— Да-да, — заикнулся Джейк. — Если я понял правильно, бояться надо только страха, так?

— Так. Это — самое трудное, но, когда этого добиваешься — легко всё, — кивнул Роджер.

— Постойте, — медленно проговорил Дерик, — но вы ничего про драконов не сказали!

— Потому что тут говорить бессмысленно, — Роджер со вздохом оглядел компанию. — Те, которых вы видели, на людей не бросаются, а твари, считающие человека деликатесом, слишком сильны, непредсказуемы и опасны, чтобы можно было знать, как надо от них спасаться. Единственное, что вы обязаны сделать — со всех ног бежать к людям, неважно, враги они тебе или друзья. Ну и, конечно, собрать волю и не впадать в панику. Вам кажется, я вдалбливаю в вас простейшие истины, но, если перегрузить голову чем-то более сложным, всё самое простое и самое верное вытесняется. Прошу, не мусорьте в собственной памяти. И это правило действенно не только здесь, но и вообще в жизни.

Он проговорил это медленно и уверенно. Было заметно, что вопрос не застал его врасплох. Похоже, слова Роджера для него самого не были пустым звуком. Перебороть любой страх реально, он, несомненно прав. Вполне вероятно, знает по личному опыту. Тут друзья подумали: Роджер ведь выжил после нападения драконов-людоедов, так что…

— И когда мы начнём? — решился Дерик.

— Сперва повторите про себя то, что я объяснял вам насчёт болотных хищников, — велел Роджер, — потом, чтобы я был уверен, каждый скажет это мне. Я должен убедиться, что вы запомнили это, как молитву. А после возвращаемся к себе. По пути у нас будет много шансов закрепить всё на деле.

Ни одна фраза Роджера не пропала зря: каждый проговорил всё сказанное им так чётко, будто сообщил своё имя, фамилию и адрес. Настало время… Нет, конечно же, другие тоже через это проходили. Вообще всего самого страшного, ужасного и невообразимого не стоит бояться именно по этой самой причине: все с этим справлялись, справляются и будут справляться. Когда не можешь представить себя в какой-то роли, представь в ней кого-то другого. А после подумай — он что, хуже тебя?

К сожалению, самое логичное, самое здравое рассуждение не убьёт панический ужас перед чем-то ответственным, что предстоит испытать впервые. Поэтому с практической частью «курса молодого бойца» у друзей возникли ощутимые трудности.

Те, у которых соображение не оказалось в ступоре, пытались поймать момент, когда в воде какой-нибудь монстр станет чуть-чуть заметным, чтобы распознать, растение это или тварь с щупальцами, чтобы точно знать, как себя вести на мосту. Часть компании, у которой разум от шока подал в отставку на время, наоборот, следила, когда болотная поверхность сделается идеально спокойной. Наконец, Дашка внезапно вспомнила, что ей вся эта тактика поведения не нужна вовсе, потому что она теперь умеет летать и по мостам ей можно не ходить. Но прекрасно знающий об этом Роджер об этом не напомнил. Она бы подумала, что он просто не в курсе, но отчаянно-красные глаза выдали бы её даже полуслепому. Кстати, сам Роджер бросил всю компанию здесь, утащив с собой и Акселя с Эриком. Дашка поступила бы точно так же, но почему-то ей было неудобно перед друзьями: я сбегу, а им тут от лопающихся нервов изнемогать?

— Какая-то ты странная сделалась, — заявила Алина, заставив Дашку вздрогнуть. — С тобой ещё что-то произошло, что ты от нас утаила? Так напряжённо думаешь, что голова вот-вот взорвётся. А ну, признавайся!

— Да ничего такого, — протянула Дашка. — Я это… Я же летать умею. Как все вампиры.

— Роджер — дурак, — заключила подруга. — Ладно ты, вокруг себя видишь всё, внутри себя — ничего, но Роджер?!

— И эти двое хороши, — высказался Джейк в адрес Акселя с Эриком. — Имея в соседках вампиршу, знали уж, что эти создания могут летать.

— Если уж начал искать виноватых, то начни с себя, — Теона, кажется, рассердилась. — Ведь тебе, как и любому жителю королевства, прекрасно известны все возможности вампиров. Так почему не никому напомнил? Ой, и я виновата… — с её лица мгновенно сошло недовольство. — Прости меня, пожалуйста, — расстроено сказала она Дашке, — но я… Мне было неудобно напоминать тебе о том, что ты вампирша.

— С тобой тоже всё ясно, — вздохнула Алина. — Я, признаюсь, просто не подумала об этом, Саша, наверно, тоже… Верно говорю? А вы почему? — она нацелилась на братьев.

— Я как-то тоже… Забыл, — смутился Джейк.

— Честное слово, вспоминать некогда, — проворчал Дерик. — Когда нам радостно сообщают, что нас поджидает неминуемая смерть в случае нашей нерасторопности, несобранности и ещё десятков «не» — до других никакого дела нет, уж простите.

— К слову о неминуемой смерти. Если мне она в лице болотных монстров никак не грозит, то вам как-то надо учиться с ней, то есть с ними, справляться, — заметила Дашка.

— Ладно-простите-меня-за-всё! — на одном дыхании выпалил Дерик и, прежде чем кто-то успел удивиться (и вздохнуть с облегчением), — шагнул на мост.

С самым решительным видом он за считанные секунды проделал полпути, и тут, с шумом и тучей брызг, из воды высунулся тёмно-фиолетовый щуп. Парень вздрогнул, но не растерялся — живо рванул к берегу. Щуп, не желая упускать жертву, несколько раз попытался схватить Дерика, но тот был очень быстрым, и монстр лишь несколько раз хлопнул щупальцем по доскам, правда, попадая сантиметрах в десяти от Винсента. Парень оттого, что хлипкий мост от этих ударов раскачивался более чем сильно, терял равновесие, но это его не останавливало. И вот — он уже стоит на противоположном берегу.

Раздались изумлённо-восторженные возгласы, настолько бурные и громкие, что все поняли: за компанией и за Дериком в частности наблюдают люди с других островков и, безусловно, вспоминают, как им самим когда-то приходилось перешагивать через свой страх, в первый раз перебегая по мосту в опасное время.

Дерик заулыбался. Видно было, что он невероятно доволен и собой, и тем, что всё на деле не так уж и трудно.

— Поздравляю! — хором заорали два голоса за спинами друзей: Томас и Николас.

— По правде говоря, мы поспорили, кто из ваших решится первым. Я вообще-то посчитал, что он, — Томас кивнул на Сашу, — а Ник предположил, что она, — молодой колдун показал на Теону. — Но это хорошо вышло, что ничья получилась. Если бы кто-то из нас проиграл, он должен был бы сказать Феликсу, что где-то потерял его кинжал. В действительности неизвестно, куда сей артефакт подевался, но выяснять это будут до скончания веков, упорно и с энтузиазмом, так что ради блага всей нашей толпы кому-то следовало бы принять удар на себя.

— Рада, что вам повезло, — рассмеялась Теона. — Только почему ваш друг про меня подумал?

— Своими рассуждениями он ни с кем не делится. Выводами — да, но путями, которыми он до них добирается — ни за что. Да, Ник? — Томас посмотрел на него с улыбкой.

Николас тряхнул головой. Видимо, этот странный человек был вообще предельно скрытным. Можно было догадаться по его капюшону, скрывающему лицо.

— А вот и я, — незаметно вернувшийся Дерик одной рукой хлопнул по плечу Алину, другой — Дашку. — О, привет! — поздоровался он, заметив двух бандитов.

— Пугать-то зачем, — выдохнула Алина. — Ну, рассказывай, как оно?

— Нормально всё, — отмахнулся Дерик, — По-моему, эти существа действительно не очень-то расторопные, так что увильнуть легко. Пробуйте, что стоите?

Вторым решился Саша, третьей — Теона. Скорее всего, им придавала силы вера Томаса и Ника. Алине повезло, когда она перебиралась с берега на берег, ни один болотный монстр не высунулся наружу, зато на Джейка обрушились сразу двое: зубастое растение и нечто с фиолетовыми щупальцами. Парень благополучно выдержал атаку. Под конец даже Дашке захотелось рискнуть, и ей удалось. Томас и Николас тоже перебрались к ним, но бандитам это не стоило абсолютно ничего: молодой маг просто оглушил растительного монстра каким-то заклятием, и тот замертво рухнул в зелёную мутную воду.

— Мы, кстати, должны были вам сказать одну очень важную вещь, — сообщил Томас запыхавшимся, растрёпанным, но счастливым друзьям. — Не забывайте, завтра нам на охоту идти, и в два часа сегодня всей нашей группе надо собраться в нашем доме для инструктажа. Подчёркиваю — всей.