— Тихо! — вдруг сказала Вивьен. — Разойдитесь, освободите центр Храма. Время начинать Обряд Посвящения.

Все подчинились. Айрис отошла назад, к статуям, стоящим позади каменной девушки.

— Итак, все представляют, в чём заключается этот Обряд? — Вивьен оглядела девушек.

Воительницы согласно закивали.

— А в чём заключается смысл Обряда?

Этого никто из девушек не знал.

— Каждая из вас должна представиться духу Винсента Мелброка, величайшего из экзорцистов. Все его деяния и заслуги вы обязаны знать. У Джессики даже фамилия в честь этого человека. Дух в ком-то из вас увидит тех, кто достойны продолжать его дело.

Никто не произнёс ни слова, но было ощутимо, что воительницы напряжены и взволнованы. Очевидно, перед Винсентом Мелброком все трепетали.

— Алана Нортон, — вызвала Вивьен первую девушку.

Воительница приблизилась к статуе девушки, в ладонях изваяния стихии больше не сменялись, там горел огонь, причём зелёный. Алана встала лицом к ней, и в пламени материализовался меч. Девушка, чуть побаиваясь, взяла его, отошла назад, сделала элегантный взмах мечом над головой и вонзила его в пол, упав на колени. Компания изумилась: оружие вонзилось в поверхность достаточно глубоко, такой силы у изящной девушки быть не может. Впрочем, это же магический храм… Алана замерла, не отпуская рукоятку меча и склонив голову. Из того места, куда вошло лезвие, вырвался свет и столб искр такого же цвета, что и пламя в руках статуи, а огонь превратился в призрачного человека по пояс, мужчину с суровым взглядом. Воительница подняла лицо. Дух кивнул и опять стал пламенем.

Раздались дружные аплодисменты.

— Поздравляю, — улыбнулась Вивьен несколько испуганной, ещё не до конца осознавшей произошедшее Алане.

Айрис оставалась невозмутимой, но гордость за ученицу в глазах заблестела.

— Мальтера Бриони, — пригласила священница следующую воительницу, когда свет и искры исчезли и меч снова оказался в пламени.

Мальтеру дух достойной не посчитал, отрицательно покачав головой. Ферджи Лоренс в праве быть охотницей на вампиров он тоже отказал, а её подруге Сабрине Феллини дал согласие на это опасное дело. Благосклонным Винсент Мелброк оказался к меньшинству девушек Отряда.

Джессика предстала перед ним последней. Никто, похоже, не сомневался в том, что ей позволят бороться с нежитью. Когда девушка посмотрела на в очередной раз возникшего духа, он не кивнул ей… Он протянул ей руку.

Все ахнули. Айрис теперь излучала неприкрытую, отчётливую гордость напополам с восхищением. А невероятное продолжало разворачиваться дальше. Когда Джессика, встав, пожала руку духу и медленно, будто боясь, что сейчас проснётся, отступила назад, к девушкам, на её месте остался стоять её зелёный призрак, не отпускавший пальцы Винсента Мелброка. Исчез дух вместе с призраком Джессики.

— Вы только что узнали свою судьбу, Джесс, — отчётливо произнесла Вивьен. — Вероятно, в этом вы были уверены с детства, но… Вы станете известны по всему королевству как безжалостная воительница. Дух только что забрал часть вашей души и когда-нибудь будет направлять вас, а он очень жесток. И абсолютно бесстрашен.

— Будьте мудрее, Джессика, — Айрис подошла к ученице, — даже духи могут выбирать неверный путь. Иногда следует верить собственной душе, а не чужой. Желаю вам удачи. Надеюсь, в охоте на вампиров Винсент Мелброк будет хранить вас.

— Я не подведу! — Джессика распрямила плечи.

— Иного я от тебя и не жду. Отряд, свободен!

Храм стал медленно пустеть. Многие задержались, чтобы помолиться. Друзья, которые были здесь, чтобы сделать то же самое, мысленно готовились. Анна объяснила им, что определённых молитв не существует, каждый придумывает себе свою в зависимости от того, что ему нужно, слова обращения следует записать на чём-либо и после прочтения молитвы оставить просьбу духу — с этим остаётся и часть тебя, того, что туда вложено.

Дашка всегда была атеисткой, но в этом мире, в королевстве Альдана, высшие силы есть определённо, и на них, кажется, можно полагаться (если знать меру). Вампирша подождала, пока в руках изваяния не вспыхнет огонь, положила туда слова своей молитвы, неразборчиво начёрканные на клочке бумаги, который вместе с пером дала Вивьен, и стала тихо бормотать её. Всё, что хотела Дашка: покинуть Альдану до того, как Повелитель Тьмы произнесёт заклинание. Последнее Заклинение — так оно называлось в Книге Смерти, говорил Патрик Тейлор. Её автор дал очень точное название…

Когда листок бумаги догорел, в пламени, взметнувшемся до потолка и ставшего ярко-жёлтым, мелькнуло лицо какой-то женщины. Очевидно, того духа, который услышал молитву, наверное, принял её.

Созерцание того, как обращаются к духам другие, успокаивало и расслабляло. Всё-таки это выглядело красиво. Листок с просьбой Саши превратился в стайку фей со светящимися крылышками, они сначала носились под потолком, потом, когда из-за деревца (символ стихии Земли в ладонях статуи) выглянул дух молоденькой глазастой девушки, вдруг рассыпались в оранжевые искры. Дух, взявшийся помочь Алине, взял её клочок бумаги и дунул на него: тот полетел из Храма, оставляя за собой серебристый след.

Только молитву Димы никто не принял. Клочок с её словами просто растворился в водяном шаре, и ничего не произошло. Его это не расстроило. Вряд ли парень относился духам всерьёз.

Дашка поняла, что имела в виду Вивьен, когда говорила про силы стихий: «Надеюсь, вам не случится обращаться к ним».

На следующий день в доме Винсентов было непривычно тихо и уютно. Будто все, не сговариваясь, решили позволить себе отдохнуть от всего, что на них навалилось, и купались теперь в такой роскоши, как задушевные беседы. Можно было поговорить, наконец, друг о друге, а не о бесконечных трудностях. Дашка нашла в библиотеке семьи книгу древних легенд и сказаний, но читать ей мешали: в этой же комнате Джейк рассказывал Алине весёлые случаи из жизни, и, когда вампирша улавливала обрывки историй, ей делалось так смешно, что было уже не до чтения. Парень улыбался: наконец-то он видит Дашку смеющейся.

Дима не давал Теоне ни прочувствовать тяжесть её нового положения, ни вспомнить о делах, беспрерывно у неё возникающих: уединившись в мансарде, парочка разговаривала и целовалась, разговаривала и целовалась… Разговаривала о романтической чепухе, целовалась так, что теряла счёт времени…

Саша с Джессикой сидели в комнате девушки. Парень собирался вместе с Дериком в соседнюю деревню, но что-то его остановило, когда он, проходя по коридору, увидел Джесс. Дверь спальни молодой воительницы распахнулась, но лежавшая на кровати девушка не вставала, чтобы закрыть её. Джессику так придавила усталость, что она была не в состоянии даже подняться с постели. И ещё тонна неразрешимых проблем. Саша остановился перед распахнутой дверью. Идти дальше он не мог. Не мог вот так оставить Джесс. Да, она ненавидит, если вмешиваются в её жизнь, но часть этой ненависти, скорее всего, привычка, доставшаяся в наследство от печального детства, когда вмешательство было бестактным и злым. Кроме того, он вряд ли собирается предлагать помощь… Саша не понимал, что вообще собирается делать. Жалеть — Джессика воспримет это как унижение для себя. Возможно, просто показать, что он неравнодушен к тому, что у неё какие-то сложности? Семья ведь усвоила, что воительницу лучше не трогать, а даже для самого замкнутого человека полное одиночество — это неестественно.

— Алекс… — Джессика повернулась со спины на бок и заметила парня. — Что-то хотел?

— Прости, — зачем-то ляпнул он. — Просто мне показалось, что у тебя… не всё хорошо.

— Да. Не всё… — медленно произносила слова Джесс. — Но ты мне ничем не поможешь.

— Я ожидал, что ты это скажешь. Прости, тебе, наверное, не понравится мой вопрос, однако попробуй ответить на него честно: а сама ты хочешь помощи?

— Странно, что ты об этом спросил, — тон её стал мягче, но она так и не смотрела на юношу. — Я не вижу никого, у кого можно было бы её попросить. Более того, не вижу, кому можно было бы рассказать, что меня сейчас мучает. Мучает. Но даже и об этом никто не узнает. Не поймут…