Накануне очередного вылета в эскадрилье состоялось партийное собрание.

— Экипажам приходится испытывать огромное напряжение, — сказал комэск. — Но как бы ни складывалась обстановка, летный состав успешно решает поставленные боевые задачи. Мы уже основательно заминировали Керченский пролив и, несмотря ни на какие трудности, должны продолжать это дело...

Выступающие поделились опытом подготовки к вылету, разобрали несколько примеров успешных тактических действий, вскрыли причины отдельных неудач. Особое место было уделено моральной и физической подготовке личного состава.

К очередному вылету экипажи до мелочей продумали свои действия на каждом этапе, а технический состав сделал все от него зависящее, чтобы матчасть работала безотказно.

* * *

Незамеченными прорваться в пролив не удалось и на этот раз. Но, несмотря на сложнейшую обстановку, все экипажи сбросили мины в заданных местах.

Тщательно проанализировав опыт последних вылетов, командование полка сделало вывод о необходимости выделения большего количества бомбардировщиков для отвлекающих ударов.

Минирование Керченского пролива с воздуха значительно облегчило действия наших наземных войск. На минах, выставленных полком, подорвалось несколько десантных кораблей. Противник был морально подавлен. По данным разведки, имели место случаи отказа гитлеровских моряков от рейсов из Крыма на Таманский полуостров. [232]

Весной 1943 года враг широко использовал плавсредства для перевозки войск и техники из Румынии в Крым и на Таманский полуостров.

Боевые действия 5-го гвардейского авиаполка, с начала года нацеленные на поддержку войск 47-й, а затем 18-й армии, в марте были перенесены на коммуникации Черного моря. Вновь к месту было вспомнить название — «минно-торпедный», но уже во второй его части.

В прошлом торпедоносцы действовали, как правило, способом «свободной охоты». Это не всегда давало эффект, так как конвои противника старались совершать рейсы в ночное время, а отдельные корабли ходили ломаными курсами, то и дело меняли маршруты, что затрудняло их поиск. Вновь сформированный на Черноморском флоте 30-й разведывательный авиаполк быстро набирал темпы боевой работы, и мы все чаще вылетали на удары по его данным. Однако «свободной охоты» это отнюдь не исключало.

Если опросить морских летчиков — участников войны, какой вид боевых действий они считали самым сложным и опасным, то ответ будет один — торпедная атака.

Мне много раз приходилось участвовать в бомбоударах по войскам и технике противника в местах сосредоточения и на переходах, бомбить переправы, аэродромы, железнодорожные узлы, корабли в портах, ставить мины на фарватерах, вести воздушную разведку...

Но каждый торпедный удар памятен на всю жизнь.

Торпедоносец уходит от своих берегов на сотни и сотни километров, в продолжение многочасовой «охоты» под его крылом только вода. Но вот — цель! Летчик снижается до двадцати — тридцати метров и направляет свою машину в самый центр вражеского конвоя, на окруженный боевыми кораблями огромный транспорт. Навстречу — буря огня, водяные столбы, пулеметные трассы, [233] разрывы... Секунды нечеловеческого напряжения, сближение с вооруженной до зубов целью на самолете, не имеющем броневой защиты, почти лишенном возможности маневрировать на предельно малой высоте...

Обнаружить цель — только часть дела. Для успеха атаки необходимы точные данные: курс корабля, скорость движения, расстояние до него, поправки на метеорологические условия... И это еще не все. Под огнем противника надо лечь на боевой курс, сбросить торпеду под определенным углом к поверхности воды, учесть ее инерцию при малейшем изменении курса самолета...

И все — за секунды. Успех решает внезапность удара! Высочайшая точность, моментальность расчетов...

Многое требовалось от экипажа торпедоносца: выдержка, мужество, мгновенная оценка обстановки, сообразительность, глазомер, искусный пилотаж... И самое главное — слаженность. Слаженность, доведенная до автоматизма! Когда весь экипаж — как один организм.

* * *

10 марта в паре с экипажем командира звена Алексея Трошина вылетали на «свободную охоту» к дальним коммуникациям противника. Многочасовой поиск не принес результата. Кораблей противника встретить не удалось, пришлось возвращаться домой с торпедами.

На другой день, действуя отдельным экипажем, производили поиск плавсредств у берегов Крыма.

Осмотрев западные коммуникации и не обнаружив целей, решили пройти вдоль южного берега. Плавсредств и там не оказалось. Ни в коем случае не желая и на этот раз возвращаться ни с чем, решили заглянуть в Ялту.

Снижаюсь до тридцати метров и вдоль берега, от Ливадии, направляю самолет к порту. С суши бьют «эрликоны». Трассы проходят то впереди, то сзади машины. Маневрирую. Открывается акватория порта. Прямо по курсу — баржа у причала. [234]

— Приготовиться к торпедной атаке! — командую штурману.

Небольшой доворот...

— Сброс!

Чувствую легкий рывок машины — торпеда оторвалась. Резко отворачиваю вправо от стены огня, поднявшейся со стороны города и порта.

— Пошла! — докладывают стрелки.

Обогнув порт, оборачиваюсь. На месте, где стояла баржа, — огромный клуб дыма...

— Как результат? — уточняю у стрелков и штурмана.

— Точно врезали! — отвечают все в один голос.

— Не велика добыча, — охлаждаю их неумеренный восторг.

Впрочем, и сам доволен. Добыча добычей, однако атака-то удалась...

Докладывать о результате полета пришлось в присутствии начальника штаба ВВС Черноморского флота генерал-майора авиации Павла Павловича Квадэ, который как раз прилетел на аэродром. Генерал подробно расспросил об атаке, порекомендовал изучить глубины моря на подходах к портам: не дойдя до причала, торпеда может зарыться в грунт. Разговор велся непринужденно, Павел Павлович любил откровенность, умел сразу расположить к себе собеседника шуткой.

Через день вместе с Беликовым вновь вылетели на «свободную охоту». Несмотря на дождь и низкую облачность, на малых высотах, временами почти задевая крылом волну, достигли района поиска. Сначала осмотрели предполагаемые маршруты вражеских конвоев на переходе из Констанцы в Севастополь. Затем — западное и южное побережье Крыма. Заглянули в порты Евпатория, Ялта, Феодосия, но подходящих целей для торпедного удара не обнаружили. Шесть часов напряженного [235] полета, тысяча семьсот километров в сложных метеорологических условиях...

Раздосадованные неудачей, возвратились на аэродром.

Но настоящая неудача постигла не нас.

14 марта два самолета — ведущий капитан Бесов, ведомый старший лейтенант Трошин — вылетели на поиск плавсредств противника в отдаленном районе моря. С Трошиным летел проверяющий — заместитель начальника штаба полка капитан Мартышкин. Маршрут не был пройден из-за сильной болтанки и наступления темноты. Частые обходы грозовых зарядов усложняли расчеты. На обратном пути штурман капитан Кравченко вывел пару в район Туапсе, где неожиданно появившиеся машины были приняты за самолеты противника и обстреляны нашими зенитками. Кравченко, в свою очередь, не сумел опознать город, на который вышел, — принял Туапсе за Поти и развернулся на девяносто градусов влево с надеждой взять курс на свой аэродром. На самом же деле полетели в сторону Новороссийска. В конце концов опознали Геленджик. Горючее было на исходе. Приняли решение садиться на неосвещенную и неподготовленную площадку геленджикского аэродрома.

Бесов хорошо знал этот район, уже не раз совершал здесь вынужденные посадки. Он приземлился благополучно. Трошин зашел с недолетом, преждевременно потерял высоту, исправляя ошибку, развернулся вправо и врезался в деревья...

Погибли старшие лейтенанты Алексей Петрович Трошин и Василий Васильевич Коршунов, капитан Алексей Андреевич Мартышкин. Стрелки отделались ранениями.