Когда даже тени в небе невозможно было различить, Интару сразу стало как-то неуютно в саду, словно стало холоднее и темнее, хотя фонарь горел по-прежнему.

Вампир поймал себя на том, что пристально вглядывается в небо, а сердце наполняют опасения. Он постарался прогнать эти глупости. Но глупости оказались на редкость въедливыми и так просто уходить не хотели. Вампир обозвал себя назойливой женушкой, но и это не помогло. А когда он увидел стремительно приближающуюся тень, то неугомонное сердце возликовало.

Зариме приземлился мягко, почти бесшумно, что странно, учитывая его габариты, но тем не менее. Миг, и дракон обратился юношей.

– Проводил? – спросил Интар, накидывая на его плечи бурнус.

– Да.

– Тогда пошли в дом. Такие ночи не для прогулок голышом.

– В самом деле? – хихикнул Зариме.

– Не ерничай, – ответил вампир, чуть шлепнув парня.

– Ну-ну.

Эти препирательства грозили перерасти в веселую возню, поэтому Интар поспешил увести свое сокровище в спальню.

Через месяц Интар и Зариме покинули дом, точнее, перебрались в новый. Вампир давно готовил их новое «обиталище». Оно находилось далеко от города, в стороне от торговых путей. Настоящее поместье, окруженное оазисом, недалеко от гор. Место – не надо лучше, если нужно прожить какое-то время вдали от лишних глаз.

Их новый дом очень понравился Зариме, что, как ни странно, принесло Интару облегчение. Он уже давно ловил себя на том, что мнение дракона вовсе не безразлично.

Еще одно опасение вампира – что они оба заскучают от этой тихой, размеренной жизни, пресытятся друг другом, тоже не сбылось. Каждый день и каждая ночь приносили что-то новое, еще больше укрепляя их отношения.

Годы вновь побежали вроде размеренно, и в то же время как-то незаметно. Ведь и Интар, и Зариме не старели, а, значит, чувствовали годы чуть по-другому.

Но даже столь продуманно-комфортное существование не могло длиться вечно, без испытаний и трудностей. * * *

Все началось довольно безобидно – Зариме еще больше полюбил сидеть перед камином, хотя, казалось, куда уж. Потом он стал больше спать. Но Интар всерьез обеспокоился лишь тогда, когда дракон стал буквально «застывать». Мог часами сидеть, не шелохнувшись и уставившись в одну точку. Это так сильно напоминало Интару сумасшедшее состояние Эрнеста, что он решил срочно принять меры. Начать решил с разговора:

– Зариме, твое состояние меня всерьез беспокоит! Как ты сам себя чувствуешь?

– Вроде нормально, а что?

– Ты не замечаешь за собой некоторых странностей?

– Каких? – нахмурился Зариме. Он вообще в последнее время стал более угрюмым.

– Ты быстрее утомляешься теперь, у тебя даже характер меняется, но больше всего меня пугает то, что ты порой застываешь. Как змея на прогретом камне.

– Хм… не замечал… – как-то безразлично протянул Зариме.

– Да что с тобой такое? – воскликнул Интар, подхватывая дракона и словно ребенка сажая себе на колени. – Ты сам не свой!

– Может быть, – вздохнул Зариме, положив голову на плечо вампиру.

– Вдруг это какая-то болезнь?

– Вряд ли… Я не чувствую себя больным.

– А как чувствуешь?

– Не знаю. Иногда кажется, что во мне что-то меняется. Странное чувство…

– Тебе можно как-то помочь?

– Чтобы это ни было, оно должно пройти само.

– Ох, Зариме-Зариме! Ты меня пугаешь!

– Не стоит беспокоиться. Все образуется.

Но «образовываться» не спешило. Кажется, дракону становилось хуже, и это разрывало сердце Интара. Он не представлял, как можно помочь…

И именно это время выбрал Насим, чтобы вернуться. Он возник прямо на пороге дома так же неожиданно, как и в прошлый раз. Правда, теперь Интар был просто счастлив его видеть.

– Приветствую! – сказал дракон.

– Здравствуй! Ты даже представить не можешь, как вовремя явился!

– Что-то случилось? Честно говоря, я пролетал мимо и явно услышал твое беспокойство.

– Меня очень тревожит состояние Зариме, – признался Интар.

– Что такое? И почему он еще не вышел встречать?

– Вот. Он вообще странный в последнее время, – и вампир подробно рассказал о симптомах, внушающих столько самых разных опасений.

– Хм… А где он сейчас? – спросил Насим, не спеша строить какие-либо догадки.

– Наверное, в гостиной перед камином в восточном крыле. Идем, провожу.

Зариме лежал прямо на ковре, обложенный подушками \, и смотрел на огонь. Появление гостя он заметил. Сел, хотя в движениях более не было былой стремительности, и сказал:

– Рад видеть тебя, Насим!

– Более чем взаимно, Зариме-фахи, – дракон подошел к своему собрату, попутно цепким взглядом подмечая все изменения. Они обнялись, и Насим не спешил отпускать юношу, пристально вглядываясь в его лицо, а потом проговорил:

– У тебя драконьи глаза.

– Знаю. Теперь они почти всегда такие.

– Тебя это не беспокоит?

– Это – нет. Страха вообще нет, но такое ощущение, что я меняюсь. Все какое-то… странное. Хотя больным я себя не чувствую.

– И не должен, – ответил Насим, улыбнувшись, кажется, в этой улыбке сквозило облегчение. – Ты ошибся, Интар. С Зариме не происходит ничего страшного, все вполне естественно.

– Что ты хочешь сказать? – спросил вампир, подходя к ним. Кажется, его даже не волновал тот факт, что один дракон все еще обнимал другого.

– У Зариме началась первая линька.

– Линька?

– Да. Мы из рептилий, человеческий вид всего лишь маска. Поэтому раз в сотню лет мы сбрасываем кожу. А это, особенно в первый раз, проходит не так-то легко.

– Линька? Так скоро? – протянул Зариме.

– В свой срок, – пожал плечами Насим и ласково добавил: – Ты взрослеешь, брат мой.

– И как долго это длится? – спросил Интар, погладив Зариме по волосам.

– Месяца два, наверное. В первый раз будет подольше. Зариме осталось потерпеть совсем немного.

– А процесс можно как-то… облегчить? – продолжал расспросы вампир.

– Хм… сложно сказать. Думаю, для Зариме подойдет тепло и покой. Да он и сам интуитивно найдет нужное – уже нашел. Вон, как тянется к камину!

– И это все?

– А что еще? Это линька, не болезнь. Все само пройдет. Хотя лучше бы Зариме находится в своем истинном виде, или хотя бы наполовину. Чтобы чешуя была на поверхности. Тогда легче ощутить момент, когда старая шкура окончательно отмерла.

– Думаешь, стоит перекинуться хотя бы наполовину? – подал голос Зариме.

– Попробуй.

Дракон кивнул, поднялся с пола и весь словно встрепенулся. Все открытые участки кожи, да, наверняка, и закрытые, покрылись чешуей. Правда, она казалась более тусклой, чем обычно, не блестела.

– Чешется, – пожаловался Зариме.

– Знаю, – вздохнул Насим. – Значит, совсем недолго осталось, Через пару деньков вылиняешь до конца.

– Хм…

– Признаюсь, эти дни самые сложные. Но ты уж потерпи.

– А куда я денусь?

– Это правда. Но я побуду с тобой, пока все не завершится. Если твой повязанный не против.

– Я только за.

– В самом деле?

– Лучше, если рядом будет тот, кто понимает происходящее.

– И я больше не внушаю тебе опасений?

– Не настолько, – уклончиво ответил вампир.

– Это хорошо, – Насим заговорщически подмигнул. – Значит, я останусь?

– Конечно, насколько хочешь. Я ведь уже давно предлагал.

– Ну, это и, правда, было давно, – пожал плечами дракон.

– Я не имею привычки отказываться от своих слов. Честь еще кое-что значит для меня.

– Верю-верю! – Насим поднял руки в примирительном жесте.

– Вот и договорились. Пойдем, покажу тебе комнаты. А вот Зариме в таком виде придется воздержаться даже от хождения по дому, к сожалению.

– Да я и не стремлюсь, – понимающе улыбнулся юноша, снова устраиваясь возле камина. – Если что – вы знаете, где меня найти.

– Конечно. Я скажу слугам, чтобы не беспокоили тебя. Да и сам скоро вернусь.