Издали заметив корабли, Минчугов с ходу повел на них группу бомбардировщиков. Замысел был ясен: расстроить систему зенитного огня противника, отвлечь на себя его внимание. Андреев и Литвяков тут же ринулись вниз. Каково же было разочарование, когда они увидели, что в составе конвоя нет транспорта. Две быстроходные десантные баржи и четыре сторожевых катера. Значит, разведчик ошибся. Ничего не поделаешь, решили попытать счастья в атаке на верткие баржи.

С кораблей открыли сильный огонь из зенитных автоматов и пулеметов. Но рядом с баржами уже рвались бомбы. Тридцать соток буквально огородили их столбами воды. Казалось, что там не могло остаться ничего живого... [261]

Осели фонтаны. Баржи, как ни в чем не бывало, продолжали маневрировать. Весь огонь конвоя сосредоточился на торпедоносцах. Андреев и Литвяков отважно неслись на сближение. Торпеды сбросили с четырехсот метров. Однако обе баржи остались невредимыми.

Перескочив через них в сплошном частоколе огня, самолеты с маневром покинули район цели. Литвяков резко уменьшил скорость и шел с набором высоты. Затем стал снижаться. Скорость упала до минимальной...

— В чем дело? — запросил Андреев.

— Повреждения... — поступил ответ.

Самолет неумолимо терял высоту. Четыреста метров, триста...

— Держись, Саша, тяни к своему берегу, — повторял ни на метр не отстававший Андреев.

Но до берега оставалось еще два часа лету.

Андреев неотлучно кружил над аварийной машиной. Сквозь плексиглас было видно, как отчаянно боролся Литвяков за высоту. Вскоре стало ясно: вынужденной посадки на воду не миновать. Пятьдесят метров, двадцать... Самолет фюзеляжем коснулся воды. Проглиссировав немного, остановился. Через минуту море поглотило его. На поверхности остались четыре человека. Они плавали на спасательных поясах: почему-то не смогли выбросить шлюпку...

Андреев моментально передал по флоту радиограмму: «Аварийная посадка самолета, экипаж на воде...» Затем приказал своему экипажу сбросить терпящим бедствие средства спасения. Снизившись, выбросили резиновую шлюпку, четыре спасательных пояса, снятых с себя, бортовой паек, бочонок воды. Сделали над местом аварии несколько кругов. Видели, как один из потерпевших плыл к шлюпке. Больше задерживаться было нельзя: горючего оставалось только до аэродрома. Сделав последний, прощальный круг, взяли курс на восток... [262]

По радиограмме Андреева были немедленно посланы из Геленджика две летающие лодки МБР-2. Из нашего полка на поиск вылетел экипаж Приходько. Самолеты встретились в районе катастрофы. Но сколько ни осматривали море, кроме больших масляных пятен от потонувшей машины, ничего на воде не обнаружили.

Еще одна запись в журнале полка: «С боевого задания не вернулись...»

С Сашей Литвяковым мы вместе воевали в 36-м полку. Смелый, самоотверженный летчик. Не раз отличался в дерзких ударах по скоплениям вражеских войск, не раз возвращался на искалеченной, чудом доковылявшей до аэродрома машине...

На этот раз надежды на возвращение не оставалось.

Вместе со старшиной Александром Георгиевичем Литвяковым навечно выбыли из строя полка штурман лейтенант Вадим Мериславович Миллеров, стрелок-радист старший сержант Петр Сергеевич Карелин, воздушный стрелок младший сержант Иван Лукич Пятуха.

* * *

В конце второй декады апреля полк посетил народный комиссар Военно-Морского Флота СССР Николай Герасимович Кузнецов.

Наш экипаж находился в готовности к вылету с торпедой, когда на аэродроме появились две «эмки». Нарком сразу направился к стоянке, за ним поспешили сопровождающие. Я доложил адмиралу о готовности к вылету.

— Сколько времени требуется экипажу на вылет после получения сигнала? По каким данным вылетают экипажи на задания? Какими группами наносится торпедный удар? Выделяются ли самолеты для обеспечения действий торпедоносцев?

Я едва успевал отвечать.

Нарком внимательно выслушал все ответы, обернулся к полковнику Токареву. [263]

— В мае запланировано перегнать с заводов еще партию машин. Необходимо активизировать удары авиации по кораблям противника в море и базах, а также увеличить количество минных постановок на его коммуникациях.

Затем спросил у подполковника Канарева, какими средствами прикрывается аэродром, были ли налеты противника. И в заключение попросил передать гвардейцам пожелание новых боевых успехов.

На Кавказском побережье весна была в полном разгаре. Синее чистое небо, спокойное море, зелень, цветы...

В эти апрельские дни в полк поступила новость: к нам на пополнение прибывают девять экипажей с Тихоокеанского флота. Вместе с этой вестью пришла другая: группа наших ветеранов отбудет на Дальний Восток. Предстояло расстаться с нашим комэском Федором Михайловичем Чумичевым, замкомэсками Федором Дмитриевичем Козыриным, Михаилом Андреевичем Бесовым, командиром звена Иваном Никитовичем Василенко. Прославленные воздушные бойцы должны передать тихоокеанцам свой богатый боевой опыт.

Трудно представить полк без этих надежнейших командиров, способных водить на любые задания большие группы экипажей, вселять в них уверенность в непременном успехе...

Уезжали и штурманы звеньев Николай Федорович Андриенко, Михаил Михайлович Шильченко, Николай Сидорович Крыхтин и воздушные стрелки Петр Федорович Болонкин, Владимир Сергеевич Ганич, Павел Петрович Ещенко.

Суровая необходимость войны.

Прибывающие в полк новички с первого дня рвались [264] в бой, но гвардейский порядок оставался железным: прежде чем подняться в воздух с боевым вооружением, необходимо пройти всю программу ввода новых экипажей в строй.

Тем временем ветераны продолжали дальние полеты на разведку плавсредств, наведение подлодок на обнаруженные цели.

Активизировалось противодействие врага. Фашистские истребители с аэродрома Анапа нередко перехватывали группы бомбардировщиков и штурмовиков, направлявшихся на Тамань и в Крым. Одновременно из прифронтового порта Анапа усилились набеги катеров на наши корабли и катера, действовавшие на коммуникации Сочи — Туапсе — Геленджик.

— Надо проучить пиратов! — сказал подполковник Канарев при постановке задачи большой группе бомбардировщиков.

Около пятисот бомб различных калибров и типов предстояло обрушить на аэродром и порт в Анапе. Взлет назначался на вторую половину ночи, удар — перед рассветом.

Экипажи тщательно изучили цели по фотоснимкам, выбрали наиболее благоприятные боевые курсы с учетом расположения зенитных средств противника.

На стоянках мелькали тени. Люди торопились закончить последние приготовления...

Первым ушел в небо разведчик погоды. Он принес добрую весть: видимость хорошая. С двухминутным интервалом стали взлетать бомбардировщики: Саликов, Лобанов, Чумичев, Андреев, Бесов, Бабий, Осипов. Поднял в воздух свою машину я. За мной Минчугов...

В небе темнота. Приходится полагаться на «глаза» приборов. Пока что обычный ночной полет. А что ждет впереди?

— Через двадцать минут цель, — определил Владимир. [265]

Но уже через десять впереди показалось зарево. А затем и белые лучи прожекторов, оранжевые трассы. Наши передовые экипажи обрабатывали порт и аэродром.

По команде штурмана уменьшаю обороты, снижаюсь до заданной высоты. На цель заходим со стороны моря. Ерастов озабочен боковой наводкой самолета.

Уже просматривается береговая черта. Очередная серия бомб с летящего впереди самолета четко обозначает порт. Враг разгадал направление атак, поставил огневой заслон. Один из прожекторов лизнул нашу машину, но проскочил дальше.

Ночное небо расписано пунктирами автоматов. Зловеще мерцают зеленоватые звезды разрывов...

— Сбросил!

Штурман лег на пол кабины, стараясь разглядеть, где разорвутся бомбы. И как раз в этот момент самолет потонул в ослепительном свете...

Изо всех сил стараюсь сохранить режим полета. С каждой секундой в машину упирается все больше лучей.