Первой поднялась четверка, возглавляемая командиром дивизии полковником Токаревым. В ее числе был и наш самолет. На то была своя причина.

— Ты, Минаков, как я наблюдал, большой мастер по аварийным посадкам, — улыбаясь глазами, сказал перед стартом комдив. — Так вот. Если меня подобьют и я сяду на земле противника, на Качинском аэродроме, садись и ты. Заберешь нас, и улетим перед носом фрицев. Договорились?

Кажется, не шутил. Я-то, по крайней мере, шутить не собирался. Так что этот полет обретал для нашего экипажа еще и особый, почетный смысл.

За нами ушла в воздух пятерка капитана Лобанова. Затем подняли свои группы командиры полков подполковники Ефремов и Корзунсв. Собравшись в единый боевой порядок, тридцать шесть бомбардировщиков двинулись к цели. Маршрут им прокладывал знаменитый на флоте майор Петр Ильич Хохлов — флагманский штурман дивизии. В августе 1941 года он первый сбросил бомбы на Берлин.

Воздушную армаду бомбардировщиков сопровождали истребители. Их возглавлял капитан Борис Михайлович Литвинчук из славного 11-го гвардейского, которым командовал подполковник Любимов — «неистовый истребитель», стальной человек. [375]

Иван Степанович Любимов летал с протезом ноги. И лично бил гитлеровцев так, что ему мог позавидовать любой из его питомцев.

С таким прикрытием мы чувствовали себя уверенно.

Показался мыс Фиолент. Сигнал. Истребители ушли вперед. Группы бомбардировщиков разделились, взяли курс к цели. Комдив повел нашу четверку на удар по кораблям в Южной бухте.

Севастополь... День-деньской, видимость отличная. Разрывы буквально облепили нас. Один из снарядов попал в крыло самолета Василия Скробова, летевшего рядом со мной. Срезал всю плоскость. Однокрылый самолет, перевернувшись, стал беспорядочно падать. Выпрыгнул кто-то один...

Штурманы уже сбрасывали бомбы. Комдив резко увеличил обороты, строй растянулся. Я неотступно следовал за ведущим. Скорость вдвое превышала допустимую, машина дрожала, вибрировали плоскости. Еще немного, и самолет развалится...

Но над большим транспортом у причала уже вспыхнуло яркое пламя. Другие группы бомбардировщиков били по танкерам, баржам, катерам, складам, портовым сооружениям, эшелонам. Дым пожаров окутал бухты...

На обратном пути догнали три Ил-4. Один был явно поврежден. Когда подошли ближе, увидели: подбитый самолет летит на одном моторе. Это был экипаж Виктора Алексеева, из нашего полка. Трудно ему пришлось. Самолет круто кренился, проваливался, едва не касался гребней волн. Только искусство летчика вновь и вновь поднимало машину. Сбросив все, что возможно, за борт, он все-таки дотянул до аэродрома и благополучно совершил посадку.

В результате дерзкого массированного налета противник потерял крупный транспорт, самоходную баржу, два торпедных катера, железнодорожный эшелон с боеприпасами. Были повреждены другие корабли и суда, [376] разрушены портовые сооружения, склады. Под развалинами портовых бараков нашло свою смерть много гитлеровских солдат, работавших на погрузке.

Использовать свое «мастерство аварийных посадок», к счастью, мне не пришлось. Не все машины благополучно вернулись на свои аэродромы после этого исключительно смелого и отлично организованного удара. И из первой четверки, которую вел непосредственно сам комдив, был потерян один самолет. Ведущий отделался повреждениями.

* * *

Это были последние наши удары с Кавказского побережья. На аэродроме давно не слышна артиллерийская канонада, бои за Тамань подходят к концу.

Тамань! Сколько раз приходилось нам слышать и повторять это слово! В приказах, в докладах, в донесениях, на разборах... В наградных листах и в печальных записях: «Погиб...», «С боевого задания не вернулся...»

Тамань... Опять Тамань... Голубые ножи прожекторов, зловещие гирлянды «эрликонов», вспышки разрывов, дробь осколков по плоскостям...

По перепаханной бомбами, изрытой вражескими окопами многострадальной земле идут вперед пехотинцы, танкисты, артиллеристы... С воздуха их поддерживают пикирующие «Петляковы», «утюги»-штурмовики, прикрывают верткие «яки» и «лагги»...

Наши «крылатые линкоры» нацелены дальше.

— Помните, эта задача очень важна...

— На Тамань? — по давней привычке вырывается у меня.

Озабоченное лицо комэска освещается невольной веселой улыбкой.

— Нет, Минаков. К дальнему побережью. Но — для Тамани! Наши ворвались в Вышестеблиезскую, срок полной расплаты с врагом в битве за Кавказ наступит вот-вот... [377]

9 октября вся страна узнала: Таманский полуостров освобожден, враг сброшен в Керченский пролив. Не помогли ему доты, дзоты. Не помогла «Голубая линия». Восточное побережье Черного моря освобождено от фашистских захватчиков. Битва за Кавказ победоносно завершена!

Приказ Верховного Главнокомандующего. Столица от имени Родины салютует доблестным войскам Северо-Кавказского фронта и Черноморскому флоту, освободившим Таманский полуостров, двадцатью артиллерийскими залпами из двухсот двадцати четырех орудий.

Какой музыкой звучали в душе каждого из нас слова этого приказа! Они звали вперед. Впереди столица черноморцев — Севастополь. Впереди Николаев, Херсон, Очаков, Одесса, Измаил...

В ожесточенных боях плечом к плечу били гитлеровских захватчиков пехотинцы и танкисты, артиллеристы и летчики, моряки и партизаны — тысячи известных и безвестных героев, прославивших величие души советского человека, справедливую силу его оружия. Весь советский народ поднялся на защиту Отечества, массовый героизм стал нормой поведения.

Взлетая, чтобы победить, мои боевые друзья — летчики, штурманы, воздушные стрелки — поступали по законам мужества, верности своему народу.

Многие из них погибли в смертельных схватках, многих сейчас нет в живых. Но подвиги их навечно вошли в историю нашей Родины.

Неумолим бег времени. Но годы не отдаляют минувшей войны. Напротив: чем она дальше по исчислению лет, тем ближе — по счету сердца. [378]

Память мудра. Она сохраняет то, что нужно человеку для жизни.

Человеку для жизни нужны друзья. С годами — все больше и больше. И она сохраняет их, возвращает даже из небытия — самых верных и самых надежных.

...Вот Володя Ерастов, мой штурман. Совсем молодой! И все такой же — чуть вяловатый, с широкой улыбкой, с ласковыми глазами, будто бы затаившими что-то. Из госпиталя он попал в другой полк, тут же летал, на Черном море. Часто писал нам, скучал, а потом... Сколько было ему в тот день, 11 мая сорок четвертого? А мне теперь сколько? Так что же, чудак, может он от меня утаить? Разве мечту. Но ведь я ее знаю! Он просто забыл, Володя, что сам и рассказывал нам о ней. А как напомнить? Могилы его на земле не найти, он там и остался — в море. В море, которым так восторгался, чуть ли и не в минуты боя... Спустил свои бомбы на вражеский конвой, успел убедиться — точно! Это запечатлелось в его глазах. Синее море, черные, хищно нацеленные на наш берег пиратские корабли и голубые разрывы — его бомб, Володи! То, что мечтал он запечатлеть на картине после войны. О чем и осталась навек грусть в глазах — молодых, красивых...

Немного раньше, в том же году, в конце января, в районе Евпатории, погиб наш любимый комдив — Герой Советского Союза Николай Александрович Токарев. Не довелось мне его спасать... Крылатый торпедоносец несся на вражеский корабль, когда в него ударил снаряд. Тяжелораненый генерал довел до берега объятую пламенем машину, даже сумел посадить ее, как у нас говорилось, «на брюхо», но... последовал взрыв...

А вот флагманский штурман Зимницкий... Сколько раз выходил Алексей из смертельных, казалось бы, переделок? Вышел и в тот раз. Осколком ему разнесло шею, сильно повредило горло, трахею... Залитого с головы до ног кровью, без признаков жизни вытащили [379] его из кабины друзья. Даже наш врач — уж на что бывалый — не смог обнаружить ни дыхания, ни пульса. Но в миг, когда он уж готов был произнести роковые слова, раненый шевельнулся. И выбрался, выжил! Настолько окреп, что остался в строю до Победы. Понятно, что больше не мог уж летать, но ведь и в штабе служить кто-то должен...