Поэтому пришлось идти, хотя и не очень хотелось. Но как говорят: мы почти всю жизнь делаем то, что нам не хочется и ничего, приходиться с этим жить. Не помню кто это сказал, кажется, кто-то из древних, но определенная доля правды в этом присутствовала.

— Выглядит довольно неплохо, — Лукас с легким прищуром оглядел просторный зал, выбранный чиновниками Танаика для проведения светского раута. Повсюду яркое освещение, с потолка свисают настоящие хрустальные люстры, пол и стен отделаны декоративным материалом. Было видно, что торговцы хорошо потратились, чтобы обустроить подобное помещение на космической станции.

Между гостей сновали норны-официанты, наряженные в красивую униформу. Мы тоже по случаю светского раута переоделись. Солдат взять с собой не удалось, протокол не позволял, вместо них меня сопровождал Лукас, Риана, капитан «Пепельного рассвета» и парочка старших офицеров, формируя свиту, приличествующую статусу наследника Дома.

Капитан и офицеры щеголяли в темной форме флота рода Тэрелл, Лукас тоже надел мундир, но армейский, где до этого проходил службу. Риана красовалась в изящном наряде темно-серых тонов, подчеркивающих женственную фигуру. Я выбрал флотскую форму младшего офицерского состава, но без знаков различия, только гербовый треугольник бросался в глаза над правой стороной груди.

— Руководство верфи обещало начать работы, как можно скорее, — негромко доложил капитан. — На внешней обшивке будут установлены дополнительные листы брони в районе кормы, где находятся основные и маневровые двигатели. Внутри каждый отдельные отсек оборудуют дублирующими системами жизнеобеспечения.

— У местных специалистов хватит на это квалификации? — уточнил я, потому что не мог не спросить, слишком важный обсуждался вопрос.

Капитан пожал плечами.

— Торгаши мало понимают в войне, но отлично разбираются в защите и выживании. Свои транспортники Лига давно оснащает схожей комплектацией, когда приходится идти через опасные районы, где можно нарваться на метеоритный дождь или пиратов. Я бы предложил еще форсировать двигатели, здесь хорошо научились это делать, но такая модернизация займет много времени, придется разбирать кормовой отсек, прокладывать новые кабели энергопитания почти по всему корпусу.

Проще говоря, фрегат будет наполовину разобран и ремонт сильно затянется, что в наших обстоятельствах совершенно не нужно.

— Полагаю с улучшением двигателей пока подождем, — изрек я, быстро обдумав ситуацию.

Хотя если честно, очень хотелось обновить корабельные системы «Пепельного рассвета», может даже провести полное техническое переоснащение, включая замену основного бортового вооружения на более мощное. Если уж придется летать на этом фрегате, то он должен быть лучшим в своем классе, чтобы в случае необходимости мог доставить противнику неприятный сюрприз.

К слову, о неприятных сюрпризах.

— Надеюсь ваши люди проследят за установкой нового оборудования. Не хотелось бы потом обнаружить закладки на программном или аппаратном уровне, срабатывающим по сигналу извне.

Капитан кивнул, понимая, что я имею в виду. Одна кодированная передача в нужный момент и часть бортовых систем выходит из строя, вызывая аварийное состояние. Полностью нейтрализовать таким способом военный корабль не получится, лезть глубоко в бортовые системы никто не даст, но доставить проблем может.

— Мои люди проследят за ходом работ от начала и до конца, и удостоверятся, что все приборы прошли соответствующую проверку, — пообещал капитан и заверил: — Корабельные техники «Пепельного рассвета» обладают достаточным уровнем знаний, чтобы не допустить установку вредоносного оборудования на борту.

— Хорошо, — я кивнул.

В конце концов члены команды тоже будут находится на борту и постараются себя обезопасить на случай диверсии.

Пришлось быстро сворачивать беседу о модернизации фрегата, нам навстречу устремилась делегация во главе с представительным мужчиной средних лет в строгом, но одновременно изысканном наряде, подчеркивающим хороший вкус хозяина.

Подтянутая фигура, красивое лицо, слишком правильное для естественное красоты. Я с легким прищуром изучал подходившего человека, подмечая незаметные детали явного вмешательства пластической медицины.

Сначала показалось, что это попытка исправить какие-то дефекты, полученные от рождения, либо после катастрофы, где пострадало лицо, но затем пришло понимание, что это результат глупого тщеславия в попытке подражания аристо, имевших идеальную внешность благодаря длинной череде предков, прошедших через генетический отбор родовых программ своего Дома.

— Сайрус Феликс, главный управляющий одноименной с системой станции «Танаика», — бысро прошептала мне на ухо Риана Джед, успевшая заранее ознакомиться со всеми местными персоналиями. Как и полагается хорошей специалисте по протоколу.

— Лорд Эйден, — склонился подошедший мужчина в глубоком поклоне. — Рад приветствовать вас на борту нашей станции, надеюсь пребывание здесь оставит у вас исключительно положительные эмоции. Мы со своей стороны, готовы приложить все усилия, чтобы это осуществилось и готовы исполнить любые ваши желания со всей поспешностью.

Откровенная лесть (никаким лордом, а следовательно, и главой своего Дома я пока не являлся) и одновременно намек, что местные власти будут не против, если гость задержится подольше. Зачем? Чтобы установить более теплые отношения. Великий Дом Тэрелл и Лига Вольных Торговцев не имели прямых связей и местные власти похоже хотели это исправить.

Выгода. Они всегда ищут выгоду. Напомнил я себе, имея ввиду Лигу, вежливо отвечая на приветствие.

— Я тоже рад оказаться на знаменитой станции «Танаика», — сказал я, растягивая рот в доброжелательной улыбке.

К нам подошла официантка с подносом, предлагая напитки. Узкие прозрачные бокалы пузырились легким игристым вином, известным с древнейших времен начала экспансии человечества в большой космос.

Девушка имела примечательную внешность: длинная шея, волосы жестко стянуты назад в хвостик. сглаженный овал лица, большие выразительные глаза, слегка припухлые чувственные губы. Символ норна, струящийся от виска к скулам немного заретуширован, но полностью не скрыт, что строжайше запрещалось Кодексом. Обтягивающая униформа подчеркивала великолепную фигуру: узкая талия, стройные ноги, высокая грудь.

Явно импортированная модель. В меру изящная, в меру привлекательная, но не навязчивой красотой, а той, что заставляет задуматься.

Заметив, что я обратил внимание на очарование официантки, Сайрус Феликс поощрительно улыбнулся. Стало скучно, меня что опять пытаются соблазнить? Почему у всех одинаковые методы, будто не понимают, что подкладывать клона, выращенного для постельных утех, выглядит дурным тоном. Или действительно не понимают? Эмиссары других великих родов не стали бы действовать столь прямолинейно и грубо, а использовали что-нибудь более изящное и незаметное.

Я спокойно взял предложенный бокал, выбрав наугад и проследив, чтобы главный станционный чиновник взял свой с того же подноса, и небрежно отсалютовал, захватив всех стоявших поблизости:

— За мир и процветание!

— За мир и процветание! — дружно откликнулись гости.

В отдалении заиграла легкая музыка, незаметной волной проносясь по залу, постепенно наполняя веселеем. Ко мне то и дело подходили, что-то спрашивали, предлагали свои услуги, пытались завести непринужденные разговоры. Я общался на автомате, подчиняясь вбитым на уровне инстинктов навыкам вести пустую светскую болтовню, в основном отражая попытки вызнать крохи маломальской интересной информации о себе и своем Доме.

Капитан «Пепельного рассвета» и его офицеры, получив разрешение, отправились развлекаться, перед этим я каждого строго предупредил, чтобы не болтали лишнего, зная, как легко алкоголь и приятная женская компания, может развязать язык. Меня заверили, что будут немы, как рыбы, а говорить станут только на нейтральные темы. Как военных, их специально обучали подобному поведению, чтобы не дать выведать секретные сведения.