— Но я-то знаю, Томми… И я запомню…

Я буду помнить об этом, подумал старик. Даже там.

Кошка сидела на платяном шкафу, боясь хоть на миг оторвать взгляд от того, что происходило внизу. Две твари медленно копошились на полу, ползая между трех человеческих тел. Твари питались. Изредка одна из них поднимала свою морду и поводила ей в сторону шкафа. Тогда шерсть на спине кошки вставала дыбом, а сама она издавала утробный и тихий то ли вой, то ли стон. Никогда, никогда еще она не знала такого страха, такого всепоглощающего и обездвиживающего ужаса. И этот ужас не позволял ей оторвать взгляд от того, что творилось внизу.

Она не знала, смогут ли эти твари добраться туда, на самый верх старого полированного шкафа. Это было самым высоким местом, куда можно было спрятаться, и именно туда она и взлетела, когда одна из тварей убила хозяйку. А потом другая тварь убила хозяина, услышавшего короткий крик женщины и вбежавшего в комнату. А потом обе твари убили еще одного хозяина, молодого хозяина, влетевшего сюда вслед за отцом. Потом твари долго, долго лежали. И теперь они питались.

Кошка не знала, смогут ли эти твари добраться на верх шкафа, где сидела она, не сводя с них расширившихся от ужаса глаз. Она не была самой умной кошкой, но ее звериного понимания хватало на то, чтобы знать: сейчас она не представляет для них интереса. Пока. Это — пока.

И еще кошка знала, что ей некуда бежать с этого шкафа. Просто некуда. Что ей придется сидеть там до тех пор, пока сама она не сдохнет с голоду. Или, что скорее всего, пока твари не доберутся до нее.

Но это еще не сейчас. Сейчас она еще не представляла для них интереса, и она это знала. Однако каждый раз, когда одна из тварей отрывалась от тела жертвы и поводила головой в сторону шкафа, кошка чувствовала, как помимо ее воли вся шерсть ее встает дыбом, а горло издает утробный и тихий то ли вой, то ли стон.

— Будем считать, что с задачами по первому пункту мы определились.

Борисенко пристукнула авторучкой по блокноту, сняла очки и потерла лоб. Под глазами ее начинали проступать темные круги. Кремер из-за спины полковника Круглова оглядел присутствующих. Большинство выглядело не лучше. Да, подумал майор, пару часиков придавить — было бы славно. Только, похоже, нескоро выкроится эта пара часиков…

— Второй — и ключевой — момент. Как будем приступать к очистке района и полному уничтожению угрозы? — Губернатор внимательно посмотрела на Мостового и перевела взгляд на Наговицыну. — Вячеслав Алексеевич, Алина Витальевна, у вас было время обсудить эту проблему?

Генерал МЧС и Ламанча переглянулись.

— В общих чертах, да и в кое-какой конкретике. Определенные шаги уже предприняты, — сказал Мостовой.

— Вот как? Какие же именно?

Ответить генералу не удалось. Дверь комнаты для совещаний приоткрылась, и в проеме показался майор МЧС в камуфляже, делавший знаки своему начальнику.

— Прошу прощения, Галина Сергеевна, — извинился генерал. — Срочная информация. Я на минуту.

— Конечно.

Мостовой вышел, закрыв за собой дверь. Борисенко развела руками.

— Ну что, подождем?

Ждать не пришлось, потому что Мостовой уже появился на пороге. Читая на ходу какую-то бумажку, он прошел к своему месту. Нахмуренные брови генерала не подняли настроение собравшихся. Все, включая губернатора, молчали, ожидая, пока Мостовой заговорит сам.

— В чем-то ситуация прояснилась. И одновременно осложнилась. — Он сделал паузу. — Стало известно, как змеям удается проникать в квартиры.

— Как?

Вопрос был задан хором.

— Канализационная система. В одной из квартир, откуда несколько минут назад поступил сигнал, жильцы забаррикадировали змею в ванной. Хозяин квартиры сам видел, как гремучник выбирался из туалета.

— Да это анекдот! — Вице-губернатор, сидевший до тех пор молча, рассмеялся. Его никто не поддержал. Он обвел присутствующих возмущенно-недоумевающим взглядом. — Люди добрые, господа, товарищи, но это же чушь собачья! Нас кто-то разыгрывает!

— Этого кого-то, — отозвалась Алина, — зовут даймондбэк. Существо, к розыгрышам очень не склонное.

— Вы хотите сказать… — Чиновник не унимался.

— Я хочу сказать, — невозмутимо продолжала Ламанча, — что опасения подобного рода у меня возникали и прежде. Змеи, в том числе и крупные, даже очень крупные, попав в очистные сети, прекрасно перемещаются в них. В некоторых районах США, например, это не столь уж редкая проблема.

— Да, но в Штатах в основном односемейные дома, — вмешался Мостовой. — На земле. У нас же все-таки… Хоть и хрущевки, но о пяти этажах.

— Да, Вячеслав Алексеевич. Однако для змеи, согласитесь, нет принципиальной разницы: подниматься ли ей по вертикальной трубе длиной два метра, пять или двадцать. При условии, что она в эту трубу заползла.

Все на мгновение умолкли.

— Насколько это осложняет ситуацию? — Губернатор обращалась напрямую к Зинченко, видимо, догадываясь, что непосредственно управляться с оперативной работой придется именно ему.

— Крепко осложняет, — задумчиво ответил полковник. Он все еще пытался просчитать необходимые коррективы. — С другой стороны, эвакуация, полагаю, пройдет быстрее.

— Это каким же образом, Николай Васильевич? — Генерал МЧС даже приподнялся.

— Из квартир будем выводить тех… Кгм… В общем, тех, кто будет отзываться. Остальные квартиры до поры пометим. Как пустые, либо же такие, где…

— Где живых не осталось, — сухо закончила мысль полковника Наговицына.

Зинченко кивнул.

— Таким образом, прочесывать квартиры на этапе непосредственной эвакуации людей мы не будем. Сейчас главное — наиглавнейшее — вывести людей.

Он повернулся к своему начальнику.

— Товарищ генерал, я думаю, машины с громкоговорителями нужно запускать уже сейчас. Оцепление и наши группы уже будут подключаться по ходу. Первое — закрыть наглухо туалеты.

— Придавить грузом крышки унитазов? — растерянно поинтересовался кто-то.

— Нет, — резко вмешалась Наговицына. — Полностью закрывать ванные комнаты. И кухонные сливы.

— Четырехметровая змея через кухонный слив?! — удивленно спросил один из молчавших до сих пор генералов.

— Детеныши наших гремучников размером с ужа. При том, что детеныши эти не менее смертоносны, чем их родители.

— Значит, так и будем оповещать население, — кивнул Мостовой. Он снова направился к дверям и, открыв их, стал вполголоса отдавать указания ждавшему его майору.

— И еще. Это уже, наверное, по вашей части, Галина Сергеевна, — обратился Зинченко к губернатору.

— Да?

— Необходимо по радио и телевидению — по всем каналам, по которым удастся — дать для населения ту же самую информацию.

— Глухой ночью? — недоуменно спросил вице-губернатор. — Для кого? Да люди уже десятый сон видят!

— В районе, подвергнувшемся нашествию, многие, я думаю, вообще не ложились, — парировал полковник. — Подумайте, как бы спалось вам.

Борисенко хмуро барабанила пальцами по столу.

— Не знаю, Николай Васильевич, разумный ли это шаг, — проговорила она. — Технически это не проблема, да вы и сами знаете.

Зинченко кивнул. Он действительно знал. В подобных экстремальных случаях оповещения МЧС могли быть переданы по частотам любых государственных и частных телеканалов без всякого предварительного согласования с их руководством.

— Так что дело не в технике, — продолжала губернатор. — Боюсь, как бы паника не охватила уже не Малую Охту, а весь город.

Присутствующие переглянулись. Каждый понимал, чем угрожала бы такая паника. Наземный транспорт захлебнулся бы в течение получаса, причем тотально, до боковых улочек и переулков. Значит, удвоилась бы, если не утроилась, нагрузка на метро. О какой эвакуации десятков тысяч человек можно было бы говорить?

Полковник быстро оценил сказанное. Он отрешенно кивнул.

— Что ж, тогда придется работать громкоговорителями.

— Одна тема закрыта, — негромко произнесла хозяйка кабинета. Внезапно она с силой ударила кулаком по столу. — Черт!