— Гляжу движение тут действительно интенсивное, — произнес я, покосившись на пульт управления, отвечающего за навигацию. Плоский экран пестрел изображениями сигналов космических объектов, как находящихся в данный момент в активном движении, так и вставших на рейде, дожидаясь очередности для стыковки.

— Танаика одна из самых оживленных систем, — с готовностью откликнулся капитан фрегата.

— Вы раньше заходили сюда? — тут же поинтересовался я.

Кивок и вежливое уточнение:

— Несколько раз, ваша светлость. Обычно транзитом, но пару раз останавливались и на основной станции.

Значит «Пепельный рассвет», его капитан и команда имели достаточно большой опыт дальних походов. Это было необычно в том плане, что обычно фрегаты старались держать в своих звездных системах, как элемент обороны, а если отправляли куда-то, то делали это со строго рассчитанной целью.

Вопреки устоявшемуся мнению, боевые корабли в первую очередь выполняли роль средства устрашения, гонять непонятно куда просто так их никто не станет, слишком дорого в плане ресурсов.

— И как вам? — спросил я, имея ввиду посещение торговой станции Лиги.

Капитан пожал плечами.

— Нормально. Ничего не могу сказать плохого о местном гостеприимстве, — на секунду он нахмурился и уточнил: — Не считая пары стычек нижних чинов в барах.

Кабацкие драки — заурядное явление, которое можно встретить в любом более-менее оживленном космопорту. Полеты в космосе дело опасное, космолетчикам нужно снять стресс, в первую очередь это выпивка, наркотики и податливые девицы, затем махание кулаками. Можно в обратном порядке, главное выпустить пар. Капитаны кораблей это понимали, как и руководство космических станций, поэтому сквозь пальцы смотрели на подобное времяпрепровождение.

— Порядок на станции обеспечивается согласно Кодексу или есть какие-то местные исключения? — осведомился я, понимая, что Лига вполне могла внести изменения в станционное законодательство, отличное от принятого на большинстве планет.

Капитан отрицательно покачал головой.

— Нет, все согласно Кодексу. Исключения только для торговых споров, проводящийся через независимый арбитраж.

Я усмехнулся. Чего еще ожидать от торгашей? Плевать на все, кроме прибыли. Уверен, за разрешение разногласий, местные берут свою долю с обеих сторон, стараясь извлечь выгоду. На этом можно построить неплохой бизнес, приносящий стабильный доход.

Кораблей много, сделки заключаются каждый день, данные в интерком Сети вводятся наверняка на последних этапах. В свое время Лига пытались добиться для себя исключения в межзвездной торговле, но под нажимом Великих Домом вынужденно признала приоритет окончательных межзвездных контрактов.

Что не мешало им манипулировать исходными данными в таких местах, как станция, на которую мы летели. Это не была серая зона в чистом виде, но часто отсюда уходили незадекларированные грузы в неизвестном направлении.

Пойти на откровенные подтасовки или открытый обман Лига не рисковала, понимая, что против объеденного гнева всех Великих Домов не выстоит, но и полностью честно на рынке не играла.

Кстати, основная часть контрабандистов пользовалась данным обстоятельством, прокручивая свои делишки под прикрытием Лиги вдали от надзирающих чиновников великих родов. И никто не мог ничего с этим сделать.

Между тем фрегат продолжал неспешное движение, приближаясь к выделенному для швартовки ангару. Верфь являлась частью станции, вынесенная в сторону на случай чрезвычайных ситуации, могущих возникнуть при ремонте, но соединенная с центральным модулем многочисленными переходами. Все равно, что промышленную зону вывести за пределы городской черты на случай техногенных катастроф.

— В системе есть пригодные для жизни планеты? — осведомился я, мельком отметив, что по мере сближения оживление за бортом возрастало. Грузовозы подходили и отходили от причалов, напоминая бесконечное неторопливое движение странного живого организма, вечного, как сам космос.

— Одна, на другой стороне системы, там в основном занимаются сельских хозяйством, — ответил капитан.

Сельскохозяйственный мир, как источник продовольствия для станции. Логично. Экспортировать из других миров еду слишком дорого, тогда транзитный узел вообще мог бы не появится. Как минимум не разрастись до подобных размеров. Когда пищевой набор идет по цене годового запаса пищи на обычной планете, никто не станет вкладывать деньги в подобный проект, какие бы прибыли он не сулил, играя роль перевалочной базы для грузов.

Доступные еда и вода — ключевые элементы для любых космических объектов долгого содержания. Воздух можно синтезировать, а вот с пищей такой фокус не пройдет, и никакие искусственные фермы с замкнутым контуром производства с этим не справятся. Проверено, не один раз. Слишком велика оказывается себестоимость производства в подобных условиях.

Можно, конечно, использовать брикеты, изготавливаемые для норнов, но на таком пайке обычные люди долго не протянут, просто разбегутся, не выдержав. И это тоже не раз проверялось на практике.

— Станционные власти приветствуют наследника Великого Дома Тэрелл, его светлость — Эйдена Тэрелла и надеются, что ему понравится здесь, — сообщил капитан, прочитав прибывшее послание с борта одноименной с системой станции: — Канцелярия главного управляющий и представительство Лиги Вольных Торговцев присоединяются к приветствию и предлагают свое участие в сопровождении наследника Дома Тэрелл на время его пребывания на борту станции.

— Надеюсь они не станут устраивать торжественный прием в мою честь, — буркнул я.

Риана Джед встрепенулась, явно нацелившись что-то сказать, например предложить свои услуги в организации данного празднества, но вовремя опомнилась, обратив внимание на недовольный тон.

Еще не хватало — тратить время на светских тусовках, общаясь с лидерами торгашей, которые весь вечер будут лить в уши одно — заключение выгодных (а каких же еще) торговых договоров между Домом Тэрелл и Лигой. Это была стандартная практика, о которой предупреждали записи мнемо-дисков, внедренных в подсознание.

Я никогда не встречался с представителями Лиги Вольных Торговцев в живую, но благодаря психо-формам знал о действующих среди торговцев порядках лучше других.

Что касается торжественных приемов, то их с лихвой перекроет посещение Календы-Альфы, Календы-Центральная, там придется посещать подобные мероприятия постоянно, чтобы получить возможность общаться с нужными людьми из других Великих Домов.

И словно в подтверждении недавней фразы, капитан сообщил:

— Власти станции приглашают его светлость лорда Эйдена Тэрелла на торжественный прием в его честь, который пройдет в главном зале сегодня вечером.

Я не скрываясь поморщился.

— Передайте мою благодарность станционным властям и скажите, что я вынужден отклонить приглашение.

Специалистка по протоколу опять встрепенулась, однако опять ничего не сказала. Лукас широко ухмыльнулся.

Тем временем «Пепельный рассвет» подходил к верфи все ближе, пустотный ангар на экране вырастал в размерах, все больше напоминая скелета неведомого животного, между оголенных ребер которого должны были загнать наш фрегат.

27.

На прием все же пришлось пойти. Во-первых, потому что был устроен в мою честь, проигнорировать значит нанести оскорбление и просто повести себя грубо. Во-вторых, дипломатический этикет требовал личной встречи с представителями местных властей, куда бы фигура такого уровня, как моя, не прибыла, и устроенное торжество станет для этого неплохим поводом. И в-третьих, отказ могут счесть слабостью, что для наследника одного из Великих Домов неприемлемо.

Можно, конечно, наплевать на все три причины, но меня бы не поняли, больше того, заподозрили бы в намеренном неуважении, что испортило бы отношения с Лигой Вольных Торговцев. Но что гораздо хуже, на это обязательно бы обратили внимание другие благородные семьи, чьи шпионы наверняка присутствовали на борту станции, использовав в будущем это против меня, а может даже всего Дома Тэреллов.