– Настолько мне известно, вы не виделись.

– Тогда у меня странное ощущение и только. Не обращайте внимания.

– Ладно. Но если тебя будет что-то беспокоить – ты непременно сообщи, – попросил Интар, приобняв парня за плечи.

– Хорошо. А так я буду у себя тогда.

– Да. Не скучай.

Едва Интар договорил это «напутствие», как ощутил приближение древнего вампира. Похоже, Ло-Мин не стремился особо скрыть свое присутствие, или, как вежливый гость, решил заблаговременно предупредить о своем приближении. Хотя, в это верилось с трудом. Эрнест уже ушел, а Интар спросил у дракона:

– Не хочешь побыть с ним?

– Я лучше с тобой побуду, – ответил Зариме, откидывая назад тяжелую косу. – Мне кажется, тебе я буду нужнее.

– Я давно взрослый мужчина… – начал было вампир.

– Тогда я просто буду оказывать всяческую моральную поддержку. Кстати, глава твоего клана сейчас постучит в дверь.

– Знаю, – фыркнул Интар и направился к ведущей вниз лестнице, жестом пригласив Зариме следовать за собой.

Дверь вампир открыл лично, заблаговременно отослав слуг. От греха подальше. Даже Амалю в этот вечер было велено на глаза не показываться.

Ло-Мин пришел с сопровождением. По правую руку телохранитель – невозмутимый и молчаливый. Его Интар встречал ранее и не мог сказать ничего плохого. Сильный вампир, честно выполняющий свою работу. По левую руку главы клана стояла очередная прелестница. Похоже, Ло-Мин решил окружить себя первыми красавицами. Или это очередной «аргумент» в пользу возвращения блудного сына.

Все трое одеты по последней венецианской моде, хотя сам Ло-Мин смотрелся в европейском наряде странновато, но это не мешало ему держаться гордо, словно принцу. В дом Интара он вошел только в сопровождении вампирши, оставив телохранителя на милость звездной ночи.

– Приветствую тебя, Интар, – чуть склонил голову Ло-Мин, а его спутница присела в реверансе.

– Добро пожаловать в мой дом, – Интар не мог не сказать эти слова.

– Вижу, он не слишком изменился за эти годы, впрочем, как и его хозяин.

– Я всегда был склонен к постоянству.

– Вот как, – протянул Ло-Мин, переводя взгляд на Зариме. Вампирша тоже его разглядывала, хихикнув:

– Забавный наряд.

– Обычный для тех мест, где я вырос.

– От него веет востоком и гаремом, – проговорил глава клана, кажется, запоминая каждую деталь. – Может ты и сам был гаремным украшением?

Интар вздрогнул, как от удара, а Зариме совершенно невозмутимо ответил, поудобнее устраиваясь на диване:

– Нет, у меня всегда было несколько иное предназначение.

– Разреши полюбопытствовать, какое же?

– Сейчас мое предназначение – Интар…

– Вот как… – кажется, этот ответ обескуражил Ло-Мина, во всяком случае его поза стала напряженнее, а взгляд пристальнее. Интар догадывался, в чем дело: глава клана старался учуять ложь. Но с Зариме это бесполезно. Так что Интар приобнял свое «сокровище тысячи царей» и едва сдержал злорадную усмешку.

– И как же вы… познакомились? – похоже, теперь Ло-Мин решил разыгрывать эдакого «доброго дядюшку».

– Довольно просто – я его купил.

– Любопытно. Никогда не думал, что существует целый рынок, поставляющий подобного рода мальчиков.

– Рынок существует, но к Зариме не имеет никакого отношения.

– Хм… И как же оборотень стал невольником?

– Так же, как и люди, – ответил дракон. – Но судьба все равно привела меня туда, куда нужно.

– Ты веришь в судьбу?

– Каждому нужно во что-то верить.

– Очень интересно, – похоже, Ло-Мина несколько коробило подобное самообладание. – Ты весьма неординарный юноша, требующий пристального изучения. Может, мне перекупить тебя?

– Боюсь, всех сокровищ мира будет недостаточно, – ответил Интар, возможно, слишком поспешно, чем следовало.

– В самом деле? Ты столь высоко его ценишь? – почти промурлыкал глава клана, при этом Зариме как-то странно поморщился, но ничего не сказал.

– Глупо отказываться от такого подарка судьбы.

– Любопытно. Ранее ты не страдал подобной привязчивостью.

– Может, просто кандидатуры были не те?

– Правда? А как же твой злополучный птенец?

– Птенец – всегда птенец. Между нами всегда будет связь.

– Вот как? Значит, он тебе, все-таки, не безразличен.

– Вы же знаете, что нет.

– И ты по-прежнему желаешь его вылечить?

– Да, конечно. Готов приложить к этому все усилия.

– Так ли уж все? – томно протянул Ло-Мин, закинув ногу на ногу. Вся поза веяла самодовольством.

– Разве есть повод усомниться?

– Не знаю, не знаю. Я ощущаю твоего птенца в этом доме. Но, раз ты не стремишься его показывать, значит, он весьма далек от выздоровления.

– Рим не в один день построился.

– Да, но Эрнесту далеко до Рима. И затянувшееся выздоровление не приведет ни к чему хорошему.

– Хм.

– Я ведь предлагаю тебе помощь, Интар, а вовсе не стремлюсь оставить наедине с твоим горем, – голос Ло-Мина стал просто елейным.

– Но взамен вы требуете…

– Требую? – глава клана обезоруживающе улыбнулся. – Я только предлагаю взаимовыгодную сделку, Интар. Я излечу твоего птенца, а ты немного поживешь при дворе. Что значит век по сравнению с вечной жизнью? Даже Зариме твоему я буду рад. А Диана будет счастлива все тебе показать и скрасить одиночество.

– Да, господин, – все это время безмолвствовавшая вампирша склонила голову, тряхнув кудрями, и послала Интару кокетливую улыбку.

– Снова то же самое… А если с ней будет так же, как и с Катриной?

– При дворе много премилых вампирш, и любая будет рада уделить время такому достойному кавалеру, – Ло-Мин улыбался как заботливый папочка.

– А если ни одна не подойдет?

– Все течет – все меняется. Я буду рад видеть тебя своим помощником.

– Мне показалось, в вашем окружении предостаточно сильных вампиров.

– Да, но лишь единицы похожи на тебя, получившие свою силу с момента рождения. А это многое говорит о силе клана. Уже большинство кланов возглавляются по наследству.

– Ровно половина. И это, скорее, просто стечение обстоятельств. У Фениксов изначально сильный глава. Дитя Наиль – потенциальный Черный Принц. Естественно, она со временем займет место матери. Не понимаю, причем здесь я.

Ло-Мин вздохнул, словно устал объяснять прописные истины упрямому ребенку, и обронил:

– Было бы гораздо легче, если бы ты родился женщиной.

– Я всем доволен, господин. Еще один вздох, потом, словно смирившись:

– Ладно, мы углубились в политические дебри. Вернемся к твоему птенцу. Судя по всему, сейчас тебя заботит только его судьба.

– Более чем.

– В таком случае, разреши напомнить, что только от твоего решения зависит его жизнь.

– Все не настолько критично. И, хоть ваше предложение очень лестно, я его отклоняю. Думаю, мы справимся своими силами.

– Что? – Ло-Мин вскинул голову, вперив в вампира потемневший взгляд. Похоже, такого поворота он не ожидал.

– Мы сами вылечим Эрнеста.

– Вижу, тебе совсем наплевать на его судьбу, – голос главы клана стал очень холоден.

– Вовсе нет. Я верю, мы сможем его вылечить.

– Самоуверенность может дорого обойтись.

Интар поклонился, не озвучивая, что согласие на условия Ло-Мина может обойтись еще дороже. А глава клана продолжил, буравя взглядом непокорного подданного:

– И не забывай, что у меня тоже есть некоторые обязательства перед подданными. Я не могу позволить, чтобы на наш клан легло пятно позора и угроза разоблачения.

– То есть?

– Сумасшедшим не место в наших рядах. Ты знаешь, как поступают с обезумевшими вампирами, ибо они угроза для всех.

– Их уничтожают… – голос Интара звучал глухо.

– Вот именно, – лицо Ло-Мина оставалось бесстрастным, но в глазах горела самодовольная усмешка. – Поэтому я даю тебе еще неделю. Или ты излечиваешь Эрнеста, или он будет уничтожен.

Повисла зловещая пауза. Казалось, никто даже не дышал. Но вот Интар вздохнул и нарочито вкрадчиво сказал: