Однажды среди ночи ДозирЭ услышал рядом с собой подозрительный шорох, незаметно вынул из потайной ниши кинжал и вскочил, приготовившись, в зависимости от обстоятельств, к защите или нападению.

— Это я, хозяин, не убивай! — услышал он торопливое предостережение.

— Кирикиль? Что ты тут делаешь? — удивился молодой человек.

— Хозяин, мне нужно срочно с тобой поговорить.

— Прямо сейчас? Надеюсь, что повод у тебя достаточно серьезный, иначе держись. Может, Карле Ролси подвергся нападению дикарей?

— Нет, в Карле Ролси пока всё спокойно, — взволнованно отвечал Кирикиль, — но в скором времени, если я тебе не откроюсь, может случиться что-то очень страшное!

Заинтригованный, ДозирЭ решил выслушать слугу…

Дело было так. Сегодня, ближе к вечеру, Кирикиль поднялся в покои Идала, надеясь повидаться с Нитероем. Там вместо своего приятеля он застал Идала в компании известного здешнего авидрона — владельца просторных складов. Негоцианты что-то усердно обсуждали. Кирикиль хотел уйти, но тут определил, что речь идет о деньгах, о больших деньгах, и любопытство взяло верх — он остался, спрятавшись за деревянной колонной, благо вошел незамеченным…

— Как ты мог, презренный!? — воскликнул ДозирЭ. — И когда ты избавишься от этой пагубной привычки везде совать свой длинный нос, негодяй? Поверь мне, когда-нибудь тебе его прищемят как следует!

— Я, конечно, виноват, рэм, и в этом признаюсь, — опустил голову яриадец, — но дело-то не в этом…

Кирикиль подслушивал и подглядывал довольно долго, пока не заметил, что делает это не один. С противоположной стороны, за такой же резной колонной прятался кто-то еще, и не вызывало сомнений, что его тоже интересует разговор двух богатеев.

По прошествии какого-то времени Идал и местный торговец договорились продолжить беседу за вечерей и, поднявшись, вышли. Кирикиль же так и остался за колонной: он решил себя не обнаруживать, дабы узнать, кто еще здесь прячется. Вскоре он разглядел низкорослого человека, который, опасливо озираясь, вышел из своего укрытия. То был Нитерой…

Яриадец сделал многозначительную паузу, чтобы краем глаза понаблюдать за впечатлением, которое произвело его сообщение. ДозирЭ лишь нахмурил брови.

— Но это еще не все, — продолжил Кирикиль…

Яриадец решил последовать за маллом. Тот вышел на улицу и быстрым шагом направился в сторону Третьей заставы. Пройдя с десяток улиц, Нитерой остановился и, оглянувшись по сторонам, юркнул в один из домов, по местным меркам достаточно богатых.

Когда он вышел, то пошел обратно той же дорогой. На этот раз Кирикиль его не преследовал, а решил выяснить, кому принадлежит дом, который маллу потребовалось так срочно посетить. Удача ждала его в виночерпне напротив, где после двух совместно распитых кувшинов вина соскучившийся по щедрому посетителю и хорошему собеседнику слуга выболтал все, что хотелось узнать яриадцу.

— Говори же! — нетерпеливо потребовал ДозирЭ.

Кирикиль приблизил губы к уху хозяина и, заметно понизив голос, таинственно и торжественно сообщил:

— Дом принадлежит одному из наиболее родовитых малльских вождей, некоему Бредерою. Сам он чаще отсутствует, наведываясь в Карле Ролси не больше двух раз в месяц. Говорят, что этот Бредерой — будущий предводитель всех маллов, и «горных», и «равнинных»…

Очень скоро ДозирЭ и Кирикиль были уже в жилище Идала. Они незаметно пробрались туда, не потревожив спящего в передней Нитероя. ДозирЭ разбудил товарища и заставил яриадца повторить свой рассказ. Весь последующий разговор они вели полушепотом.

— Надеюсь, этим героическим поступком, мои добрейшие хозяева, я заслужил если не награду, то хотя бы прощение? — нахально спросил довольный Кирикиль.

— Этого малла надо немедленно прикончить! — выложил свое мнение ДозирЭ, оставив без внимания вопрос слуги.

— Я вижу, что твоими устами теперь говорит не славный юноша из партикулы «Неуязвимые», а Вишневый, — улыбнулся Идал. — Узнаю тон легендарного воинства и его пренебрежение к человеческой жизни.

— Тебе легко говорить, — обиделся молодой человек. — Но что же нам делать? Как же мое поручение?

— Послушай, рэм, боги, которые к тебе неизменно благоволят, — отвечал Идал со свойственной ему сдержанностью, — вновь посылают тебе удачу, а ты ее не замечаешь, принимая за несчастье…

ДозирЭ удивился, однако вдруг что-то сообразил, и лицо его прояснилось. Друзья отослали прочь оскорбленного до глубины души Кирикиля, наказав ему более никогда не подслушивать чужие разговоры, и тихо беседовали до тех пор, пока покои не прорезала первая невинная солнечная ниточка.

Вскоре ДозирЭ и Идал приступили к выполнению задуманного. Теперь целыми днями они громкими голосами обсуждали дела, не забывая поругивать собственную страну, правителя, росторов, военачальников, да и весь народ, на языке которого говорили. ДозирЭ иногда так увлекался, разглагольствуя о праздности и разврате, царивших в Авидронии, что Идал был вынужден несколько раз его останавливать. При этом друзья неоднократно восхищались маллами — сильными, трудолюбивыми, гордыми людьми и, кстати, живущими в самых прекрасных горах на свете.

На третий день, уединившись — да так ловко, что Нитерою не составило никакого труда их подслушать, — друзья заговорили о целой горе оружия — полусотне с верхом груженных повозок. По их словам, это оружие — великолепные мечи, кинжалы, уникальные сложносоставные луки, нагузы, боевые плетки, легкие и прочные доспехи и многое другое — было при помощи вороватых военачальников украдено из одной авидронской крепости. ДозирЭ и Идал долго обсуждали, кому предложить всё это богатство и сколько за него запросить…

Прошло время. Однажды в купальнях к ДозирЭ подошел гарнизонный десятник — веселый беззаботный малый лет сорока, гуляка, душа любой пирующей компании.

— С тобой и с твоим другом хочет встретиться один очень влиятельный человек, — шепнул он на ухо грономфу.

— Что я должен делать? — с готовностью спросил ДозирЭ, едва скрыв внезапное волнение.

— Ничего особенного, просто приходи сегодня на Огневую, что за Небесным холмом…

Вечером ДозирЭ и Идал отправились на Огневую площадку. Явившись туда чуть позже, чем полагалось, они застали веселье в самом разгаре. Пылал огромный костер, вокруг которого танцевали юноши и девушки, образовав «круг радости», за длинными широкими столами сидели разгоряченные вином местные жители и военные — несколько сот человек. Обособленной группой расположились маллы — в основном молодые мужчины, — время от времени бросая жаркие взгляды на авидронских девушек. Среди них выделялся статный горец с обветренным лицом, впрочем, совсем не похожий на дикаря, к которому все соплеменники относились с глубоким почтением. Он был одет в пестрые городские одежды, хотя на его плечах гордо возлежала тяжелая шкура снежного барса. Не вызывало сомнений, что это один из малльских вождей.

Виночерпии то и дело подливали в чаши вино. Играли лючины и раковины, им неуклюже «подпевали» малльские музыкальные луки.

Грономфы разместились подальше от шумных компаний, поближе к маллам и потребовали шилы — веселящего напитка, который давно собирались отведать.

— Какой отвратительный вкус у этого малльского вина! — обронил ДозирЭ, отхлебнув из чаши.

— Шила не вино, а отвар из кореньев бражника, — услышал он назидательный голос.

Друзья подняли головы и увидели перед собой того самого горца, высокого и крепкого, которого приняли за вождя. ДозирЭ смутился.

— Впрочем, — смягчился малл, — ты прав, сотник: этот напиток по вкусу один из самых отвратительных. Зато, поверьте мне на слово, рэмы, он кружит голову почище иного авидронского нектара.

Горец самым вежливым образом испросил разрешения присоединиться к авидронам и сел напротив. Он вел себя уважительно, сдержанно, был прекрасным слушателем и оказался неожиданно интересным рассказчиком — авидронский язык он знал в совершенстве. Через некоторое время, когда был осушен первый кувшин шилы, он полностью расположил к себе своих собеседников.