Как наследник Дома я знал гораздо больше, чем наставник, хотя и имел намного меньше жизненного опыта за плечами. Не говоря уже о ментальных техниках, повышающих остроту мышления во много раз, что давало несравненное преимущество.

Некоторые блоки памяти мнемо-дисков начинали работать и вовсе только после проверки генетического кода и сверки образцов, имеющих нужный уровень доступа, без этого превращаясь в чужих руках в бесполезные пластинки.

Великие Дома тщательно хранили сложившийся порядок. Все выполняли возложенные на них функции, не только запрограммированные на повиновение норны, но и люди, считавшие что имеют свободную волю. Они знали только то, что им полагалось знать и не выходили за предписанные рамки. Доступ ко всем массивам данных имело ограниченное число лиц, как правило члены правящих родов и приближенные советники, кому ради безопасности в разум вживлялась специальная психосхема на смерть, если вдруг такого человека похитят.

— Потому что по-другому нельзя, по-другому хаос и тьма, — тихо продекларировал я старые записи исторических хроник, когда закладывалось начало построения нынешнего устройства вселенной.

— Похоже додавливают, — заметил Лукас, не услышав моего замечания, или сделав вид, что не услышал, понимая, что не всегда нужно переспрашивать, если сюзерен что-то сказал вслух.

На обзорном экране нападающие корабли понемногу смещались к обороняемому периметру, грозя войти в ближнее пространство планеты откуда можно нанести уверенный удар по поверхности, обеспечив нужную площадь поражения.

— Спутники оказались не столь эффективны или не были рассчитаны на столь интенсивный бой, — откликнулся я и сделал маленький глоток из бокала, до сих пор находящийся в руке.

Наставник неспешно кивнул, соглашаясь, но вдруг замер, указав на один из пиратских кораблей.

— А это еще что?

От темно-серого корпуса отделилась часть гораздо большая по размеру, чем выпускаемые до этого ракеты. И устремилась она почему-то в не сторону Алии IX, что выглядело бы логично, а к…

— … к нам, эта штука направляется к нам, — проронил Лукас, не удержавшись от удивленного восклицания.

Внешняя оптика корабля через электронную обработку укрупнила изображение летящего в сторону «Скользящего по лезвию» объекта. Стала видна необычная форма, напоминающая наконечник.

— Десантная капсула, — узнал я.

Именно узнал, благодаря мнемо-дискам, хотя до этого вживую никогда не видел подобных предметов.

— Они выбросили ее в нашем направлении. Хотят взять на абордаж? Решили прихватить еще одну добычу, оказавшуюся поблизости? — принялся вслух размышлять наставник.

На этой траектории «Скользящий» выглядел лакомым кусочком. Из-за особенностей проложенного курса в сторону следующей точки перехода, мы оказались слишком близко к сражающимся сторонам. И пираты похоже подумали, что грех не воспользоваться подвернувшейся возможностью. В конце концов, что сможет сделать команда обычного транспортника против толпы вооруженных до зубов головорезов?

Я допил вино и с гулким стуком поставил пустой бокал на столешницу бара, проверил как легко азур выходит из ножен, кивнул Лукасу:

— Свяжись с командной рубкой, скажи, что к нам направляются гости.

— Думаю они уже об этом и без нас знают, — проворочал наставник, но послушно направился к консоли корабельного интеркома.

10.

Обычное освещение сменилось на аварийно-красное. По воздуху разносились сигналы тревоги. В какой-то момент голос из динамки хрипло сообщил:

— До момента касания тридцать секунд.

Мы с Лукасом переглянулись.

Внутри «Скользящего» не было систем внутренней безопасности вроде встроенных импульсных турелей на электронном управлении, только задраиваемые переборки, изолирующие отсеки корабля на случай разгерметизации. Которые смогут только задержать, но вряд ли остановят хорошо оснащенного врага, продвигающегося по внутренним помещения.

Снова сигнал предупреждения. И тут же сильный толчок.

— «Пробитие обшивки», — в этот раз голос оказался механическим, принадлежащий корабельным системам.

Десантная капсула пристыковалась, начался процесс проникновения внутрь. В месте принудительной швартовки наверняка слышался скрежет металла, летели искры, пока внешний слой корпуса вскрывали, как консервную банку, плазменным резаком.

— Похоже уйти на ускорениях не получилось, — наставник задумчиво пробормотал.

Я мрачно кивнул. В таких случаях единственно возможный способ для корабля избежать встречи с абордажной командой — резко сменить курс и прибавить скорость. Десантные капсулы не обладали большим запасом хода и отставали. Неудачников потом подбирали товарищи на основном корабле. У «Скользящего по лезвию» имелся теоретический шанс уйти, но слишком уж удачно пираты легли на курс перехвата. Не повезло.

— Нас ждет интересное времяпрепровождение, — хмыкнул мастер боя.

Я криво усмехнулся в ответ. Черный юмор, без него в бою никуда. Тем более обстановка соответствовала. Захваченную жертву ждали три пути: либо людей на борту перебьют и выбросят в космос, либо возьмут в плен. Особо ценных оставят для выкупа, остальных продадут или используют на опасных работах, а потом тоже убьют, когда необходимость пропадет.

Третий и самый маловероятный вариант — взятых в плен посадят в спасательный модуль и отпустят. Такое случалось реже всего. Нет смысла. А милосердие никогда не считалось среди пиратской публики добродетелью. Проще убить.

Так что наставник прав — нас ждало интересное времяпрепровождение, называемое по-простому — дракой за жизнь.

— Не торопись, помни о тренировках, — вдруг проникновенным тоном произнес Лукас.

Я слегка удивленно на него покосился. Думал волнуюсь? Благодаря ментальным техникам я сохранял состояние предельной ясности. Холодный и отстраненный разум — идеальный инструмент для предстоящего боя.

ДУМАЙ ХОЛОДНО, ОТСТРАНЕННО. ЭМОЦИИ — ЭТО ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ.

— Я уже проливал кровь раньше, — негромко напомнил я.

Наставник мрачно кивнул и поправил оружие.

Сегодня он предпочел излучатель клинку. Логичной выбор, учитывая обстоятельства, вряд ли пираты пойдут на абордаж в штурмовой броне. С другой стороны, кто-то из них может быть в техпласте на случай сопротивления со стороны экипажа.

— Думаете им нужен корабль? — спросил Лукас, спустя пару секунд.

Было видно, что несмотря на весь опыт воин волнуется, раньше ему не приходилось участвовать в сражениях подобного плана. Никто не осмеливался напасть на транспортники Великого Дома в космосе.

— Вряд ли. Идентификационные номера регистра не так просто сменить, они к этому явно не готовились. «Скользящий» стал случайной мишенью. Видимо подумали, раз уж абордажная команда простаивает, почему бы не отправить ее за лишней добычей, пока рейдеры разбираются с планетарными силами обороны. Высаживаться на поверхность они не будут, только ударят по полям джавы зажигательными боеголовками, скорее всего оснащенные термо-плазмой, а затем быстро уйдут, подхватив десантную капсулу, к этому моменту должную разобраться с попавшим под руку торговцем, — сказал я и поймал себя на мысли, что ответил слишком пространно для объяснения, что указывало на то, что меня тоже потряхивает несмотря на успокоение через ментальный транс.

К этому моменту мы добрались до развилки, левое ответвление коридора уходило в носовую часть, правое — на корму.

— Ты отдал приказ норнам? — зачем-то уточнил я.

И мысленно ругнулся. Нервы, это все проклятые нервы. Зачем переспрашивать, если сам видел, как наставник говорит в интерком, отдавая распоряжение.

— Да. Половина отправлена защищать рубку, вторая будет с багажом и Рианой. Они забаррикадируются в секции кают.

Я сделал быстрый вздох и медленный выдох, успокаивая сознание.

ИЗБЕГАЙ НАВЯЗАННОГО БОЯ, НАВЯЗЫВАЙ ЕГО САМ.

Формула внедренной в разум психо-формы всплыла сама собой. Мы не собирались играть по правилам пиратов, сидя в обороне в ожидании нападения, на что явно рассчитывали абордажники, проникая внутрь корабля. Тактика была отработана не раз и всегда экипажи грузовых судов вели себя одинаково.