Я задумчиво разглядывал голографическую карту города, машинально выстукивая пальцем по столу нестройный ритм. Почти в реальном времени я наблюдал, как одна из групп легионеров спешно откатилась назад после того, как в их тылу внезапно вспыхнули красные маркеры противника. Мой палец замер в воздухе, и я перевёл взгляд на генерал-лейтенанта Велинского.

— Вам удалось выяснить, как и откуда появляются эти отряды?

Велинский тяжело поднялся, бросил быстрый взгляд на Митраша, затем посмотрел на меня и как-то неуверенно кивнул:

— Выяснить-то выяснили. Но толку от этого немного. Дело в том, что под городом расположен старый подземный комплекс. Там настолько запутанная сеть ходов и коммуникаций, что без подробной схемы соваться туда бессмысленно.

— Известно, насколько далеко простирается этот подземный комплекс?

— К сожалению, нет, — покачал головой Митраш.

Время нашей наземной операции было ограничено. Я не знал, действительно ли сюда нагрянут силы пиратов с целью выбить меня из системы, или они всё же не рискнут вступать со мной в открытую конфронтацию. Но и тянуть с захватом Золотого Солнца я не собирался.

— Какие будут предложения? — наконец спросил я.

Велинский словно только и ждал этого вопроса. Он благодарно кивнул Митрашу, и тот опустился на своё место, передавая слово коменданту. Генерал-лейтенант жестом уменьшил масштаб голографической карты Града и начал выделять отдельные сектора.

— Предлагаю пересмотреть расстановку сил. На участке возможного соприкосновения с гарнизоном военной базы предлагаю оставить лишь две общевойсковые бригады, а все остальные силы перебросить на захват города. Этих сил нам с лихвой хватит, чтобы выбить противника из любых нор. Артиллерии — начать массированный обстрел тыловых секторов, что значительно снизит риск удара нам в спину с того направления. Град мы возьмём за несколько часов. Да, в таком случае потери среди гражданского населения возрастут. Но это самый быстрый вариант завершения боя, — доложил генерал-лейтенант, после чего выжидающе посмотрел на меня.

Я кивнул. Потери на войне неизбежны, и пусть уж лучше их несет потенциальный противник, чем моя армия. И плевать, что на данный момент мои вооружённые силы — всего три легиона. Это уже была сила, с которой приходилось считаться. На большее у меня пока попросту не хватало средств: содержание флота и регулярных войск в условиях войны требует колоссальных ресурсов, измеряемых в полновесных кредитах.

— Хорошо, считаю такой план оправданным, — согласился я.

Генерал-лейтенант кивнул, что-то быстро набрал на инфопланшете, оставил свою цифровую подпись и, подозвав молодого адъютанта, велел немедленно передать приказ в войска. После чего опустился обратно в кресло, давая понять, что больше добавить ему нечего.

— Всё ещё остаётся шанс, что имперские военные примут наш ультиматум. Тогда город сдастся сам, — вставил Митраш.

— Шанс есть всегда. Если господам офицерам больше нечего обсуждать, я вас покину.

Я поднялся. За мной тут же встали и все остальные, вновь синхронно приложив кулак к сердцу и отдавая честь. Я коротко кивнул, направился к выходу и вскоре выбрался на свежий воздух.

Здесь вовсю кипела жизнь. Туда-сюда сновали транспорты и грузовые боты, подвозящие боеприпасы и снаряжение. Поодаль чеканили шаг марширующие легионеры — резерв, готовый в любую минуту, вступить в бой. Где-то в стороне глухо рокотали мощные двигатели танков и бронемашин. Я невольно усмехнулся.

Подавляющее большинство этих бойцов и офицеров находились здесь исключительно ради хорошего жалованья и карьерных перспектив. Лишь немногие встали под мои знамёна ради высшей цели. Впрочем, взращивание идеологии в армейских рядах — дело нелёгкое. Мы с Реном только начали сеять семена, которые со временем должны перерасти в идею, способную намертво сплотить все доступные мне силы. Но для этого требовалось время. А времени у меня как раз и не было.

Я отчётливо ощущал, как под моей задницей начинает разгораться костёр. Стоит Империи полыхнуть по-настоящему, и я попаду под раздачу одним из первых. Многие в Галактике Многие в Галактике охотятся за мной, некоторые — за принцессой. Но ни свою, ни её жизнь я уж точно отдавать никому не собираюсь.

— Милорд, — окликнули меня со спины.

Я обернулся и увидел, как из полумрака штабного модуля на свет выходит Виктор. Он прищурился, поднял руку, прикрывая глаза от слепящего местного светила, и приблизился ко мне.

— Генерал, — я уважительно кивнул.

— Ну, может, когда-нибудь дослужусь и до генерала, — усмехнулся Виктор.

— Всему своё время. Что-то хотели?

— Вы не уточнили, когда нам начинать операцию, — спокойно напомнил офицер.

Я лишь пожал плечами. В тактические нюансы я старался лишний раз не лезть, оставляя это профессионалам. Но тут я вспомнил об ультиматуме, который мы выдвинули имперскому гарнизону. Задумавшись на несколько секунд, я посмотрел на Виктора и произнёс:

— Давайте дождёмся решения гарнизона. Если не получим ответа к назначенному сроку — начнём атаку. Что думаете?

— Разумно. Приказы уже отданы, переброска сил займёт не так много времени. А если есть шанс взять планету без лишней крови, то почему бы не попытаться, — согласно кивнул Виктор.

— Вот и я так думаю.

Вскоре к нам быстрым шагом приблизился боец. Лычка на его броне указывала, что перед нами рядовой легионер второго класса, ещё не до конца прошедший квалификацию. Это был довольно молодой ракси с тёмной шерстью, испещрённой белыми пятнами. Ростом он на полторы головы превосходил генерал-лейтенанта и на одну — меня, хотя габаритами всё же значительно уступал тому же Марсу или Харргу.

Оказавшись рядом, он прижал правый кулак к груди в районе сердца, вытянулся по стойке смирно и тут же отчеканил:

— Милорд, господин генерал-лейтенант, в нашу сторону движется группа имперского гарнизона численностью в пять человек. Оружия, не считая лёгких пистолетов, у них не замечено.

— Вольно, легионер, свободен, — отмахнулся от него Виктор. — Кажется, к нам пожаловали с ответом. Странно, правда, что явились лично, а не вышли на связь.

— Пусть их встретят и сопроводят в изолированное помещение. Пообщаемся, — приказал я.

Вскоре я сидел напротив сурового мужчины. Взгляд его колючих серых глаз пристально изучал меня, словно желая проделать в моей тушке пару дополнительных дыр. Разместились мы в небольшом боксе без окон и с одним-единственным входом. Его, как старшего по званию, привели сюда, а сопровождающих оставили снаружи под бдительным присмотром легионеров. По правую руку за моим плечом стоял генерал-лейтенант Велинский.

Мужчина с серыми глазами был одет в полевой комбинезон, поверх которого крепился бронированный нагрудник третьего класса защиты. На том месте, где у моих легионеров красовалась эмблема Дома Валиант, у этого имперца был выгравирован герб Трона.

— Итак, вы отшагали пятьдесят километров пешком, чтобы что? — сухо поинтересовался я.

— Мы прошли куда меньше, всего два километра. До этой точки добирались на транспорте, — хмуро поправил меня мужчина.

— Вопрос всё тот же, — отрезал я, не обратив внимания на это уточнение.

Мужчина тяжело вздохнул и пожевал губами, словно мысленно подбирая нужные слова. Затем с досадой сплюнул в сторону от стола и заговорил:

— Капитан десантно-штурмовой роты второго батальона сил гарнизона системы Золотого Солнца, а в частности, планеты Золотой Порт, Биталгайр Воркс. От имени сил гарнизона мы принимаем ваши условия и признаём ваше право на управление этим сектором.

Я вновь внимательно всмотрелся в лицо имперского капитана. Это был крепкий, битый жизнью мужчина лет пятидесяти. Глубокие морщины, несколько мелких шрамов над верхней губой и на правой щеке. Военный комбинезон выглядел потёртым, но ухоженным. На броне, закрывающей грудь, а также частично руки и ноги, виднелись свежие следы недавнего боя. Присмотревшись, я заметил еще и небольшую рану на его правом боку — ткань комбеза там была оплавлена, а из-под неё торчала свежая медицинская повязка.