Да и на потолке в скрытых нишах, как оказалось, пряталась парочка нелетальных турелей. Это место подготовили на славу, пусть и оборудовали в явной спешке.

Террис повернулась к Мелиссе и коротко кивнула, будучи полностью готовой к эксперименту. Ванхайрт ответила тем же, снова нажала что-то на планшете, и в помещение, быстро перебирая механическими ногами-манипуляторами, зашагал грузовой дроид.

На его спине был закреплён массивный контейнер. Спустя пару мгновений машина беспрепятственно пересекла силовой барьер и оказалась внутри «клетки». Боковые части контейнера разошлись в стороны, открывая внутренний силовой барьер. Там сидел зверёк. Его небольшое тело было покрыто жёсткими щетинками, скорее напоминающими иглы. Они росли под углом, плотно накладываясь друг на друга, и создавалось впечатление, что под этот панцирь не проникнет даже вода.

Местами иголки слегка меняли цвет — казалось, это происходило в зависимости от того, как на существо падало искусственное освещение комнаты. На голове зверька имелись два нароста, покрытые мягким ворсом. Зверёк постоянно поводил ими в разные стороны, явно изучая окружение.

Задние лапы существа имели дополнительный сустав, из-за чего Террис предположила, что зверёк отлично прыгает. Она с интересом наблюдала за тем, как он припал к полу контейнера. У зверька было четыре глаза: два основных, смотревших прямо на Террис — тёмные и почти непроницаемые, и два дополнительных — голубые и в разы меньше первых.

— Что это за чудо? — с любопытством спросила Террис.

— У него несколько названий. Среди колонистов Астерии-VII наиболее распространены два: миражный русак и шишкогрыз, — не стала тянуть с ответом Мелисса.

— Никогда раньше такого не видела, — усмехнувшись, проговорила Террис.

— Готова?

— Да, начнём.

Террис подошла к контейнеру. Зверёк уставился на неё всеми четырьмя глазами и, всё так же прижимаясь к полу, стал пятиться, словно ощутив исходящую от беловолосой особы угрозу. Девушка остановилась напротив, несколько секунд разглядывала животное, а затем, повернув голову, спросила через плечо:

— Ты не против, если я ударю не в полную силу? Не хочу ему навредить.

Мелисса подняла взгляд, оторвавшись от данных на инфопланшете, некоторое время смотрела на подопытную, а затем одобрительно кивнула.

— Хорошо. Думаю, в этот раз можем обойтись и усреднёнными показателями, — согласилась глава исследований.

Террис одобрительно кивнула и снова перевела взгляд на животное. Почему она вообще соглашается на все эти исследования? Потому что тогда, при разговоре с герцогом, она вдруг поняла: это её шанс изменить жизнь. Шанс обрести настоящую свободу. Да, находясь среди пиратов, она фактически была вольна. Могла делать что хочет, идти куда глаза глядят. Но… она просто не знала, чего действительно хочет. Да и идти ей было некуда.

Но тогда, в ангаре, когда она ударила на пределе своих сил и увидела глаза герцога, увидела, как он сопротивляется её дару, и то, что произошло дальше… Именно тогда она поняла, что он может помочь ей узнать о собственном прошлом. И поэтому теперь она искренне хотела помочь Мелиссе разобраться в природе своих способностей.

Девушка положила руку на крышку контейнера и прикрыла глаза. Белые волосы, ещё мгновение назад спокойно спадавшие ниже плеч, вдруг зажили своей жизнью, медленно приподнимаясь и паря в воздухе.

Мелисса наблюдала за Террис с полным научным восторгом в глазах. На экране планшета стремительно бежали строки логов, скакали ломаные линии графиков, в реальном времени высчитывались проценты. Огромный массив данных, начиная от частоты сердцебиения Террис и заканчивая уровнем влажности воздуха в камере — всё это было жизненно необходимо учёной.

Террис, как и раньше, заставила что-то внутри своей груди взорваться. Горячая волна устремилась по телу, а разум в какой-то момент стал звеняще пустым и лёгким. Затем она открыла глаза, радужка которых теперь словно излучала мягкий фиолетовый свет. Девушка отчетливо представила, как напротив её лба формируется невидимый сгусток энергии, а затем мощным направленным пучком бьёт прямо в голову зверьку.

Тот жалобно и противно заверещал. Шишкогрыз заметался по клетке, пытаясь выпрыгнуть и оказаться как можно дальше от этого незримого пугающего воздействия. Экзекуция продолжалась около десяти секунд, прежде чем всё резко закончилось.

Террис тыльной стороной ладони стёрла с верхней губы выступившую каплю крови и сделала несколько нетвёрдых шагов назад. До смерти напуганный зверёк забился в дальний угол контейнера и тяжело дышал.

— Отличный результат, — нарушила повисшую тишину Мелисса.

Мелисса вновь коснулась пальцем сенсора, и дроид с закреплённым на нём контейнером начал медленно удаляться из камеры Террис.

— На сегодня, я думаю… — Что именно думала Ванхайрт, узнать так и не удалось, потому что в этот момент под потолком тревожно мигнул свет.

Мелисса непонимающе уставилась на лампы освещения. Затем она стремительно покинула свою половину комнаты, на ходу вытаскивая коммуникатор. Террис молча наблюдала за Ванхайрт. Учёная, раздражённо сунув прибор обратно в карман, чуть ли не бегом выскочила из помещения.

Террис повернула голову к замершему недалеко от выхода из её камеры дроиду с контейнером. Там зверёк уже более-менее пришёл в себя и теперь осторожно поводил ушами, пытаясь понять, что происходит.

— Не бойся, всё будет хорошо, — с лёгкой улыбкой сказала Террис.

Мелиссы не было долго. Девушка решила, что на сегодня эксперименты закончились, поэтому вернулась к своим обычным занятиям — тренировкам. Манекен, запрограммированный на ножевой бой, вновь отбивал и наносил удары, безупречно подстраиваясь под движения беловолосой.

Каждая такая стычка обучала эту машину сражаться всё лучше и лучше, что не могло не радовать Террис. Становилось даже интересно, в какой именно момент она уже не сможет одолеть эту простую модель. Шум, внезапно раздавшийся со стороны входа в это изолированное помещение, заставил девушку замереть и прислушаться.

Гудение силового поля и остальной аппаратуры немного мешало распознать источник, но Террис ни с чем не могла спутать звуки реального боя. Где-то там, в коридорах, стреляли бластеры и плазмометы. А вот прибавилось и тяжёлое уханье электромагнитных орудий.

Бросив ставший бесполезным тренировочный нож на кровать, она подошла ближе к силовой перегородке и вновь прислушалась. Нет, определённо там шёл бой. За ней пришли? Неужели Мираж рискнул вытащить её? Но зачем? Обычно пиратам плевать на тех, кого берут в плен. Неужели она нужна им настолько, что они пошли на такую самоубийственную операцию?

Точных ответов Террис не знала, да и знать не могла. «Вектор» оставался для неё чужим даже тогда, когда она фактически была его частью. Да и с Миражом они особо не сближались. Так, пару раз провели ночь, снимая стресс после очередной удачной вылазки, — но не более.

Размышления девушки прервал мощный взрыв, выбивший прочные гермодвери. Тяжёлые створки влетели в помещение и с оглушительным грохотом обрушились на научное оборудование. Взрывная волна заставила Террис присесть, прикрывая лицо руками от яркой термической вспышки.

В помещение, контролируя сектора обстрела, стали входить бойцы в чёрных штурмовых скафандрах, полностью скрывающих тела. Узнать их принадлежность было невозможно — отсутствовали какие-либо опознавательные знаки. Одно Террис поняла точно: это были не пираты. Неизвестные действовали слишком слаженно, слишком правильно. Пиратский сброд так не работает. Террис насчитала шестерых вошедших.

В том, что это была профессиональная армейская группа, сомнений не возникало, как и в том, что к гвардии герцога они не имели никакого отношения. Вскоре её мысли подтвердились: в проёме появился седьмой боец. Он грубо толкал перед собой Мелиссу, а та, споткнувшись об обломки стола, едва не упала на пол.

Командир — так про себя окрестила его Террис — сделал несколько шагов вслед за Ванхайрт и повёл тяжёлым стволом в сторону беловолосой. Грубый, искажённый вокодером голос сухо приказал: