В сто четвертом году Инфект построил по всей стране государственные Денежные приходы, одновременно упразднив монетные столы Липримарий. Крупные ростовщики, хранители и менялы, потеряли бόльшую часть дохода и, чтобы выжить, вынуждены были умерить свои аппетиты и ссужать деньгами заемщиков на значительно более выгодных условиях. Чуть позже Божественный выкупил у ростовщиков старые долги белитов, истратив на это около миллиона инфектов, и даровал им полное освобождение от прошлых кабальных денежных обязательств.

Много внимания Инфект уделял дорогам и общественным экипажам. В сто четвертом году, в дополнение к существующим, он построил целую сеть новых дорог, связав между собой разные авидронские города, а также саму Авидронию с другими местностями и странами. Все дороги, как и прежде, мостились на подсыпанной высоте, на глубоком многослойном основании, они были достаточно широки и имели водостоки и множество грунтовых ответвлений. Любые преграды: леса, горные массивы, широкие реки — легко преодолевались, благодаря инженерному гению тхелосов и тяжелому труду тысяч мастеровых и их подручных. Введенные дороги тут же обустраивались почтовыми постами, храмами Инфекта, торговыми форумами, военными лагерями, заставами и всевозможными укреплениями. Рядом с построенными дорогами кипела жизнь: возникали поселения торговцев, ремесленников, бывших цинитов партикул. Здесь оседало множество переселенцев, чувствующих себя в большей безопасности вблизи оживленных авидронских путей.

Общественный извоз приносил Авидронии с каждым годом всё больший и больший доход. Внутри крупных городов, в особенности таких, как Грономфа, было уже сложно передвигаться пешим способом: требовалось слишком много усилий и времени на преодоление больших расстояний. Огромная часть населения проживала в многоярусных доходных домах и не могла содержать лошадей. Благодаря этому в моду постепенно входили особые экипажи, изобретенные еще Радэем Великолепным, число которых с каждым годом удваивалось волею заботливого правителя. В начале сто четвертого года по указанию Алеклии изготовили десять тысяч удобных и вместительных повозок, и каждая, снабженная шестеркой лошадей тягловой породы, могла перевозить не менее двадцати человек. Наладились конные линии между городами, и люди с удовольствием пользовались ими, тем более что плата назначалась весьма умеренная.

Во всех своих делах Инфект всемерно опирался на народные собрания и следовал советам своих умнейших помощников, первым из которых не без оснований считался известный всей Авидронии главнейший член Совета Пятидесяти Друзей досточтимый тхелос Провтавтх.

В первый день сто четвертого года Громоподобный Фатахилла, Интол всех интолов странствующих племен флатонов и народов Темного океана, стоял на берегу пролива Артанела недалеко от портового города Бузу. Воды пролива были неспокойны, пенистые холодные гребни угрожающе накатывали и, ударяясь о крутые скалистые берега, рассыпались тысячами брызг.

«Если б переправа происходила сегодня, — подумал Фатахилла, — флатонов трудно было бы удержать, ведь они сто лет ждали высадки на материк. Неминуемо многие плоты разбились бы о крепкие берега либо не выдержали натиска бурных вод, и тысячи воинов нашли бы успокоение в подводном царстве мерзкого Букорозица. Какое страшное было бы предзнаменование перед грядущей войной!»

Фатахилла со страхом представил себе гибель тысяч воинов в первый же день великого похода. А ведь поначалу он определил переправу именно на первый день сто четвертого года. К этому времени множество плоскодонных судов должны были спустить на воду, и на них погрузились бы первые сто тысяч воинов со своими семьями, имуществом, повозками, рабами, животными.

Пошел дождь, холодный, хлесткий, и Громоподобный запахнулся в меховую мантию и надвинул на брови шарпер. Он оглянулся назад, где в десяти шагах от него замер отряд личной охраны и с ним — несколько самых преданных интолов и племенных вождей, включая Бузилл Арагосту — Первого Принца. Фатахилла подумал о том, что все эти коленопреклоненные вассалы и преданные воины завтра, в случае провала похода, обвинят во всем его — своего правителя, даже если проиграют все сражения сами, без его участия. Флатоны не любят побежденных вождей, очень не любят. Они начнут строить козни, плести интриги, чтоб устранить его, Интола интолов. И кто знает, может быть, и сам Бузилл Арагоста, его старый соратник и лучший военачальник всех времен, примет участие в одном из самых гнусных заговоров.

В сущности, зачем ему, Фатахилле, этот поход? Он — владыка острова Нозинги, такого же большого, как часть континента, имеет все, о чем только можно мечтать, — золото, власть, поклонение миллионов. Если кому и нужна новая война, так только вот этим молодым вождям и принцам, жаждущим свежей крови. И не жертвенной крови одногорбых дромадеров, а горячей крови авидронов, яриадцев, медиордессцев. Эти гордые флатоны, стыдящиеся бедности, снедаемые тоской по кочевому раздолью предков и преисполненные честолюбивыми желаниями, рвутся на просторы материка. Им нужны рабы и деньги, они мечтают подчинить себе целые народы, которыми они будут править с изощренной жестокостью, а сами при этом — жить во дворцах, утопая в роскоши, и наслаждаться бесконечными оргиями на континентальный манер.

«Впрочем, — подумал Фатахилла, — он потому и остается тем, кто он есть — их повелителем, их господином, — что еще много лет назад, сменив на троне своего отца, прежде всего пообещал своим подданным новый, третий поход на континент. И, увидев впереди заветную цель, флатоны поверили ему, пошли за ним».

Все эти годы не прекращались приготовления к походу. Громоподобный не помнил дня, чтобы он не посвящал хотя бы какое-то время заботам об армии или вопросам, связанным с грядущей войной. За всё это время удалось изрядно пополнить казну, поработив и разграбив большую часть стран и городов на побережье Темного океана, подчинить своей воле добрую половину континентальных правителей — трусливых, жадных, завистливых. Он создал из флотилий лимских пиратов мощный флот. В период его правления количество рабов во владениях флатонов увеличилось на десять миллионов. Теперь, пока рабы работали, воины острова Нозинги могли посвятить всё свое время военным маневрам и состязаниям.

Но главное достижение — конечно, Берктоль. Шесть лет понадобилось Фатахилле, чтобы подобраться к Сафир Глаззу. Еще четыре года ушло на то, чтобы приручить жадного самодовольного эйпросца. И вот Мудрейший, Главный Великий Юзоф Шераса, в его полном распоряжении. Смешно, но в Совете Шераса уже давно идут дебаты о принятии Интолий флатонов в Берктольский союз. Ничего фантастичнее нельзя было и придумать.

Фатахилла вновь вернулся мыслями к переправе, к тем причинам, которые заставили его изменить первоначальные планы. Он опять оглянулся и поманил пальцем посланников Бионриды, которых прихватил с собой в эту поездку на побережье. Окруженные воинами, бионриды, ни живые ни мертвые, подошли, спотыкаясь об острые камни, к интолу флатонов.

— Почему вы до сих пор не закрыли Нозинги? — грозно спросил Громоподобный, не дав послам и рта открыть…

Фатахилла уже несколько раз требовал от Атревида Послушного не пропускать авидронские корабли через Бионриду в воды Темного океана. Форт Нозинги, который принадлежал бионридскому интолу, надежно оседлал реку Анкону в самом ее узком месте — у моря Кафков, и был способен остановить целую флотилию боевых кораблей. Позиции и сооружения грозного форта тянулись по побережью три с половиной тысячи шагов, а на стенах, нависающих над водой, было установлено полторы тысячи больших метательных механизмов. В самом узком месте на дне реки лежала толстая цепь, которая по мере надобности могла подниматься и полностью останавливать движение всех галер. При Нозинги был небольшой военный порт, в котором постоянно находилось несколько десятков боевых кораблей среднего размера, а также несколько сот быстроходных таранных, морских и речных лодок.