— Он у нас на особом положении, и все уважают его не только за силу, но и как ответственного человека. Всегда поможет на посевной и в засуху обеспечит водой, если техника выходит из строя. Ламис, его жена, тоже маг. Она поисковик. Её частенько просят о помощи не только наши, но и соседние поселения. Так же она по городам часто мотается. Благодаря ей многие нашли своих родственников и воссоединились давно потерявшие друг друга семьи. С их приходом за семнадцать лет жизнь оборотней кардинально поменялась. Не только у нас, но и по всему миру. Популяция наконец-то начала расти, и теперь мы граничим не только с землями орков, но и со своими сородичами, которые строят новые поселения вдоль границы, — восторженно проговорил Ренард.
Пока мы шли по лесу, стремительно темнело, и я не отпускала локоть Луны, боясь оступиться. Вскоре к нам стали присоединяться местные жители. Они в светлых одеждах мелькали среди деревьев и передвигались очень быстро. На мужчинах также были льняные свободные рубахи и широкие штаны, а на девушках — тоже льняные или хлопковые сарафаны. В принципе, одежда такая же, как и повседневная, но все же отличия имелись: немного другой крой да узоры на воротниках и подолах. У оборотней температура тела намного выше человеческой, поэтому им совершенно не нужна верхняя одежда, в отличие от меня. Поверх платья я надела кофту и прихватила с собой ещё плед. Луна выдала мне осенние ботинки, потому что на обрядовой поляне ночью намного холодней из-за близкого нахождения небольшой речки.
Сама поляна была огромной. По периметру горели факелы, давая тусклый, но всё же дополнительный свет. Одной луны для меня было явно недостаточно. Посреди возвышались брёвна для костра, а по кругу стояли длинные лавки, на которых уже сидели оборотни и не только. Господина Хааса я заметила сразу. На нём был светло-серый лёгкий костюм, выделяющийся необычным кроем среди остальных простых нарядов оборотней. Свободного кроя расстегнутый пиджак был надет поверх белой футболки, брюки прямого кроя, без стрелок, заканчивались белыми мягкими туфлями. В поселении никто так модно не одевается, и я даже залюбовалась магом. Он стоял возле очень крупного мужчины, и они что-то обсуждали, активно жестикулируя руками.
— Наш Альфа. Этан Мейнард, — шепнула мне Луна. — Пойдём, представлю тебя.
Подходя ближе, я поймала себя на мысли, что совершенно не волнуюсь о встрече с самым главным оборотнем этой стаи, и это было зря, потому что мужчина, разговаривая с управляющим, был явно не в духе. С каждым шагом я ощущала давящую неведомую силу, от которой хотелось склонить голову, и, глянув на Луну, поняла, что не я одна это чувствую. Она остановилась в десяти шагах от мужчин и склонилась, привлекая к себе внимание. Мне пришлось тоже встать рядом и повторить за ней, хотя я была не уверена в правильности своих действий.
— Поговорим позже, — донёсся до моих ушей властный голос.
Давление вдруг перестало так сильно ощущаться, и я подняла голову, чтобы увидеть заинтересованный мужской взгляд.
— Альфа, позволь представить мою подопечную Ульрике Тавиль, — ласково и слегка заискивающе произнесла Луна, продолжая смотреть себе в ноги.
Мужчина тут же подошёл к нам, и у меня по всему телу пронеслись мурашки. Высокий, брутальный. В плечах даже немного шире Великана, но что-то неуловимо схожее между ними имелось. Я заворожённо смотрела на темноволосого оборотня с очень грозным выражением лица и понимала, что такой типаж мне определённо нравится. Никогда бы не подумала, что будут подгибаться ноги от вида такой громадины. Пока я разглядывала его, он точно так же разглядывал меня, а затем наклонился и шумно вдохнул возле моего лица.
— Добро пожаловать в Амарок, — произнёс он и тут же потерял ко мне интерес, подзывая к себе каких-то ребят.
Луна потянула меня в сторону. Мы прошли мимо управляющего, который перекинулся приветствиями с вновь подошедшими оборотнями, и сел на лавку к светловолосой женщине. То, что она человек, я сразу поняла по одежде. На ней был тёплый трикотажный костюм, и рядом лежала куртка. Я некрасиво завернула голову, чтобы посмотреть на жену управляющего, потому что он вряд ли бы так нежно погладил по спине малознакомую женщину, а затем прижал её к себе. Шагая дальше, я увидела его дочь. Она была в белом сарафане, как и окружающие её девушки, но хотя бы на ногах имелась обувь. Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, как все спокойно ходят повсюду босиком. «Она же обладает огненным даром, поэтому ей не холодно», — подумала я, услышав, как девчонки кого-то обсуждают и хихикают. Неподалёку обнаружился предмет их насмешек — тот самый Маркус, который с тоской в глазах смотрел на дочку управляющего. О, Святые! Вот она молодость! Со стороны это так заметно! Парень влюблён, а они издеваются над ним. В подтверждение моих мыслей девушка создала на пальце маленькую искру и кинула её в парня. Тот ожидаемо потушил её, хлопнув в ладоши и, не разрывая с девушкой зрительного контакта, подмигнул ей. Та расхохоталась и послала ему ещё горстку. Эти игры остановила рядом стоящая женщина, и девчонки разбежались в разные стороны.
Возле будущего кострища поставили три мягких кресла, на которых вскоре разместились пожилые мужчины. На вид я бы дала им примерно лет шестьдесят. У всех бодрый, цепкий взгляд и крепкое, жилистое телосложение.
— Наши старожилы. Хрону сто девяносто шесть, Рернарду сто девяносто два, а Ширабу в следующем месяце ровно двести исполнится, — шепнула мне на ухо Луна, подтверждая то, как я снова неверно оценила оборотней по своим человеческим меркам.
Как только один из старичков поднял руку, в округе сразу же воцарилась тишина. Все не только замолкли, но и поспешили либо сесть, либо встать за спинами сидящих на лавках. Вот, привлекший к себе внимание мужчина, начал говорить, и я поняла, что ничего не слышу. У меня же нет волчьего слуха, так что, расстроившись, я посмотрела на управляющего, который держал перед собой на ладони кристалл, усиливающий звук. «Надо было бы поближе сесть», — подумала я, стараясь не шевелиться, чтобы не мешать рядом сидящим оборотням. Речь первого старца была недолгой, минут десять. Затем заговорил второй, и я стала различать некоторые фразы, но общая картина в голове так и не сложилась. Третий говорил ещё тише первого, так что я на пятьдесят третьей минуте чуть не уснула. Пришлось развлекать себя разглядыванием оборотней. Увидела всех своих знакомых и даже Витольда, который привёз меня сюда из Руди. Рядом с ним сидела кудрявая женщина со старшим сыном… Кстати, детей, младше четырнадцати лет я здесь не наблюдаю, надо бы узнать почему. Вообще, количество присутствующих меня удивило. Где все эти существа находятся днём и где они живут? Неужели в каждом доме по несколько семей? А может, это и не все наши? Может, на праздники другие стаи приходят? Вряд ли. Они же всё время делят между собой территории. Да что я гадаю, потом у Луны и спрошу! Наконец-то третий старец замолчал, и они синхронно встали. Тут же подбежали парнишки и унесли кресла. На середину вышел Альфа и громогласным голосом объявил начало торжества. Господин Хаас кинул огненный шар в брёвна, и они тут же воспламенились. Народ зашумел, и отовсюду женские голоса затянули песню. Девушки начали браться за руки и вставать вокруг кострища в хоровод, а некоторые парни принялись скидывать с себя рубахи. В той части поляны, где не было лавок, быстро образовалась очередь из желающих помериться силой. Мужчины вставали друг напротив друга возле специального стола и, наклонившись, ставили локти в небольшие углубления, затем сцепляли ладони в захвате и пытались прижать руку соперника к поверхности стола. Чуть поодаль состязались в борьбе, дальше происходили ещё какие-то соревнования, которые я не успела рассмотреть из-за быстро собравшейся толпы.
— Пойдём в хоровод, — потянула меня Луна к женщинам, и я, скинув с плеч плед, присоединилась к незамысловатой традиции.
Шагать, пританцовывая, мне даже понравилось, потому что песни были интересными. Сначала девушки воспевали луну, затем Мать-прародительницу. Следующие песни были про отважных самцов древнего племени, и вот, наконец-то, очередь дошла до девиц, повстречавших своего истинного. В каждой следующей песне описывались испытания, какие пришлись на их долю, чтобы обрести любимого. Некоторые тексты были похлеще любовных романов, поэтому я, хоть и устала час с лишним кружить вокруг костра, но покидать женский круг совершенно не хотелось. От жара пламени мои щёки раскраснелись, в горле пересохло и жутко хотелось пить, но я ничуть не хуже местных продолжала подпевать те припевы в некоторых песнях, которые умудрялась запоминать. И вот, когда наконец-то хоровод остановился, женщины целенаправленно пошли к парням, и я, проводив их взглядом, увидела, куда они пошли на самом деле. На краю поляны стояли столы с флягами. Несколько мужчин, находившихся рядом, расставили стаканы и принялись наполнять их водой. Я тут же поспешила туда.
