29 января 2000 года авиация федеральных сил совершила более 150 боевых вылетов, нанеся удары по Грозному, а также по высотам в Аргунском и Веденском ущельях. В ходе вылетов было уничтожено более 20 укрепрайонов и опорных пунктов, 4 зенитные установки. Пока по городу наносились «точечные» ракетно-бомбовые удары для поражения баз и складов террористов, а также мест скопления бандитов, Хаттаб отдыхал в бывшем удуговском особняке и в пылу бомбежек производил ремонт своего «скромного» жилища. Опасавшегося за свою жизнь электрика, попросившего отложить ремонт проводки на следующий день, Хаттаб успокоил, заявив: «Нет, нас не будут бомбить. Если что, я тебя предупрежу». Главари бандформирований понимали, что продолжение дальнейшего сопротивления в Грозном бессмысленно. 23 января у 15-го военного городка были разгромлены основные силы полка специального назначения «Борз», а через три дня в Черноречье в результате бомбово-штурмо-вого удара авиации погибло около 50 человек из отряда Ахмеда Закаева. Обороняющимся не хватало ни боеприпасов, ни продовольствия, ни медикаментов.

На исходе 26 января для федерального командования стало окончательно ясно, что прорыв из города боевиков неминуем. Части и подразделения, участвовавшие в штурме столицы Чечни и составлявшие внешнее кольцо окружения, получили на сей счет соответствующее боевое распоряжение.

Одновременно ФСБ и некоторыми другими спецслужбами России проводилась совместная спецоперация «Охота на волков», целью которой было создание у боевиков представления о существовании канала выхода из Грозного. Была достигнута договоренность между бандитами и подставным офицером федеральных войск о создании за взятку 100 тыс. долларов коридора на юго-востоке Грозного. По словам министра обороны И. Сергеева, операции по освобождению Грозного придавалось значение одного «из ключевых моментов во всей военной операции в Чечне». Как отметил командующий группировкой ФС «Запад» В. Шаманов, «операция «Охота на волков» — это один маленький фрагмент большой операции». Замысел операции «Охота на волков» состоял в том, чтобы «выманить» боевиков из Грозного, создав иллюзию существующего коридора, и уничтожить их на открытой местности. Понимая, что в критический момент «полевые командиры» постараются вывести из города свои лучшие силы, командование федеральных сил решило осуществить план операции. Операция была спланирована командующим ФС генерал-полковником Казанцевым. Согласно этому плану, боевикам оставили возможность выхода из города по трем направлениям. Задача состояла в том, чтобы «сделать мешок, привлекательный для бандитов». 30 января появилась информация о том, что для вывода остатков бандформирований из города по найденному «каналу» к одному из полевых командиров прибыл специальный проводник. Избранное направление: Заводской район Грозного — Алхан-Кала — Гойты. Боевики тщательно и долго готовились к прорыву. Они рассчитывали на помощь своих подельников, находившихся вне чеченской столицы, и надеялись, пройдя по кратчайшему пути из Грозного в горы, укрыться там. Плюс к тому в горах их ждали подготовленные «лежки», склады боеприпасов, схроны с продовольствием и медикаментами. Участок для выхода из Грозного был выбран после того, как ранее Арби Бараеву удалось пройти здесь через кольцо блокирования. Перед основным прорывом по коридору прошли небольшие группы боевиков, которые беспрепятственно пропустили федеральные войска. Бандиты расползлись по нескольким селам, но их не трогали, дабы не спугнуть более крупную «дичь». Вырвавшиеся из котла радостно сообщили своим в Грозный, что путь свободен. И в ночь с 29 на 30 января основные силы бандитов группой до 3000 человек, среди которых были практически все полевые командиры — Шамиль Басаев, Турпал-Али Атгериев, Хункар-Паша Исрапилов, Асланбек Большой, Руслан Гелаев, Ахмед Закаев и Арби Бараев, предприняли попытку выхода из Грозного в южном направлении. Они двигались вдоль русла Сунжи по равнинной безлесной местности по маршруту Заводской район Грозного-Алхан-Кала-Ермоловский-Лермонтов-Юрт-Закан-Юрт. Конечной целью был лес у Самашек, из которого впоследствии планировалось выдвинуться через Ассиновскую и Бамут в Ингушетию или горные районы юго-восточной Чечни. Командование федеральных войск, чтобы поторопить «исход» боевиков из города, нанесло по нему массированный удар авиацией и артиллерией. На пути бандитов была заранее создана эшелонированная система минно-взрывных заграждений и огневых позиций. Первые серьезные потери противник понес на минных полях. Управление выходящей группой было потеряно, поскольку идущие в передовом эшелоне главари боевиков погибли («мэр» столицы, племянник бывшего чеченского президента Леча Дудаев, ближайший соратник Басаева Исрапилов, Атгериев, Исмаилов) или были ранены (сам Басаев, Закаев). Эту информацию подтвердил даже чеченский «Кавказ-центр». Отдельные группы бандитов пошли на прорыв по руслу Сунжи и непосредственно по воде. На мосту через Сунжу боевики попали под перекрестный огонь. Разбегаясь в разные стороны, они подрывались на минах. Часть бандитов, вырвавшихся из города, в буквальном смысле вышла изГрозного по трупам своих товарищей. Другие заняли оборону на окраинах Алхан-Калы, Ермоловского, Закан-Юрта. И тех и других блокировали и уничтожали в «огневых мешках» огнем артиллерии и стрелкового оружия. Одновременно авиация и артиллерия нанесли удар по 70 автомобилям, которые ожидали боевиков на окраине Самашкинского леса. Боевики, пошедшие на прорыв кольца в западном направлении, наткнулись на минные поля, оружейно-пуле-метный огонь опорных пунктов обороны флангов и артиллерийский огонь. По словам одного из боевиков, «коридор, по которому мы проходили, оказался настоящей ловушкой, а потери оказались колоссальными (более 500 человек убитыми)». Суммарные потери бандитов убитыми и плененными, по данным военного командования, достигли 1500 чел. Тем не менее несколько крупных отрядов НВФ сумели прорваться из Грозного к Алхан-Кале. Если отбросить возможность чуда, то складывается впечатление, что кто-то, очень влиятельный, был весьма заинтересован в очередном спасении Басаева и других бандитов. В таком случае цели «чудесного прорыва» достаточно ясны. Во-первых, отвлекающим ударом по тылам российских войск облегчить положение боевиков, блокированных в Грозном и горных районах, а во-вторых, показать и населению республики, и «мировой общественности», что хаттабы, басаевы и Масхадовы по-прежнему, вместе с покровителями, хозяева в стране и могут наносить удары в любом месте, где захотят. Одновременно к месту пришлась и так называемая «амнистия», провозглашенная Кремлем. Она позволила сотням бандитов сначала превратиться в «мирных жителей», а затем, в назначенный час, вскрыть тайники с оружием и боеприпасами. Результатом этого стали: тяжелые бои за военную комендатуру и вокзал в Аргуне, захваченная бандитами школа с заложниками в Гудермесе, столкновение в Шали. В итоге только за одни сутки, по данным пресс-центра Восточной группировки федеральных сил, потери составили 26 человек убитыми и 33 — ранеными. Вспоминает генерал-полковник Михаил Паньков, бывший командующий группировкой внутренних войск на территории Северо-Кавказского региона, Герой России: «Я помню тот момент, когда Басаев пошел по минным полям. Пошел он на южном направлении. Можно, конечно, оптимистично оценивать ту нашу операцию. Боевики действительно понесли ощутимые потери, но остается много вопросов. Там выполнял задачу по блокированию армейский полк. И несмотря на значительные потери, многим бандитам удалось выйти из кольца практически на том направлении. И пошли на Алхан-Калу и так далее… И потом началось… Сколько сил мы потратили на то, чтобы добить этих вырвавшихся боевиков, среди которых было огромное количество фанатичных ваххабитов, наемников-арабов! Им ведь нечего было терять, они в тех селах потом бились со звериной жестокостью. Мы несли значительные потери, мирные жители очень страдали. Трудно сейчас говорить, но если бы мы полностью уничтожили ту прорывающуюся из Грозного группировку боевиков, ситуация в дальнейшем была бы совсем иной».