В течение последующих дней судно постепенно теряло скорость. Ветер совсем стих. И даже с полной оснасткой, войдя в экваториальную штилевую зону, «Эройен» оказался беспомощен, как муха, прилипшая к меду. На воду были спущены гички, и команда гребла, таща на буксире корабль эльфа с обвисшими парусами. Они пересекали экватор. Люди и гномы меняли друг друга на веслах. Солнце в эти знойные летние дни палило немилосердно. Его обжигающие лучи, проникая через удушающий неподвижный воздух, отражались от окрашенных в медный цвет раскаленных вод океана.

Но и под палящим солнцем днем, и жаркими ночами команда гребла, медленно продвигаясь вперед. Люди пели хором матросские песни, гномы предпочитали военные гимны.

Так прошло четыре дня. Араван, посматривая на небо, проверял местонахождение «Эройена»; он был не только капитаном корабля, но и его штурманом, ибо, как и все эльфы, обладал даром знания неба. Ему всегда было совершенно точно известно, где в данное время находятся небесные тела. Как штурмана—мореплавагеля Аравана никто не мог превзойти.

— Приближается южная граница, — сказал он Рико на четвертую ночь. — Завтра следует ожидать ветра.

— Да, капитан, — согласился боцман, вытирая со лба пот. — Diantre! Я буду счастлив, когда наконец появится ветер. Юго—западный или юго—восточный… любой — мы будем готовы.

На следующий день паруса корабля эльфа слегка затрепетали под слабым юго—восточным бризом. Гички были подняты на борт, боцман установил паруса, и корабль взял курс на юг. «Эройен» вошел в зону капризных муссонов.

В течение трех дней судно шло южным курсом, ветер слегка менял направление, и в конце третьего дня корабль добрался наконец до области юго—восточных пассатов, где повернул на юго—запад, устремляясь к мысу Штормов. Ветер набирал силу, и все дальше на юг продвигался корабль эльфа.

Сотню лиг в день проходила каравелла. Триста миль от восхода до заката.

Постепенно ветра стали усиливаться, ночи становились длиннее и холоднее. Скорость судна возросла до семнадцати узлов. В судовом журнале были отмечены переходы по триста пятьдесят миль в день в течение трех суток подряд. Погода портилась. Дождь со снегом хлестал по палубе судна.

В мерцающем свете фонаря Араван посмотрел через стол на Джату и Фризиана — третьего помощника. Бледное лицо маленького гелендерца являло полный контраст с темнокожим чанганцем. Перед ними лежали бесценные карты эльфа с помеченными на них преобладающими ветрами и течениями на всех мировых океанах. За спиной капитана стоял юнга Тинк, парнишка с льняными волосами из далекого Риана. Раздался стук в дверь, и Тинк отправился открывать ее. Пропустив перед собой ветер и водяную пыль, в каюту вошли Рико и Бокар, сопровождаемые Редью — вторым боцманом «Эройена». Все трое были одеты по погоде: сапоги и непромокаемые плащи с капюшоном. Тинк помог им раздеться и повесил мокрую одежду на стенные крючки в углу. Все собравшиеся, включая юнгу, уселись за столом с разложенной на нем картой.

— Дня через три мы доберемся до мыса, и я хочу, чтобы вы напомнили команде, с чем нам предстоит столкнуться.

— Шторма, — раздался голос Тинка, который тут же, поперхнувшись от собственной смелости, прикрыл рот рукой.

Араван с улыбкой взглянул на юношу:

— Да, Тинк, в самом деле — шторма. Летние шторма.

— Дурацкие времена года, — прогремел Бокар. — Все наоборот. Зимой тепло, а летом холодно.

Джату рассмеялся:

— Э—э, Бокар. Наоборот или нет, в полярных областях всегда холодно. Даже если солнце весь день не покидает неба.

Тинк поднял глаза от карты:

— А ветра, капитан? Какие там ветра? Будут ли они похожи на те, к которым мы привыкли?

— Да, в основном те же самые — преимущественно весты — и постоянно дующие с ураганной силой. Они редко успокаиваются. — Араван вгляделся в лица собравшихся. — И я хочу, чтобы вы напомнили команде, с чем мы столкнемся: грозовые ветра, ледяные дожди, дни и ночи постоянной борьбы со стихией, каждый матрос должен быть предельно осторожен, чтобы не оказаться смытым волной за борт. Иначе он погибнет… Да, Рико, оснасти палубы дополнительными штормовыми леерами, они пригодятся.

— Паруса, капитан, — сказал Редью. Темные глаза его блестели в свете фонаря. — Я думаю поставить бейдевинд, кливера, топсели и грот.

— Бизань тоже, капитан? — вставил Тинк. Араван засмеялся, а с ним и Джату с Редью.

— Да, Тинк, — ответил эльф, протягивая руку и взъерошивая мягкие, словно кудель, волосы юнги. — И бизань тоже.

— Капитан, я думаю, тебе следует самому сказать несколько слов команде, — сказал Рико.

Одобрительный шепот пронесся над столом.

— Согласен, Рико. Собери людей. И дриммов тоже, — добавил он, обращаясь к Бокару. — Поговорим завтра, во время смены утренней вахты.

Снег с дождем хлестал по корпусу корабля, когда наутро команда собралась в нижних отсеках. Все люди и гномы ожидали, что им скажет их капитан. Наверху остался только рулевой Бодер и два помощника — Джефф и

Слэйн.

Араван говорил о цели их путешествия и напомнил им о погоде в это время года. Хотя всем уже случалось видеть эти края, но это было несколько лет назад и в другое время года. Кроме того, тогда они совершали переход с запада на восток, двигаясь с попутным ветром, а на этот раз шли в обратном направлении, навстречу штормам. Араван напомнил о том, что такелаж будет покрываться льдом и снег будет ослеплять их и отягощать паруса.

— И еще, — добавил он в конце, — мы бывали здесь раньше. «Эройен» — прочный корабль, а вы — прекрасная команда. Я не сомневаюсь, что мы увидим Уэстонский океан примерно через неделю. Но прошу всех быть поосторожнее. Если кого—то смоет волной, мы не сумеем вернуться вовремя, чтобы вытащить беднягу из ледяной воды. К тому же это будет большой риск для судна, поэтому пристегивайтесь надежнее. Я хочу видеть вас всех живыми и здоровыми. Джату, всем по дополнительной порции рома. Впереди у нас тяжелые деньки.

Радостное оживление наполнило носовые отсеки, и, в то время как капитан смешался с командой, отвечая на вопросы моряков, Джату уже разливал из бочонка ром в протянутые ему кружки.

Двумя днями позже «Эройен» огибал мыс. И в течение этих двух дней ветер продолжал свирепеть, корабль пробивался навстречу ревущим, штормовым ветрам. Громадные серые волны со вспененными гребнями разбивались о нос судна и окатывали палубы тоннами воды.

Джату распорядился убрать все паруса, кроме бейдевиндов, кливеров, топселей и гротов. Холодные ураганные волны пытались сбить моряков с ног и сбросить за борт в ледяное крошево, но люди стойко сражались со стихией.

Во время следующей вахты ветер продолжал крепчать. По команде Фризиана были сняты кливера и гроты, и корабль шел лишь на бейдевиндах и нижних топселях, на «Эройене» оставалось менее трети полной оснастки.

На следующую вахту заступил Араван, и не прошло и часа, как ветер вновь усилился и капитан отдал приказ взять рифы гротов и прямой бизани.

— Diantre! — воскликнул Рико, стараясь перекричать ветер. — Если так будет задувать и дальше, то скоро мы пойдем вообще без парусов.

Тинк открыл люк в полу и поднялся в крохотную рулевую рубку. Юноша принес поднос с кружками чая, от которых шел пар. Его способность донести чай, не пролив ни капли, свидетельствовала не только о его ловкости, но и о душевном спокойствии. Передав поднос капитану и Бодеру с Рико, Тинк вновь нырнул под палубу.

Араван, отхлебывая горячий напиток, заметил:

— Бодер, скажи мне, как при закрытом камбузе и отсутствии огня Тренч и Хогар умудряются приготовить горячий чай?

— Очень просто, капитан, — отозвался Бодер, — они используют поварскую магию.

И в то время как тонны ледяной воды ударили в корпус «Эройена», рулевая рубка задрожала от смеха.

Араван осушил кружку до последнего глотка и поглядывал, куда бы ее пристроить, как вдруг, словно по волшебству, вновь появился Тинк, забрал посуду и опять исчез. Эльф взглянул на закрывшийся люк и прокомментировал: