Картинка мигнула и сменилась, ровные прямоугольники гигантских полей исчезли, появился контур планеты.

— Где они? — найти самостоятельно корабли казавшиеся мелкими песчинками на фоне огромной голубовато-зеленой сферы оказалось не просто.

— Может есть какая-то система наведения и поиска? — подсказал Лукас.

Консоль управления выглядела незнакомой, расположение клавиш тоже, но общий принцип подачи команд я угадал интуитивно, пользуясь всплывшими в подсознании мнемо-знаниями об электронных системах.

Через пару секунд картинка на экране дернулась и укрупнилась, нацелившись в темноту космоса, еще через мгновение сработала электронная обработка изображения, проявились силуэты двух кораблей.

— Можно навести и увеличить? — спросил Лукас, желая рассмотреть неизвестные суда ближе.

— Сейчас, — с моей стороны последовала череда новых переключений. Механические клавиши оказались жесткими, приходилось прикладывать усилия нажимая каждую. Подобный подход применялся на многих космических кораблях, это обеспечивало надежность на случай катастрофы, в отличие от сложной электроники, боящейся чересчур сильных вибраций и толчков.

— Кажется есть.

Экран подернулся помехами, но картинка быстро стабилизировалась. Приближающиеся к Алия IX неизвестные гости стали, как на открытой ладони. Буро-серая обшивка каждого не несла никаких опознавательных знаков.

— Пираты? — сделал очевидное предположение Лукас и нахмурился

Если есть межзвездная торговля, то обязательно найдется тот, кто захочет на этом заработать грабежом. Таков неписанный закон, пришедший из глубины тысячелетий истории человечества.

Обычно пиратские корабли маскировались под добропорядочных купцов, чтобы проходить через точки перехода, но иногда находили не имеющие хозяина области тонкого пространства и устанавливали там свои зонды для незарегистрированных прыжков. Неизвестно, где они доставали для этого оборудование, которое не купишь просто так на рынке, но ходили слухи, что им помогал кто-то из Великих Домов.

— Их всего двое, переделанные рейдеры, — напрягся и определил Лукас.

Мастер боя мало знал о космической технике, только то, что выяснил самостоятельно находясь на службе Дома, мнемо-записи с такой информации не предназначались для широкого круга лиц. Но тут он попал в точку, я тоже узнал силуэты стандартных грузовиков, дооснащенных дополнительными надстройками.

Понадобилось несколько секунд, чтобы проанализировать ситуацию и сделать соответствующие выводы, соотнося с реальным положением вещей в данный конкретный момент и всех известных обстоятельств.

— Это не набег и не попытка захвата сырья, — уверенно заявил я, хотя до этого раньше никогда не видел ничего подобного и по идее не имел опыта в такого рода делах. Помогли мнемо-диски, формирующие нужный поток знаний и подсказывающие наиболее правдоподобный ответ, подкрепленный разогнанным сознанием через «Ясность».

— Не набег? — нахмурился Лукас, наблюдая, как корабли на экране прибавляют ход, стремительно разгоняясь и уверенно входя в ближнее пространство планеты.

— Не захватить, а уничтожить, — непонятно ответил я и пояснил: — Им нужна определенного дистанция для нанесения удара по поверхности.

Я говорил хладнокровно, глядя, как из бортов переделанных рейдеров одна за другой вырываются длинные тела ракет класса «космос-поверхность».

В ответ вспыхнули огненные росчерки на орбите, это ожили боевые спутники, пытаясь отразить нападение. Одна, две, три, выпущенные пиратскими кораблями подарки сгорали в плазменных вспышках осуществленного перехвата. Но устремляющийся к планете поток смертоносного железа не прекращался, казалось у агрессора неиссякаемый запас ракет, пусковые шахты работали не переставая.

— Кто-то неслабо потратился чтобы устроить такое представление, — задумчиво пробормотал Лукас.

— Скорей всего в первой волне шли пустые болванки, — заметил я, цепко наблюдая за действиями орбитальных оборонительных систем Великого Дома Харлан.

Теоретические знания это одно, а увидеть практическое применение совершенно другое. Судя по происходящему, мнемо-диски не врали, указывая на уязвимые места боевых спутников. Если перенасытить пространство ложными целями, то время отклика значительно задержится, что даст шанс прорвать охраняемый периметр и достигнуть поставленной цели — ударить по поверхности.

— Как правило планетарная оборона выстраивается в несколько эшелонов, здесь такого явно нет, потому что нет оправдывающих затрат объектов.

— На Алии IX расположены поля джавы, — напомнил очевидное Лукас.

Я поднял вверх указательный палец.

— Именно, это всего лишь поля. Уверен, после того, как планету выдоят досуха через собранный урожай, харланцы собирались разместить на ней грязные производства по добыче полезных ископаемых или еще чего-нибудь, вроде военного полигона или тюрьмы. А то и все вместе, территории места хватит. Но даже в этом случае, Алии IX не станет планетой, которую необходимо до последнего защищать. Это не родной мир Великого Дома Харлан.

— Но джава… — начал наставник.

Я перебил, нетерпеливо заметив:

— Уничтожение растений до созревания редкое явление, чтобы его заранее предусмотреть. Джава слишком ценный ресурс, чтобы так просто им разбрасываться, особенно если речь идет о случайных охотниках вроде пиратов, которые всегда в первую очередь ищут выгоду.

— Охрана усиливается по мере приближения урожая, — наконец Лукас понял мысль, которую я хотел до него донести. — Их поймали в момент наибольшей слабости, потому что никому кроме другого Великого Дома не нужно уничтожение полей до того, как произойдет сбор.

— Точнее никто другой не может себе это позволить, — я кивнул на обзорный экран. — Тратить дорогое вооружение, нанимать вольных охотников, снаряжать их и отправлять через прыжковую зону, подыскивая удачную точку перехода, чтобы сразу выйти на траекторию атаки — такие фокусы не всем по плечу. Слишком сложно и затратно.

— Нет экономической отдачи, — понимающе кивнул мастер боя.

— А значит конечная цель не в получении выгоды, — сказал я, подумал и добавил: — Похоже харланцы кому-то перешли дорогу и таким образом им мягко намекают отступить.

— Мягко? — Лукас с иронией хмыкнул.

— Именно, — спокойно подтвердил я. — Иначе атаковать попытались бы родной мир. Это хоть и не окраинная система, но не несет никакой стратегической ценности, кроме прыжковых зон, взять под контроль которые будет не так просто. Другие Великие Дома не дадут захватить транзитную систему, чтобы не обрезать себе торговые пути. Зато планета, где недавно произошел посев, станет более чем удобной мишенью.

Лукас слушал внимательно, он был воином, мастером боя, но не разбирался в тактике на стратегическом уровне, тем более не имел способностей обрабатывать и анализировать информацию, выстраивая ситуационные модели с дальнейшими выводами. Это не было в укор ему, просто его предназначение лежало в иной плоскости — практического исполнения, а не планирования.

Угадать связи между двумя никак не связанными между собой событиями. Проследить цепочку к истоку, понять смысл замысла. Причина и следствие, но не на столь примитивном уровне. Гораздо сложней. Гораздо запутанней, когда одно скрывает другое и не понять, где истина, а где умело наведенная завеса тумана. Одна интрига маскировала другую, и непонятно, где скрывалась правда, а где пряталась ложь. Великие Дома обожали такие штуки.

Однако исполнители никогда не знали в чем истинная причина замысла и не умели это предугадать. Лукас Бернет был хорошим мастером по оружию и умел отлично сражаться, но он выполнял лишь задачи на тактическом уровне и не умел планировать далеко наперед. Подобная ограниченность поддерживалась намеренно, чтобы не создавать лишней угрозы.

Он имел доступ к информации, касающейся боевых навыков, но мнемо-записи, относящиеся к уровням стратегического планирования, для него были закрыты. Разумеется, он мог учиться самостоятельно, но опираясь только на собственный опыт. Таковы были защитные механизмы, вшитые в Кодекс на уровне беспрекословного подчинения.