был спустить ее на колени, девочка принялась как-то странно вертеться.

– Что-то не так? – забеспокоился Интар.

– Нет, она пробует свои силенки, – почти умиленно тихо проговорил Зариме.

Мигом позже по тельцу брызнула чешуя, одновременно менялись и очертания. Вскоре на коленях вампира сидел маленький сереброглазый дракончик цвета начищенной меди, переходящей в серебро на мордочке, лапах и животе. Совсем маленькие крылышки расправились в попытках взлететь, но для этого они еще явно не доросли.

– Боюсь, полетать пока не получится, – с улыбкой заметил Зариме, перехватывая дочь и сажая себе на колени. На это ребенок лишь забавно фыркнул, а Зариме добавил: – И это тоже не выйдет. Дышать огнем – только когда вырастешь постарше.

– Огнем? – переспросил Интар.

– Ну да. Она тоже огненной стихии.

– Разве она могла не быть наследницей? – довольно заметила Интисар.

– То есть? – нахмурился вампир.

– Драконы огня издревле появлялись лишь в королевском роде, – пояснил Насим. – Естественно, что такой избранный ребенок, Избавительница, со временем займет положенное ей место. Равно как и Зариме.

– Ты прав, – подтвердила Интисар. – Поэтому лучше, если ребенок с детства будет получать соответствующее воспитание и будет окружен…

– Нет, – одновременно ответили Зариме и Интар, не дав договорить.

– Но никто же не собирается отнимать у вас дочь, – поспешила добавить Интисар. – Вы тоже можете жить с ней. Зариме, ты ведь помнишь свое детство.

– Да. Но такой вариант нам не подходит. Не забывай, над ней не довлеет рок, ей ненужно становиться хранителем. Если только по желанию. Поэтому я хочу, чтобы у девочки было такое нормальное детство, какое только возможно при наших условиях. Думаю, Интар со мной согласиться.

– Целиком и полностью, – подтвердил вампир. – Ореол избранности с самого детства может лишь навредить ей.

– Возможно, вы и правы, – задумчиво согласилась Интисар. Видно, что ей, действительно, хотелось с младых ногтей воспитывать из этого ребенка наследницу. Поняв, что эмоции слишком явно отразились на лице, она проговорила: – Видимо, я слишком многих детей воспитала, а некоторых именно как наследников, – короткий взгляд на Зариме. – Что ж, вы родители, и вы правы. Я постараюсь, чтобы драконы не слишком докучали вам.

– Но и вы, и Насим можете всегда навестить нас, – предложил Интар.

– Или мы через какое-то время приедем в гости, – добавил Зариме.

– И то и другое я приму с радостью. Равно как и помогу советом, если нужно. Первая кладка – это всегда немного боязно. Слушайся инстинктов, они подскажут.

– Спасибо, мама.

– Неужели вы уже собираетесь покинуть нас? – от удивления Интар даже на «вы» перешел.

– К сожалению, это так. Дела зовут.

Проводы получились короткими и немного скомканными, так как ребенок требовал внимания, в данном случае возвестив о том, что голоден, и Зариме поспешил исполнить «материнский долг», благо питание уже ждало своего часа на кухне. Ведь драконы ни разу не млекопитающие, и их дети с самого детства готовы есть довольно взрослую пищу. Наблюдая за этими хлопотами, Памира сказала:

– Замечательная малышка. И суть тут не важна. От всего сердца поздравляю вас обоих.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Интар.

– Подаешь хороший пример, – усмехнулся Эрнест. – Честно говоря, мы думали, что сначала позовем тебя на крестины. А ты вот значит как…

– А вот негоже поперед батьки в перло соваться, – в свою очередь поддел Интар. – Но, если честно, все случилось немного неожиданно. Я до сих пор до конца не верю, что стал отцом. Но не жалею, нет.

– Это самое главное, – ответила Памира, склоняясь над ребенком, которого тотчас заинтересовали ее длинные волосы. – К сожалению, у вампиров столь… спонтанно не выходит.

– А может, оно и к лучшему? Будь по-другому, уверен, какой-нибудь наперснице Ло-Мина удалось меня подловить. И где бы я сейчас был?

– Какой-то философский диспут вы затеяли! – усмехнулся Зариме, утирая личико дочери и перехватывая ее поудобнее. – А на самом деле уж что есть, то есть.

– Ты прав, – улыбнулась Памира. – Наверное, тяга пофилософствовать – это возрастное. Лучше скажите, как вы собираетесь назвать малышку?

– Хм… мы подобрали несколько имен, – задумчиво протянул Интар и спросил у Зариме: – Ты на каком хочешь остановиться?

– Мне кажется, ей подойдет имя Тана.

– «Благодарность»? – перевел вампир.

– Ну да. Ведь весь мой народ должен быть благодарен ей за свободу. А ей доведется встречаться с другими драконами.

– Это имя соответствует всем вашим… требованиям?

– Конечно. Но если тебе милее другое им я– я вовсе не против. Ведь это наш общий ребенок.

– Нет-нет, Тана мне нравится. К тому же оно достаточно… космополитично. Что немаловажно, учитывая ее долгую жизнь.

Зариме не стал выражать благодарность словами, просто ткнулся лбом в его плечо, и этот жест оказался красноречивее всяких слов.

– Красивое имя, – улыбнулась Памира. – С нас подарок на родины.

– О, не утруждайтесь. Для нас уже много значит, что вы приехали! – ответил Зариме.

– Иначе и быть не могло. Рождение – слишком важное событие! Это обычная практика, когда ожидающий прибавления вампир и его партнер призывают к себе своих птенцов и… соратников. Мы ведь становимся весьма уязвимыми в это время. Матери, имею в виду.

– Да, я наслышан. У нас скорее наоборот. Хотя Интару пришлось скрывать меня от всех на протяжении трех месяцев. А уж какое внушение пришлось слугам делать! Но в итоге все получилось замечательно, – одарив дочь нежным взглядом.

– Это ли не главное? – согласно кивнула Памира.