Все готовились. Все ждали. Все собирались с духом и с силами. В деревне все были уверены: скоро, совсем скоро Повелитель Тьмы проявит себя. Все, кроме одного человека.

— Я не могу… Ничего не могу! — чуть не плача, бормотала Теона.

— Откажись, — почти приказным тоном сказала Джессика. — Ты им ничем не обязана.

— Судьба королевства зависит от меня, — молодая волшебница подняла красивые, но такие грустные, с отчаянием безнадёжности глаза.

— Ну и что?! — вспыхнула сестра-воительница. — Королевство — это толпа близнецов-идиотов. Ладно бы все разные глупости совершали, так нет! Повторяют друг за другом, других этому учат. Лучше бы все люди на одно лицо были, чем на одну голову. А ты очень от других отличаешься! Не превращайся в безликую тень, очень тебя прошу… — в её взгляде тоже появилось отчаяние.

— Всем лучше будет, если я соглашусь, — дрожащим голосом Теона пыталась объяснить выбор, который она всё-таки сделала. — И вам тоже: тебе, мама, Шаки, Джейку, Дерику… Война обещает быть самой жуткой из всех, которые случались в нашем королевстве. Я не хочу, чтобы вы все погибли.

— Никто из нашей семьи не стоит твоей жизни, Теона, — Джессика вцепилась в руку сестры так, что волшебнице стало больно. — Пожалуйста… Не делай этого…

— Не говори так! — она накрыла ладонью пальцы Джессики, сжимающие её запястье.

— Но так оно и есть! — она отдёрнула руку. — Даже я, хоть люблю тебя и желаю тебе добра, причиняю тебе слишком много страданий.

— Их легко пережить. Ты ведь не со зла.

Глаза Джессики быстро наливались слезами, впервые молодая воительница чувствовала полное поражение. Девушка молчала, тяжело дыша, собирая последние силы. Они ей понадобились для того, чтобы дать Теоне пощёчину.

— Идиотка! До конца твоего существования об тебя будут ноги вытирать! — выкрикнула Джессика уже в дверях.

Она хотела исчезнуть из дома до утра следующего дня, но во дворе столкнулась со Вивьен. Девушка знала, зачем священница пришла сюда.

— Джессика, вы с сестрой ещё здесь? — сердито спросила женщина.

— Теона должна была дать согласие, — тоном, не терпящим возражений, сказала воительница. — А вы решили за неё. Это против правил. Причём вы не только решили, но и известили о решении всю деревню.

— Согласие — это формальность, — парировала Вивьен, — мы же все понимаем, что от обязанностей Солнечной Принцессы никто не отказывается.

— И что? А моя сестра не может их принять, — девушка шагнула в сторону, видя, то священница хочет её обойти, и преградила ей путь.

Всё-таки у Джессики оставалась надежда. Предстоял один бредовый обряд, Обряд Признания. Через него проходили те, на кого возлагали какое-нибудь ответственное дело, кому доверяли множество жизней: командиры войск, которые будут бороться за справедливость, старейшины, священники Храмов… Обряд ожидал и Теону. И только от Джессики зависело, чем он закончится.

— Ладно. Мы идём. Я её позову, — согласилась она и вернулась в дом за сестрой.

Теону от страха трясло. После болезни она и так выглядела неважно, а сейчас — совсем плохо. Пока целительница, священница и воительница шли к башне старейшины, месту проведения Обряда Признания, Вивьен приходилось с помощью своей магии восстанавливать Теоне силы.

Наконец, показалась невиданная толпа народу. Перед башней Фредерика нередко собиралась толпа, но в этот раз тут были жители деревни все до одного. Народ сразу расступился, заметив на холме Теону с Вивьен и Джессику. Воительница примкнула к чёрно-белой части толпы в первых рядах — девушкам в форме из Отряда, впереди которых стояла Айрис, величественно оглядывая народ. Две носительницы священной магии прошли к башне. Их встретил Фредерик, держащий злополучный Жезл Света. Толпа сомкнулась и замолчала. Даже звуки природы вдруг затихли, однако тишина была не пугающей, а торжественной, под стать моменту.

— Итак, жители Фатоны…. - начал Фредерик.

Все не только продолжали хранить молчание, но и замерли.

— …мы собрались здесь, чтобы узнать, достойна ли девушка, стоящая передо мной, Теона Винсент, стать Солнечной Принцессой.

В толпе появилось напряжение, охватившее каждого. И по-прежнему — ни звука.

— Сейчас я прошу преклонить колени всех, кто уверен в Теоне Винсент и согласен признать её Солнечной Принцессой. Те, кто считает, что такая ответственность — не для неё, пусть остаётся стоять. Если среди нас окажется хоть один такой человек — его голос будет решающим, и леди Теона не станет тем, кем должна. Королевство подождёт, пока не найдётся другая девушка с такой мощной святой силой, — и Фредерик опустился на одно колено.

То же самое сделала Вивьен. И вся толпа быстро-быстро, ряд за рядом повторила этот жест. Даже оказавшиеся здесь летунчики выразили таким же образом своё признание. И совершенно невыносимые обычно информеры. Чуть-чуть промедлили двое: Саша и Дашка. Они понимали, как это всё тяжело для Теоны. Нет, Джессика не просила их демонстрировать протест. Эти друзья вообще получили представление об Обряде Признания только после слов старейшины — а до этого им просто велели прийти сюда в назначенное время. Они догадывались, что ещё не было случая, чтобы, когда Солнечная Принцесса проходит Обряд Признания, кто-нибудь был против неё. Но вдруг именно они должны поступить так? Им же предстоит сделать что-то выдающееся… С другой стороны, если над королевством нависла опасность — они не вправе лишать его защиты. И сомнения развеялись быстро. Друзья преклонили колени.

Теперь среди всех одиноко возвышалась Джессика.

Она вчера слышала, как Теона в Храме просила прощения у духов за то, что надеется: её сестра во время Обряда покажет несогласие и не даст ей впоследствии истязать себя, ведя жестокую войну в своём внутреннем мире. И Джессика хотела освободить Теону. Сёстры пристально глядели друг на друга. Теона — с беззвучным криком о помощи. Джессика — с нарастающей тоской. Если с Теоны снимут тяжкий груз — дурочка будет счастлива. Но мир состоит не только из счастья. Разочарования там тоже есть. Раз молодая волшебница выбрала себе такую судьбу — пусть узнает, на что идёт. Сестрёнке надо учиться.

Джессика, сжав кулаки, послала Теоне последний взгляд, теперь извиняющийся. И опустилась.

Жезл в руках старейшины засветился голубоватым светом: перекрыл путь назад.

Фредерик встал и довольно произнёс:

— Леди Теона Винсент, наша новая Солнечная Принцесса.

Последовал такой взрыв радостных криков и аплодисментов, что, наверное, вся Элиорамия узнала о событии.

— Поздравляю, — произнесла сияющая Вивьен, а Фредерик, улыбаясь, протянул Теоне Жезл, переставший, наконец, испускать свет.

Она, ничего не ответив, приняла артефакт. Хотелось поскорее оказаться дома, но толпа не пропускала, каждый норовил что-то сказать новой Принцессе. Джессика подумала, что могла бы помочь ей добраться домой, отгоняя от неё возбуждённый народ, но не хватало духу заставить себя приблизиться к ней. Попросить кого-то из парней об этом — тоже. Но столкнувшийся с ней Саша успел сообразить, что у новой подруги за мысли прежде, чем она исчезла у него из-под носа. Парень протолкался к Теоне и потянул за собой, распихивая постоянно возникающие вокруг них плотные неугомонные человеческие кольца.

Выбравшись из толпы, добраться до дома Теона могла спокойно: в ней была ощутимая святая сила, не позволяющая нежити набрасываться на неё, а вот других бы зомби задержали. И тем не менее, Саша решил не оставлять её. Мечом парень уже владел хорошо, с оружием не расставался, так что ему не составило труда обороняться по пути.

Дома Теона заперлась в комнате, зачем-то извинившись перед Сашей. Он немного постоял перед закрытой дверью, пытаясь понять, не плачет ли волшебница. Вроде бы нет. Но Саша подумал, что лучше бы плакала.

Вернулись все (естественно, кроме Джессики) очень скоро. В абсолютно праздничном настроении. Что ж, понять их можно. Надежда на спасение — это серьёзно. И, как это не печально, одна-единственная, пусть и настолько уникальная душа проигрывает многомиллионной душе целого королевства, если смотреть с точки зрения здравого смысла.