И тут Лара Харлан выдала себя во второй раз, сильнее сжав губы. Но уже через секунду худощавое лицо вновь расслабилось. Но меня уже было не обмануть, я понял, что попал в цель.

Похоже харланцы сумели влезть в планетарную базу данных через подкупленного чиновника высшего ранга — Лео Монца. Подделать файлы договоров, использующиеся в межзвездной торговле, невозможно, но только когда они уже сформированы. Если внести заведомо ложную информацию изначально, например об истинном количестве заказанных норнов, и с учетом того, что другая сторона это подтвердит, то все пройдет гладко.

Когда обман с обеих сторон, это не обман в привычном понимании слова, это попытка скрыть истинное положение вещей от третьей стороны, не участвующей в сделке — от наблюдательного совета других Великих Домов, входящих в надзирающий орган при планетарном правительстве Кавела IV.

Вот что хранилось в голове норна-секретаря — подробности истинных контрактов. Объемы настоящих поставок, и, судя по всему, цифры там существенно различались с теми, что фигурировали в планетарной базе данных.

Сколько их было? Сколько сельскохозяйственных работников-норнов заказал себе Дом Харлан? Число похоже огромно, раз его так тщательно скрывали от местных властей и представителей других великих родов. Но если так, то куда их готовили? В другие миры? Где посевы джавы превосходят известные нормы? Но такие экспедиции не скрыть от лазутчиков и шпионов, как правило кишащих во всех сферах, связанных с освоением космического пространства.

Одна звездная система, максимум две, больше скрыть не получится. Большое количество новых направлений для прыжков рано или поздно вычислят, потому что потребуется отправлять туда корабли.

Тогда зачем это все? Зачем скрывать истинное количество заказанных норнов? Подкупать члена директората, подделывая документы, внося недостоверную информацию в Сеть, тем самым подвергая себя риску стать изгоем. Зачем такие сложности? И куда должны были отправиться выращенные клоны?

Я на мгновение замер, мозг работал в интенсивном режиме, просчитывая варианты. И найдя ответ, я едва не рассмеялся.

Разве что планет действительно много, но они все находятся в одной звездной системе. Пригодные для жизни миры редкость, один, максимум два на систему, больше — исключение из правил. Неужели харланцам удалось наткнуться на такое исключение? А наткнувшись, засеять джавой. Тогда где-то там ждали огромные поля, требующие сбора урожая. Работников, способных осуществить не только сбор, но и сделать следующий посев.

Вот что стояло на кону — огромные запасы джавы, могущие осесть в родовых хранилищах Великого Дома. Это сделает Харлан одним из самых могущественных семей во вселенной, позволит расширить евгенистические программы, даст возможность увеличить побочные генетические линии, усилив общий эффект, разгоняя популяцию измененных.

И никто ничего не будет знать. Потому что сначала это будет плавное усиление. Только достигнув определенной точки, можно будет сделать качественный скачок, обогнав соперников на несколько поколений.

А главное, это даст нужный рычаг воздействия. Эссенция джавы в огромных количествах — это в первую очередь власть. Это возможность оказывать влияние на баланс сил во вселенной. Наверняка Харлан не будет лезть вперед и по началу все будет делать тихо. Вербовка Лео Монца показала, что они не хотят, чтобы другие знали, насколько они в действительности могут усилиться. И такое положение вещей можно сохранять долго, главное, чтобы никто не догадался, что в действительности происходит.

Все эти размышления промелькнули в голове в мгновения ока и не заняли больше секунды.

Мое лицо прояснилось, найденный ответ вызвал облегчение. В ответ глаза Лары прищурились, она поняла, что я понял.

Поддавшись невероятному ощущению кристальной чистоты сознания, я не сразу понял, что совершил ошибку. Не стоило показывать, что обо всем догадался, особенно перед этой белокурой девицей.

Я никогда не чувствовал, чтобы разум работал с такой четкостью и на мгновение потерял контроль, позволив выдать себя. Стоящая напротив Лара Харлан по моему лицу поняла, что я докопался до истины, и это решило исход.

21.

На мгновение мир замер, превратившись в застывшее полотно. Воздух стал плотным, и все казалось остановилось. Горящий взгляд Лары Харлан не обещал ничего хорошего.

А затем все ожило, превратившись во взрыв действий.

Вражеские солдаты слитным движением вскинули излучатели, черные дула в один миг оказались нацеленными на нас. Мои ноны с точностью повторили маневр, выстроив шеренгу поднятых стволов.

Мы с Ларой бросились навстречу друг к другу в резком броске, за которым не поспевал человеческий взгляд. И столкнулись, как два яростных вихря, пытавшихся подавить соперника.

Хищная пластика, отточенная грация, стремительные движения. Руки оттягивали азуры, мелькавшие с бешенной скоростью. Надо отдать девице харланцев должное, она умело орудовала клинком, с ходу пробить ее защиту не вышло. Пожалуй, впервые агрессивная техника боя с упором на атаку дала сбой. Все удары ловко парировались или проваливались в пустоту, где тенью мелькал силуэт в плаще с символикой сдвоенной спирали.

Режим «Разгона» превратил тело в живую боевую машину, в крови бурлил адреналин, подкрепленный частицами джавы, разгоняющей по венам ураган. Мышцы пылали огнем, кости и суставы трещали, но пока выдерживали нагрузки, обрушившиеся на организм.

Вокруг замелькали энергетические разряды. Боясь задеть своего вожака, каждый отряд открыл огонь с осторожностью, стараясь держать фокус прицела в стороне от мелькающего вихря серого и черного, в который превратились два сцепившихся мечника.

Ни транспортеры с боевыми модулями, имевших слишком серьезный калибр, ни кружившие в небе воздухолеты с орудиями на борту, не посмели вмешиваться в схватку, опасаясь вызвать случайным выстрелом смерть одного из аристо, за которую придется отвечать перед представителями Великого Дома.

Все незаинтересованные стороны решили не вмешиваться, и правильно сделали, потому что последствий такого вмешательства никто не мог предсказать. Не стоило забывать о зависшем на орбите крейсере Харлана и о боевых фрегатах Дома Тэрелл, которые могли прилететь.

Сеть огненных росчерков прорезала пространство паутиной выстрелов, но я не обращал на это внимание, сосредоточившись на противнице, оказавшейся неожиданным сильной и тем самым поколебав уверенность в быстрой победе. Лара была старше, опытнее и в какой-то мере сильнее, но она относилась к более раннему поколению, принимавших эссенцию джавы, в этом отношении я имел преимущество. Небольшое, но способное дать тот незаметный толчок, способный принести победу.

Дочь Харлана действовала всеми гранями клинка, применяя технику боя, в чей основе лежало равновесие. Комбинация быстрых атакующих выпадов чередовалась с уходом в глубокую оборону, не позволяя достать врага на контратаке. Подобный универсальный подход чрезвычайно затруднял схватку, я словно все время проваливался в пустоту, когда пытался ударить соперницу.

Поняв, что так ничего не добиться, я сменил технику, переключив упор на защиту, сдерживая напор и стараясь выиграть время. Но это тоже не помогло. Проклятая девка демонстрировала отличную выучку, легко приспособившись к смене техники боя. Она пользовалась любой возможностью, чтобы не дать забыть о себе, даже рукоять азура шла в ход, едва подворачивалась возможность.

И скорость. Проклятая скорость, которую никогда не сможет продемонстрировать простой человек, не прошедший через трансформацию джавы. Это выводило схватку на запредельный уровень, вынуждая действовать на грани сил.

Мы кружили вокруг друг друга, то сталкиваясь, то расходясь. Стало понятно, что ни одна из сторон не способна одержать победу. Требовался принципиально новый подход, давший бы преимущество. И к счастью для меня, я нашел его первым.