Дашка сидела, продолжая отрешённо смотреть в одну точку. Потом поднялась со скамьи и спустилась к воде. Поблизости тут же вынырнуло растение-монстр и щёлкнуло челюстью в сантиметре от Дашкиного уха: впилось зубами ей в плечо. Кроме щекотки она ничего не чувствовала, поэтому даже не пошевелилось, всё так же глядя вдаль, где не было видно ничего: чернел лес, зеленело болото, покачивались деревянные мосты и лишь изредка (теперь уже изредка) где-то пробегали люди. Некоторые из них были убиты горем так, что не понимали, почему продолжают существовать. Ощущая, что душа с остатками жизни стремительно испаряется внутри, оставляя страшную пустоту, где было холодно и темно, как в глубине пещеры, Дашка наблюдала, как молодой человек, сосед по дому уже покойных старика Джозефа и Элен, бредя по мосту, вдруг остановился, чтобы позволить болотному монстру утащить себя в воду, и на зелёной поверхности болота расплылось кровавое пятно. Растение, упрямо вгрызающееся в Дашкино плечо, сообразило, наконец, что это несъедобная жертва, разжало пасть и скрылось в воде. По руке вампирши стекала жёлтая слизь — она и этого не замечала. Поднялась, чтобы заглянуть в окно. Алину так и не привели в чувство.
Озарение было ярким и внезапным, как вспышка молнии. Остров Одиночества, тайник Терлена Керри. Серебряный нож она нашла быстро. Хотелось умереть так, чтобы последнее, что она увидит, было бы необыкновенно красивым. То есть убить себя ночью.
До наступления темноты оставалась пропасть времени, и за эти долгие часы решимость могла утихнуть. Чтобы исключить такую вероятность, Дашка пошла на место ночной трагедии.
Оно выглядело безобразно. Убитый дракон лежал прямо в болоте, и кое-где из него были вырваны куски мяса — успели покормиться плотоядные растения. У него вытекли оба глаза, из многочисленных ран торчали кости, а голова не шее держалась еле-еле: кто-то хотел обезглавить дракона, но силы не хватило, и огромный меч не прошёл насквозь, застрял в горле. Дашка подумала, что людей жалко не намного больше, чем хищника. Он ведь, если верить разговорам, был бешеный, то есть больной, а в этом обвинять нельзя, и карать за это, соответственно, тоже. А даже если бы он был здоров? Вампирша перевела взгляд на гору трупов, сваленных на острове. Нет, столько убить ради собственной выгоды — это может только человек. Ни одно другое существо не способно на такое. Если это не бешенство, то самооборона, однозначно.
Сорок человек погибших… Дашка пригляделась внимательней. Не только те, кто боролся с драконом: мужчины и парни, совсем молоденькие, лучшие охотники квартала, мастера холодного оружия, и маги, большинство которых — женщины и старики. Были и дети, и девушки, оказавшиеся возле дракона случайно. Событие куда более страшное, чем кажется. Те жертвы, без которых обойтись было нельзя — печально. Ещё больше боли за тех, что покинул этот мир из-за обнажившейся глупости, не своей, чужой.
Эта мысль своё дело сделала — Дашка возвращалась на остров Одиночества шагом быстрым и уверенным. Долгожданный закат. Особенно великолепный — сам по себе или же оттого, что он последний. Вампирша запустила руку в дупло, нащупала нож, поднесла к глазам. Он сверкал ослепительно, настойчиво.
Дашка напоследок посмотрела на небо, прощаясь. Сбросила кардиган, чтобы не мешал, сильнее сжала рукоятку ножа, зажмурилась — нет, глаза надо открыть, чтобы не промахнуться. Замерла, приготовилась…
— Дарья! Дарья! Элли спасли!!! — взорвался за спиной голос Полы.
Вампирша вздрогнула, выронив нож, развернулась:
— Что?!? Как?!?
— Ты не представляешь! — захлёбывалась волшебница. — Теона — Солнечная Принцесса!
Дашка на долю секунды растерялась: а что это значит? — но непонимание тут же уступило место легкому приятному недоверию, которое всегда предшествует осознанию того, что наступило счастье.
— Что, с Алиной всё в порядке? Абсолютно? Она здорова? — таращилась на Полу Дашка, совсем забыв, что для непосвящённых Алину зовут Элли.
— Мы сами сначала не поверили, когда увидели, — Пола, в свою очередь, была слишком возбуждена, чтобы обращать внимание на такие мелочи. — Солнечная Принцесса рождается раз в сто лет, и это оказалась именно Теона!
— Это невероятно! — согласилась Дашка, чтобы не вызывать подозрений. — А Алина как? С ней всё хорошо, да?
— Всё замечательно, — закивала Пола. — Чудеса происходят.
Они поспешили к Алине и остальной компании.
В бараке собрались все, кто смог придти (после битвы с драконом некоторые себе этого позволить не могли), а те, кому свободного пространства там не хватило, столпились у крыльца. Бесцеремонно растолкав всех, Пола втолкнула Дашку в дом и юркнула за дверь следом. В комнате, кроме, собственно, живущей здесь компании, сидела банда в полном составе, а также мистер Фокс и мистер Олеандр. Алина, выглядевшая абсолютно нормальной и чувствовавшая себя, судя по весело блестевшим чёрным глазам, превосходно, шепталась с Марикой, которая тоже пребывала в приподнятом настроении. Вне всякого сомнения, обсуждают, когда будет возможность рассказать Алине, Саше и Дашке о том, что это за девушки такие — Солнечные Принцессы. Сама Теона была, конечно, потрясена, но нельзя было сказать, что это потрясение очень уж радостное.
— И ты раньше не догадывалась о том, кто ты есть? — спросил Томас. — В ваших краях ведь всегда было много вампиров. Ни за что не поверю, что они не совершали нападений в вашей деревне.
— Опомнись, Теона же не знала, что у неё особая сила. Если пострадавшим не успевали оказать помощь вовремя, то обращались к нашей священнице. Если и она ничего не могла сделать, нам не приходило в голову бороться за жизнь умирающего дальше, — Дерик подошёл к сестре, присел рядом: — Не волнуйся. Твой дар очевиден. Он никуда не денется и никогда не подведёт тебя.
— Простите. Мне казалось, что Теона как раз из тех, кто не теряет надежды на спасение до тех пор, пока есть самый призрачный шанс, — пожал плечами Томас.
— Её просили помочь только тогда, когда время не было упущено: не позднее, чем через полчаса после несчастья, — Дерик сердито посмотрел на него. — Пожалуйста, кончайте расспросы.
— Так, мне всё ясно, — вдруг громко сказала Марика. — Том, ты всё равно не догадаешься. То же самое касается и остальной банды. Причины тому, что вас так удивило, две. Одна — в самой Теоне, другая — в тех, кто её окружал. И обе эти причины чужды вам.
— Вижу, ты нас в этом не упрекаешь, — заметил Бруно.
— Ты не ошибся, — кивнула вампирша. — То, что вам не понять второй причины — это хорошо. Явление, которое я имею в виду, портит больше жизней, чем войны. А насчёт первой… Знаете, эта черта отличает Теону от всех нас, а люди и не должны быть одинаковыми.
На это ответов и возражений не было. Каждый про себя задумался, повисла тишина.
— Так, ребята, на сегодня хватит, — после паузы сказала Пола. — Расходимся, расходимся, — она замахала руками на друзей-бандитов.
Большинство из тех, кто толпился в доме, сообразил, что торчать тут дальше невежливо, и жилище практически опустело. Те, кому чувство такта было неведомо, были выпровожены Роджером.
Обсуждать дело дальше сил не было, смысла — тоже. После быстрого ужина все, кроме друзей из Большого Мира и Марики, с облегчением легли спать. Продолжающая бодрствовать четвёрка перебежала на кухню.
— Ну, выкладывай скорее! — радостно потребовала Алина, опускаясь на стул.
Дашка и Саша сели молча, но глаза их тоже горели огнём нетерпения.
— Что ж, слушайте, — Марика принялась рассказывать, расхаживая перед друзьями. — Солнечными Принцессами называют девушек и молодых женщин, которым дарована особая священная сила. Вообще священная сила — это та, что уничтожает нежить и демонов. Дар редкий, но существуют волшебные способности и более поразительные. Сила же Солнечных Принцесс во сто крат мощнее силы простых священников и экзорцистов. Во-первых, она может исцелить человека, укушенного вампиром, не только до того, как началось превращение, но и незадолго после его начала. Белый маг не способен помочь человеку, в котором сущность вампира уже явно дала о себе знать. Священник же вампира может лишь уничтожить, но только после того, как с момента превращения пройдёт часа три. Если человек только-только принял обличье вампира — тёмной энергии в нём слишком мало, чтобы священник мог её уловить, и слишком много, чтобы с ней мог бороться белый маг-целитель. Солнечная Принцесса же обладает такой силой, которая улавливает даже слабую энергию, поэтому может исцелять вампиров.
