Алеклия совершил хитроумный маневр, одновременно нанеся мандрагулам несколько чувствительных ударов. Ему удалось вырваться из «капкана» и скрыться в Белых песках — безжизненной пустыне, распростершейся на широком пространстве между Сердес и Дегой.

Пятнадцать дней Белая либера уходила от преследования. Несколько раз мандрагулы настигали Божественного и его ослабевший отряд. В двух ужасающих побоищах полегло не менее тысячи белоплащных. В последней стычке, когда, казалось, что надеяться уже не на что, авидронов спасла песчаная буря, заставившая кочевников отступить.

В Белых песках ДозирЭ сначала чуть не умер от голода и мучительной жажды, потом едва не погиб в жестокой рукопашной, а в довершение всех испытаний, выпавших на его долю, лишился бесценного Кумира, старого друга, отважного и преданного, который пал, не выдержав трудностей тяжелейшего перехода. Впрочем, в пустыне воины Грономфы утратили две трети всех лошадей.

В конце концов Божественный оказался в Деге, чьи границы мандрагулы нарушить не решились. На помощь Инфекту уже спешили из Авидронии партикулы и либеры, посланные сразу же, как пришла весть о коварном нападении.

Светлая Грономфа встречала Божественного и его отряд с такой искренней радостью, с такой торжественностью, с какой за всю свою историю никого никогда не встречала. Люди ликовали, а сам город преобразился так, что белоплащные воины с трудом узнавали грономфские улицы. Прежде всего сбивали с толку новые постройки, возведенные за время отсутствия Белой либеры. Место пустырей заняли ослепительные дворцы, гордо высились могучие монументы, раскинулись обширные комплексы общественных сооружений. Деревья украсили пестрыми яркими лентами, а все Дорожные камни на перекрестках и площадях сменили на другие, высеченные из необычайно красивого темно-фиолетового тектолита. Кругом пламенел тканый пурпур. Его вывешивали полотнищами из окон, им покрывали лестницы и террасы дворцов, в него наряжались. И, наконец, вся Грономфа полыхала цветами, будто гигантский цветник. Говорят, что грономфские торговцы в эти дни заработали на цветах целые состояния.

Народ был един в своей радости, в своей любви, в своей вере. Горожанам допьяна вскружило голову величие Родины и чувство превосходства своего народа. Теперь они хотели лишь одного: чтобы ОН, победитель всего мира, и дальше безраздельно правил ими в их великой Грономфе — волшебном городе, купающемся в золоте и тектолите, и в их могущественной всесильной Авидронии. Весь же остальной мир был ничтожен и недостоин внимания. Они готовы слепо следовать за своим идолом, хоть в страну гароннов, — вот в чем были едины все грономфы: и знать, и обыкновенные граждане, и бесправные нищие.

Прибыв во дворец, Алеклия объявил по случаю своего возвращения и в ознаменование всех побед одиннадцатидневные празднества, на что выделил более трехсот тысяч инфектов. Еще сто тысяч инфектов раздали на улицах и площадях авидронских городов.

Никто не работал. Все были радостно возбуждены. По утрам авидроны молились, осаждая храмы Инфекта и Форум Побед, днем штурмовали Ристалища, Ипподромы и Цирки, которые устраивали в честь праздника бесплатные представления, а вечером и ночью участвовали в факельных и церемониальных шествиях и веселились что было сил на Огневых площадках.

Несколько раз Божественный устраивал за городом грандиозные представления, где показывался тот или иной эпизод из недавних сражений. Зрители, запасясь вином и снедью, располагались на Сиреневых холмах и заворожено наблюдали, как внизу, между холмами, доблестные авидронские партикулы «сражаются» с дикарями.

В Форуме Побед заложили новый мемориальный дворец и выставили на всеобщее обозрение трофеи, захваченные в Галипогосах и Дуканах. Во Дворце Наказаний каждый день казнили по нескольку пленных лимских вождей, и здесь было самое большое столпотворение.

Жители Грономфы чрезвычайно живо интересовались всем, что получил Божественный от лимских предводителей в виде откупа. В Форуме Искусств появились новые работы прославленных мастеров древности — художников, скульпторов, краснодеревщиков, ювелиров. Библиотека пополнилась сотнями редчайших книг.

Эти торжества стали величайшим праздником из тех, какие горожане помнили на своем веку.

На седьмой день Алеклия устроил в Дворцовом Комплексе небывалое гуляние и пиршество, на которое пригласили тридцать тысяч человек: половина — военные, а остальные — весь цвет авидронского общества. Для пущего блеска и «ради услаждения» на пир позвали люцей из Дворца Любви и красавиц из лучших акелин Грономфы. Изумительной прелести женщины, несомненно, украсили праздник.

Среди приглашенных воинов были все белоплащные, свободные от несения стражи и других обязанностей. Их разместили за столами вдоль самой широкой и длинной парковой аллеи. Это место располагалось довольно далеко от той площадки, где пировал Инфект, но мудрый правитель несколько раз обошел вместе со своей бесчисленной пышной свитой все столы. При этом свидетели отмечали, что Инфект находится в самом счастливом расположении духа.

ДозирЭ, как и все прочие, был на вершине удовольствия. Он чувствовал себя именно тем, кем представлял себя в юношеских мечтаниях — опытным воином, цинитом отборной партикулы, ветераном, который видел бесконечно много боли и смерти…

На самом деле молодой человек наверняка растерялся бы, если бы посмотрел на себя со стороны. К своему стыду, он увидел бы хоть и отмеченное умом, но слишком молодое лицо, неоперившуюся юность которого пока невозможно было скрыть нахмуренными бровями и поигрыванием желваков на скулах. Да и взгляд его вряд ли отражал пережитые испытания, скорее, наоборот: вместо пронизывающей холодности и суровой пытливости его глаза излучали этакую вспыльчивую наивность и были слишком чистыми, слишком честными, непозволительно искренними. К своему глубокому разочарованию, ДозирЭ обнаружил бы, что, несмотря на все принимаемые им картинные позы, не выглядит тем, кем пытается себя представить. Он с удивлением заметил бы, что весь как-то неказист и угловат, что движения и ухватки его грубы и прямолинейны, и вообще, пытаясь подчеркнуть свое высокое положение, он хотя и выглядит надменно, но несомненно фальшивит и немного походит на глуповатого выскочку, который, едва ощутив маломальское превосходство, вдруг становится до смешного заносчивым. Однако, не видя себя со стороны, молодой человек думал, что его манеры и повадки указывают на его родовитость и что он держится так же изящно и естественно, как, например, сын именитого дорманца Одрин, который, кстати, на этом пиршестве сидел от него по левую руку.

А справа восседал скучающий Идал. Он был спокоен, задумчив, сдержан в еде, а из напитков предпочитал настои, которые прекрасно утоляли жажду, но вряд ли могли вскружить голову и поэтому не пользовались уважением «белых плащей». Несмотря на то, что Идал должен был удостоиться не меньших почестей, чем его друг — ведь все последние сражения они были рядом, — его мало кто замечал. Впрочем, этому было простое объяснение: воин, получив, как известно, разрешение оставить службу, собирался в ближайшие дни проститься навсегда с белым плащом и мечом Славы.

— Что ты теперь будешь делать? — спросил друга ДозирЭ, наговорившись со всеми вдоволь.

— Ты же знаешь, рэм, — продолжу занятие отца, — отвечал эжин и добавил, покусывая губу: — И братьев.

ДозирЭ подцепил ножом приглянувшуюся жареную куропатку, безошибочно выбрав ее среди десятка одинаково аппетитных, но не столь упитанных тушек, украшенных зузукой, овощами и кусочками ананаса. Он предложил куропатку Идалу и, получив отказ, занялся ею со всей серьезностью, ухитряясь, однако, поддерживать разговор:

— Зачем тебе всё это? Разве твое богатство не позволяет тебе, ни о чем не беспокоясь, проводить дни в удовольствиях и пирах?

— Позволяет. Мне досталось большое наследство. Я не мог себе и представить, что когда-нибудь буду обладать такой кучей золота. Да и ни к чему мне одному столько. Однако владения нашего рода очень обширны и требуют самого пристального внимания и ежедневных забот, — пояснил Идал.