– Что вы! У меня и в мыслях не было, – признался Интар. – Вы же его мать!

– Думаю, это объяснение перестало работать больше трех сотен лет назад, – мягко ответила Интисар.

– В смысле? – искреннее недоумение вампира сложно было скрыть.

– Понимаешь, мы довольно скоро отпускаем своих детей во взрослую жизнь – такова часть уговора. Сначала обучение, потом путешествие и жизнь с повязанным. Тут нет места семейным узам. Поэтому, в качестве компенсации, мы и чувствуем друг друга так сильно. Но у меня нет прав что-то требовать от Зариме или прочих своих детей или как-то указывать им как жить. Я могу лишь помочь в чем-то, как сейчас.

– Но разве драконы считаются взрослыми не тогда, когда входят в Наследие?

– Это значит, что они созрели и могут вылететь в брачный полет. Но на самостоятельность никак не влияет. Неужели ты думаешь, что можно прожить четыреста лет самостоятельно и не набраться опыта?

– Вряд ли.

– Вот именно.

Странно, но после этих слов Интар испытал облегчение. Неужели он всерьез думал, что мать всерьез может запретить Зариме эти «противоестественные отношения»? Похоже на то. Вампир усмехнулся собственным мыслям. Как сказал когда-то его возлюбленный: «средние века – это навсегда». Интару еще повезло, что его родители, сами, будучи вампирами, всеми силами старались избавить его от стереотипов тех времен. Словно знали, что признанный дамский угодник, в конце концов, отдаст свое сердце мужчине.

– Тебе не стоит опасаться нашего осуждения, – меж тем проговорила Интисар, почти невесомо коснувшись руки Интара. – Мы – не люди.

– Если б вы знали, сколько раз я слышал эти слова от Зариме! – улыбнулся вампир, хоть и несколько натянуто.

– Он всегда был мудр не по годам! – мать ласково потрепала сына по волосам.

– И все-таки я рад, что вы не стремитесь так сильно заиметь потомство, как некоторые из нашего народа.

– Дети, как самоцель, – это никуда не годится. Мы живем долго, очень долго, поэтому поздно созреваем для брачного вылета, и у нас впереди довольно времени. Не в этом веке, так в следующем, не в нынешнем тысячелетии – так в другом. Да, у нас был всплеск рождаемости, когда нас едва не истребили, и мы получили перерождение. Тогда на протяжении нескольких веков у нас были большие кладки, доходящие до пяти яиц. Но сейчас этот процесс пошел на спад. Значит, нас уже достаточно. И вовсе не повод бить во все колокола. Мы существа крупные и мощные, и если нас станет очень много, то мы можем выдать свое существование, и тогда не исключена возможность повторения трагедии прошлого.

– Вы так верно все излагаете! – восхитился Интар.

– Спасибо. Просто это тщательно продуманная политика. Еще и поэтому мы не живем крупными общинами. Так, собираемся по мере необходимости. А в остальное время это небольшие семьи. Семейные пары с подрастающим детенышем.

– Вижу, все продумано.

– Положение обязывает.

Вампир не стал уточнять, какое именно положение. Догадывался. Но вслух свои догадки произносить не хотел. На данный момент это было не самым важным. Вон, как Зариме напрягся. Видимо, опять ментальная волна накатила. Захотелось тотчас привлечь к себе, как-то помочь. Но сегодня его опередили.

Интисар тотчас пощупала лоб сына и почему-то за ушами, потом провела по шее и, почти отдернув руку, заключила:

– Скоро начнется!

– Что нам лучше сделать? – тотчас засуетился Интар.

– Только уложить Зариме на что-нибудь просторное и ждать. Да, можно еще огнетушитель приготовить на всякий случай. Мы с Насимом создадим что-то вроде защитного барьера, чтобы сила не пролилась во внешний мир, но комната может пострадать.

– Это не страшно. Идемте. Думаю, нам стоит подняться наверх.

Интар уже давно решил, что лучше всего будет устроить все на самом последнем этаже – мансарде, где была только одна комната, но очень большая. Там бы и все три дракона уместились в своем крылатом варианте, если это потребуется. А раз решил, то заранее освободил комнату от ненужной мебели. Основное пространство занимал мягчайший персидский ковер и множество подушек. Просто восточное ложе.

– Я и не думал, что ты тут все устроил, – сказал Зариме, уткнувшись в плечо вампира.

– Постарался учесть прошлые ошибки. Здесь самые высокие потолки в доме, да и просторно, а еще окно большое, если что. Хотя не хотелось бы, чтобы высадили раму, но если не будет другого выхода.

– Спасибо!

Зариме тронул Интара за руку, и вампир ощутил на месте прикосновения тепло и легкое покалывание. Приятное, и все-таки настораживающее.

– Вижу, все случиться совсем скоро, – Интисар погладила сына по голове. – Думаю, следует принять меры предосторожности.

– Какие? – живо поинтересовался Интар.

– Создадим защитный круг. Для прочности двойной. Насим, ты помнишь, как это делается?

– Конечно, госпожа!

– Отлично. Интар, нам понадобятся два кинжала.

– Такие подойдут? – вампир, после недолгих поисков, протянул два острейших клинка, каждому из которых было минимум по паре сотен лет, и они перешли уже в разряд коллекционного оружия.

– Вполне, – Интисар внимательно осмотрела каждый и заключила: – Ими давно не пользовались, это хорошо. Значит, на кинжалах не осталось ничего лишнего. Что ж, приступим. Насим, возьми один.

– Начнем из разных концов или из одного? – спросил дракон.

– Из разных. У меня внутренний круг, у тебя – внешний.

– Да, госпожа.

Они разошлись по разным углам комнаты, встали друг напротив друга и почти синхронным жестом взрезали себе руки. Что-то тихо заговорили, и пошли по часовой стрелке, роняя через короткие равные промежутки по капле крови.

Довольно быстро оба круга сомкнулись. В тот же миг они вспыхнули, объединив точки. Интар смог увидеть серебристо-белый круг Интисар и галубой – Насима. Сам вампир вместе с Зариме оказался внутри круга, поэтому спросил:

– А на меня эта штуковина никак не прореагирует?

– Ты был в круге, так что нет. Эта защита настроена на удержание сил Зариме, а не чтобы не пускать кого-то.

– Ясно.

– Но старайся не наступать на край. Перешагивай.

– Хорошо.

– Ну вот, мы сделали, что могли. Зариме, устраивайся поудобнее. Теперь остается только ждать.

– Да, я понимаю, – кивнул юноша, садясь прямо на ковер.

Ожидание давалось нелегко, особенно Интару, который, казалось, переживал больше возлюбленного. Но ждать пришлось не так уж и долго. Все началось с рассветом.

Зариме резко выгнулся дугой, распахнув глаза, по коже пошла рябь, проступила чешуя. Интисар и Насим тотчас оказались рядом, буквально оттеснив вампира. Дракониха сказала:

– Началось!

Но никто из них пока не дотрагивался до Зариме, а тот снова выгнулся, грозя сломать себе позвоночник. Пальцы впились в Овер, оставляя глубокие борозды от выросших когтей.

– Не сопротивляйся этому, дитя мое, – негромко говорила Интисар, по-прежнему не касаясь сына. – Пусть оно растечется по всему телу, овладеет тобой.

Словно послушавшись, Зариме обмяк и лишь часто-часто дышал. Он просто пылал, а потом Интар и вовсе увидел у него под грудью полыхающий алым светом шар, и от него свет распространялся по всему телу, словно заполняя его, как вино кувшин.

И вот, когда тело дракона было заполнено и все, кажется, вздохнули с облегчением, Зариме снова весь выгнулся, раздирая на себе одежду. На его шее, запястьях и щиколотках, и еще на груди, золотыми ошейниками вспыхнули вязи рун. Они пылали все ярче, и тем сильнее бился Зариме. Словно эти странные оковы душили его.

– Так и должно быть? – с сомнением в голосе спросил Интар, с внутренним трепетом наблюдавший за происходящим, хотя внешне казался невозмутимым.

– Нет, – бросила Интисар, удерживая Зариме, чтобы хоть как-то предотвратить эти страшные конвульсии. – Зариме! Зариме! Ты меня слышишь?

Ответом было какое-то совсем жуткое хрипение, после которого дракон лишь жадно хватал ртом воздух.