— «Мячики» пошли. Разворачиваем сеть, — прокомментировал Харрг, сосредоточенно изучая данные.

— Давненько мы не выбирались вот так, как в старые добрые, — я откинулся на мягкий ложемент, который попытался было увлечь меня в нейроподключение, но, считав мои намерения, просто поддержал тело.

— Так ты у нас теперь птица императорского полета, — хмыкнул бывший наемник, разворачиваясь ко мне в кресле.

— И с каких пор для тебя это имеет значение? — удивленно спросил я.

— Да ни с каких. Но мне нравится. Ведь на меня теперь вешаются все встречные самки. Еще бы, друг самого герцога! — промурлыкал Харрг, словно объевшийся сметаной кот.

— Тебе бы всё про самок. Местные ухажеры с Раграса еще уши не оторвали?

— Ха, пусть сначала боевого опыта наберутся, — фыркнул ракси.

Я невольно усмехнулся. Давно я не сидел вот так с Харргом вдвоем в рубке управления корветом. Сколько времени прошло с начала всей этой гонки за место под солнцем? Полцикла? Или уже больше? Время — это тот ресурс, который нам неподвластен. Точнее, подвластен лишь частично. Я вспомнил неоправданно дорогую технологию темпоральных капсул. Время относительно: для кого-то оно может тянуться медленно, в то время как у других скачет галопом. Я слышал о планетах, где из-за гравитационных искажений течение времени радикально отличается от общегалактического. Но, если честно, сам я таких никогда не видел.

От размышлений меня отвлек Харрг:

— Есть первые координаты подавителя, — он сделал смахивающий жест, перебрасывая данные на мои экраны.

Первый обнаруженный подавитель сигналов находился недалеко от нас. Выстрелом отсюда не достать, но, если подойти ближе, можно попытаться. Правда, пока в этом не было смысла: как только первые маяки будут уничтожены, наше присутствие перестанет быть тайной, и тогда придется действовать молниеносно. Вообще, аналитики прикидывали, что для полного перекрытия системы потребуется около шести десятков глушилок. Нам же нужно было найти хотя бы пару ключевых.

— Что с информацией по планете и подступам к ней?

— Дрон только что вышел. Скоро будут данные.

И правда, спустя пару минут мы получили первую сводку о событиях на подступах к планете. Там совсем недавно кипел бой. Остовы уничтоженных кораблей хаотично дрейфовали в пустом пространстве, но новых боевых столкновений не наблюдалось. Ближе к планете отчетливо виднелись тяжелые вымпелы ордера «Руки Гхарда». Сейчас они, скорее всего, стояли на низкой орбите, прикрывая Раграс от возможного повторного удара.

Вскоре нас заметили. Сначала на курс перехвата отправился один патрульный корвет в сопровождении тяжелого крейсера «Руки Гхарда». Однако минут через десять с нами уже вышли на прямую связь. Молодой капитан вытянулся по струнке на мостике собственного корабля. Сжав кулак, он с силой впечатал его в грудь и заговорил, явно не скрывая гордости:

— Милорд, в ваше отсутствие система подверглась рейдерской атаке, но объединенными патрульными силами и кораблями базирующегося здесь ордера нападение было отбито.

Капитан был молод и горяч. Судя по тому, что местами его форма была оплавлена и покрыта несколькими бурыми пятнами, он точно не отсиживался в стороне. Да и сам корвет выглядел потрепанным. Несколько ударов пришлись вскользь по броне, превратив некогда хищные обводы корабля в израненного зверя.

— Обычно о таком докладывают командиры ордеров, капитан, — усмехнувшись, проговорил я.

— Простите, милорд. Просто связь на дальних дистанциях еще барахлит, поэтому проще мне всё доложить напрямую, чем ждать рапорта от вышестоящих офицеров, — смущенно ответил парень.

— Каковы наши потери? — уже более серьезно уточнил я.

Капитан заметно потупился. Ему не хотелось омрачать вести о победе цифрами потерь, но, к сожалению, без них не обошлось. Он тяжело вздохнул, затем, словно вспомнив, с кем именно разговаривает, вновь выпрямился и отчеканил:

— Почти весь патрульный флот, находившийся на орбите, так или иначе поврежден. Часть вымпелов уничтожена. Если бы не своевременная поддержка нескольких имперских капитанов и наемников, мы бы не смогли удержать космос. Что происходило в это время на самой планете, к сожалению, не знаю.

Я благодарно кивнул:

— Отдыхайте, капитан. Вы все это заслужили. Конец связи.

Отключив канал, я посмотрел на Харрга, который задумчиво вертел в лапах прямоугольный контейнер со стимуляторами.

— Что думаешь?

— «Вектор» явно не ожидал, что здесь будет такое ожесточенное сопротивление, — хмыкнув, ответил ракси. — Да и ты, видимо, тоже.

Он поднял на меня взгляд, хитро оскалившись. Этот шерстяной наемник определенно знал меня лучше многих. И да, я был искренне удивлен тому, что наши немногочисленные силы смогли сдержать натиск противника и заставить его убраться из системы. Учитывая, какой именно резерв здесь оставался. Да, саму планету с ходу им было не взять, это факт. Но я морально готовился к тому, что космос окажется полностью под контролем пиратов; однако практика показала обратное.

— Удивлен не меньше. Ладно, давай двинем к планете. Надо узнать, как там дела у принцессы и Марса.

Я отослал оставшимся кораблям разведки короткий приказ начать уничтожение подавителей. Требовалось как можно скорее связаться с Крейном, обрисовать положение дел и перекинуть часть флота сюда для защиты сектора. Мне предстояло решить острую проблему нехватки кораблей для надежного удержания сразу двух систем. В условиях нестабильного рынка Империи эта задача была крайне непростой.

Вскоре бот приземлился на космодроме вблизи центрального города-купола. Я с удовольствием покинул кресло пилота, потянулся, разминая затекшие мышцы, и, кивнув второму пилоту, направился в десантный отсек. Там было пусто, если не считать моей вечной спутницы — суровой Райры. Та уже отстегнула ремни безопасности и дожидалась меня у аппарели.

Я приблизился к ней и посмотрел на бывшую наемницу «Когтя». Ракси вопросительно изогнула бровь, давая понять, что не улавливает причину моего взгляда.

— Я помню о твоей просьбе, если что. Но сначала надо решить все проблемы здесь, — я слабо улыбнулся.

Выражение морды Райры на миг изменилось. Это произошло столь быстро, что я бы ничего не заметил, если бы не смотрел ей прямо в глаза.

— Я понимаю, милорд.

Ракси крайне редко использовала этот титул, отчего из ее уст он звучал как-то по-особенному — так, будто я должен был заслужить право на подобное обращение. Кивнув, я коснулся сенсорной панели, заставляя тяжелую створку с шипением опуститься. Быстро спустившись по пандусу, я на мгновение замер, часто отмаргиваясь. Выбираться из полутемного нутра корабля на палящее солнце — то еще удовольствие. Да еще и «приветственный» воздух Раграса когтями прошелся по горлу и легким, заставив меня с трудом сдержать приступ сухого кашля. Нет, определенно столицу своего небольшого герцогства я перенесу в Золотое Солнце. Там климат в разы приятнее.

Меня уже встречали. Рядом с ожидающим транспортом стояли двое: ракси и человек. Ракси я узнал сразу. Еще бы: бывшего абордажника из-за его внушительной комплекции было крайне сложно с кем-то спутать. А вот мужчину я видел впервые. Впрочем, он тоже носил форму Первого легиона с капитанскими лычками, так что я логично предположил, что это один из подчиненных Марса.

Приблизившись, я махнул рукой, приказывая им расслабиться, так как оба норовили вытянуться по стойке смирно. Я еще не привык к подобному пиетету, поэтому по возможности избегал лишнего официоза.

— Рад видеть тебя целым, Марс.

— И я вас, шеф, — оскалившись, ответил бывший абордажник.

Я посмотрел на стоявшего рядом капитана. Подтянутый, явно уже успевший побывать в деле. Кожа слегка смуглая, волосы по-военному коротко острижены. Форма подогнана строго по уставу: обычная полевая, а не парадная. И это хорошо — не хватало еще, чтобы из моего прибытия устраивали торжественное событие.

— Представишь? — спросил я, кивнув на вытянувшегося в струнку офицера.