– А кто еще с нами поедет? – поинтересовался Зариме.

– Карл и Виолетта.

– Понятно.

– Амаль пусть тоже собирается. Его услуги не помешают.

– Хорошо, я скажу ему. Когда отправляемся?

– Как можно быстрее. Надеюсь, уже дня через три.

– А тебе там… не грозит опасность из-за того, чем ты здесь занимаешься? – решил уточнить юноша, пристально вглядываясь в такое уже знакомое лицо вампира.

– Нет, не грозит. Хотя и нарываться не следует. Но там, думаю, меня хорошо помнят еще по прежним временам, – взгляд Интара сделался мечтательным.

– Каким же? – Зариме положил голову ему на колени.

– Когда я был молодым вампиром, едва покинувшим своего создателя. Вот ведь, кажется, это было совсем недавно!

– А почему именно там?

– Раньше нашей резиденцией считался Крит, потом главой клана овладела жажда путешествий, и все наши стали частенько собираться в Венеции. Хотя официальная резиденция все же осталась на Крите.

– Ты сказал, твой «создатель»?

– В некотором роде. Тот, кто разделил со мной свою кровь, дабы я стал тем, кто я есть.

– Разве это были не твои родители?

– Нет, родственная инициация не поощряется, за исключением наследников клана.

– А они живы?

– Родители?

– Да.

– Нет. Погибли в разгул инквизиции, – голос Интара стал глухим и холодным.

– Прости.

– Ты не знал. К тому же это случилось более двухсот лет назад. И я отомстил.

– А твой «создатель»?

– С ним все нормально, насколько я знаю. Может, мы даже увидимся.

– А ты этого хочешь?

– Скажем так, не буду против. Мы расстались друзьями. Хорошими друзьями.

– Тогда я тоже буду рад с ним познакомиться. Равно как и с твоим птенцом. Интар тотчас посмурнел и проговорил:

– Надеюсь, мы успеем вовремя. И я смогу увести его от края. Не нужно было вообще делать его вампиром!

– Почему?

– Понимаешь, Эрнест, он… Давай я лучше сначала расскажу. Понятнее будет.

– Хорошо, я слушаю, – Зариме поудобнее устроил голову на коленях вампира.

– Мы встретились где-то сто шестьдесят лет назад в Венеции. Этот город всегда был и остается любим вампирами за свои свободные нравы и непокорность церковным эдиктам. Причем, не идя на рожон, а хитростью и всевозможными уловками. Даже сейчас инквизиция старается не особо давить на дожа.

К тому моменту я уже жил в Венеции некоторое время и имел какое-никакое имущество. Наша встреча произошла на Карнавале. Том самом, знаменитом. В это время Венеция похожа на один большой театр. Вокруг сплошные маски и карнавальные костюмы. Сладкий аромат вседозволенности проникает в каждый уголок, соблазняя.

Для вампиров это вообще золотое время. Скрываясь под маской, можно не бояться быть узнанным и отпустить на волю свои желания.

Я не был исключением и, кажется, захмелел от выпитой крови. Уж слишком много ее было. Разум охватил праздничный задор. Я уже собирался идти искать приключений, когда взгляд зацепился за него в толпе.

Эрнесту тогда оставалось где-то год до совершеннолетия, но он все еще был тонок и строен, словно хорист, хотя камзол и шпага с кинжалом указывали на благородное происхождение. Но не это выделяло его из толпы, а растерянный и даже испуганный взгляд серых с прозеленью глаз.

Раздираемый любопытством, вампир позволил себе подойти к парню и спросить:

– Что-нибудь случилось, сударь?

– Нет, – парень едва не шарахнулся в сторону, потом разглядел незнакомца, увидел его шпагу и промямлил: – То есть…

– Пойдемте. Улица не место для подобных разговоров. Здесь недалеко есть уютное заведение. Думаю, вам понравится.

Это предложение вызвало странную реакцию – парень покраснел и едва слышно сказал:

– У меня украли кошель.

– Ну… бывает, – это ничуть не смутило Интара. – В таком случае разрешите мне угостить вас.

– Но я даже не знаю вашего имени.

– В таком случае разрешите представиться: Интар де ла Кадена. А ваше?

– Эрнест… Ромеро де Фуэлло.

Вампир сдержался от сильного проявления эмоций, но это имя говорило о многом. Значит, перед ним второй сын покойного барона де Фуэлло, крестника дожа. Интересно, что, в таком случае, этот юноша делает один на улице, да еще в такое время? Неужели такая страсть к карнавалу? Мысли мыслями, а вслух Интар сказал:

– Ну вот теперь, когда мы друг другу представились, вы примите мое приглашение?

– Да, – все еще неуверенно. – Спасибо.

Кивнув, вампир повел мальчишку за собой. При этом он умудрился два раза чуть не потеряться, поэтому в конце концов мужчина просто взял его за руку и повез сквозь толпу.

Заведение – милое и уютное, правда, сейчас переполненное посетителями, но Интара здесь знали, так что нашли свободный столик и даже подальше от основной массы народа.

Расторопный трактирщик тотчас принес вина и закусок. Вампир придвинул Эрнесту бокал вина, тот неуверенно принял его и опасливо вгляделся в содержимое.

– Яда нет, – не удержался от улыбки Интар.

Парень снова покраснел и быстро сделал глоток. Слишком большой, поэтому сразу закашлялся, едва не опрокинув вино на себя, но Интар вовремя отставил бокал со словами:

– Не понравилось?

– Нет, просто… – все еще кашляя. – Слишком крепкое. Я не думал… Вампир протянул ему платок и спросил:

– Может, велеть подать другое?

– Не стоит, я и так…

Но трактирщик уже увидел знак Интара и подошел к столику принять заказ, а буквально через пару минут он уже был исполнен. Бокал юноши на этот раз наполнила золотисто-янтарная жидкость белого вина. Эрнест осторожно сделал глоток, но на этот раз обошлось без бурной реакции. Юноша робко улыбнулся и сказал:

– Спасибо.

– На здоровье. Есть хочешь?

– Нет, спасибо.

– Тогда твое здоровье.

Раздался звон бокалов, вампир сделал вид, что пьет, давая парню возможность хотя бы ополовинить свой кубок. Наблюдая, как на щеках Эрнеста появляется хмельной румянец, Интар спросил:

– Теперь можно узнать, как ты оказался в толпе совершенно один?

Парень опять смутился, словно девица и, тщательно отводя взгляд, проговорил:

– Я просто хотел посмотреть на карнавал.

– И?

– Сбежал от наставника, тайком выбрался из дома, и вот… Правда потерялся, и деньги вот украли, – сокрушенно вздохнул Эрнест.

Интар еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Уж как-то нелепо это выглядело! Потерявшийся барон… Да каждый второй показал бы ему где находится фамильный дворец. Но парень то ли не додумался, то ли растерялся. Поэтому, подавив смешок, вампир сказал:

– Отвести тебя домой – не проблема, не волнуйся.

– Спасибо, – Эрнест тем временем умудрился прикончить уже второй бокал. Видать, от волнения.

– Или ты еще на карнавал не насмотрелся? – парень потупил взор, от чего Интар чуть вновь не рассмеялся, но вместо этого предложил: – В таком случае, Ваша светлость, разрешите быть вашим провожатым.

Эрнест зарделся уже аки маков цвет, но предложения не отверг. Допил очередной бокал, видимо для храбрости, и мы вышли в город.

Карнавал настолько восхищал мальчишку, словно он и не венецианец вовсе, а просто случайно приехал. Говорил, что никогда не видел подобного, и поэтому старался впитать практически все.

Интар планировал совершить небольшую прогулку по достопримечательностям карнавала и как раз привести юношу домой, но на полпути стало ясно, что этому не суждено сбыться. Мальчишка окончательно захмелел – все-таки ему надо было поесть, и норовил заснуть прямо на ходу. Когда он один раз чуть снова не потерялся и дважды споткнулся, едва не пропахав носом булыжники мостовой, вампир понял, что надо что-то делать. Возвращать Эрнеста домой в таком состоянии – не самая лучшая идея. Еще подумают невесть что.

Поэтому Интар просто взял мальчишку на руки и нанял ближайшую гондолу, чтобы отвезла их к вампиру домой. Там он попросту уложил парня спать. Тот мало что мог возразить по этому поводу, да и по любому другому.