Даже если допустить, что один агент намеренно скрыл связи Магната с радикальными ячейками, остальные обязательно бы об этом доложили. Но чтобы все независимые звенья упустили или утаили этот факт? Исключено. В этом-то и крылась главная загадка. Магнат безупречно проходил все проверки, не состоял в подозрительных контактах и никогда не высказывался против Императора. И тем не менее он сделал то, что сделал.
Аврелий лично вёл допрос подозреваемого. Василевс отрицал всё, кроме самого факта: да, он снял предохранители. Разговорить его не помогли даже спецсредства, и тогда глава Третьего Департамента приказал копать в другом направлении.
У Василевса была большая семья: жена Клара, две дочери и сын. Как и полагалось, они тоже находились под присмотром ведомства, пусть и не под столь пристальным, как сам техник. Тратить колоссальные ресурсы на плотную слежку за домочадцами каждого сотрудника не имело смысла. Поэтому временное исчезновение семьи из поля зрения Департамента поначалу восприняли как обыденность. Клара нередко покидала Терра-Нову, забирая детей, и летала к матери в систему Азмит, на планету-курорт Азмит-Парадайс.
Только вот агенты с курортной планеты вскоре доложили, что Клара туда не прибывала — ни частным бортом, ни чартерным рейсом. Спустя несколько дней поисков их всё же нашли. Семью техника похитили и удерживали в промышленном районе Гефест-Сити. К сожалению, нашли их уже мёртвыми. Вывод напрашивался сам собой: кто-то заставил Василевса пойти на саботаж под угрозой расправы с родными.
Но попытка распутать этот клубок ни к чему не привела. Следы обрывались сразу после смерти Императора. Абсолютно все следы. Столкнувшись на новом допросе с неопровержимыми фактами, Василевс, конечно, во всём сознался, но выудить из него конкретику не удалось. Неизвестный наниматель выходил с ним на связь по одноразовому каналу, хитроумно пропущенному через каскад гиперретрансляторов.
Аврелий устало отложил инфопланшет, поднялся из-за стола и неспешно прошёлся по кабинету. Он остановился у панорамного окна, из которого открывался вид на монументальный комплекс Императорского дворца. Сейчас там были приспущены все флаги и траурные штандарты, а на огромной стене из белого мрамора транслировалась голограмма погибшего правителя и его супруги.
Загадкой была не только личность заказчика убийства. Взять хотя бы назначение регента: им стала не принцесса, на что крепко рассчитывал Аврелий, а герцог Антон Виридис. Кандидат, откровенно говоря, не самый плохой — Дом Виридис стоял у самых истоков Империи и служил Трону верой и правдой много веков. И всё же этот выбор настораживал. Хотя бы потому, что Виридис занял высший пост не по решению Совета, а умело использовав один из устаревших, давно забытых имперских трактатов. Сам по себе этот факт не выглядел криминальным, но если сопоставить все крохи информации и попробовать сложить из них единую мозаику, то все так или иначе указывало на Виридиса.
Однако Аврелий не верил, что герцог действительно причастен к убийству Императора и фактической узурпации власти. Глава Третьего Департамента всё больше убеждался: неведомые теневые игроки намеренно подставляют неугодную им фигуру. Да и сам Антон Виридис словно сорвался с цепи, раз за разом совершая шаги, которые в текущей ситуации казались в корне неверными. Демонстративное применение силы, жестокие чистки, подавление любых волнений исключительно кровавыми методами. Всё это приводило лишь к тому, что регента начинали люто ненавидеть. В кулуарах, среди высших офицеров флота, всё чаще стали шептаться о том, что пора бы присягнуть Принцессе или поставить у руля другого человека.
А последний приказ герцога, направленный лично Аврелию, и вовсе заставил его впервые усомниться в правильности собственного пути. Казнь любого радикально мыслящего имперца, невзирая на чин, должность и былые заслуги. В последнее время Аврелий всё чаще задумывался о том, кому именно он служит: мёртвому Императору, самому Трону или регенту? И последний в этом споре явно проигрывал. Но и открыто пойти против власти, пусть и держащейся лишь на сомнительных формальностях, глава тайной полиции не мог.
В тяжёлую дверь тихо постучали, вырвав Аврелия из мрачных раздумий. Он медленно повернулся на звук. Несколько секунд глава Департамента размышлял, кто осмелился прийти к нему в столь поздний час, после чего ровно произнёс:
— Войдите.
Тяжёлая резная дверь бесшумно ушла в сторону, и в полумрак кабинета шагнула девушка в строгом деловом костюме. Поправив тёмный локон, а затем сползающие на нос очки дополненной реальности, она быстрым шагом направилась к столу Аврелия.
— Ариадна, я думал, ты уже ушла домой, — спокойно проговорил глава департамента.
Остановившись у края стола, девушка положила на сукно шифрованный кристалл-накопитель и отрицательно покачала головой:
— Нет, заканчивала дела. И тут пришло срочное донесение. Решила, что вы ещё не ушли — обычно в это время вы всё ещё на работе, — улыбнувшись, добавила она.
Аврелий задумчиво посмотрел на кристалл. Донесения на подобных носителях приходят напрямую от полевых агентов. Сначала данные поступают на защищённый сервер, откуда переписываются на физический кристалл, и лишь после этого оказываются на столе главы разведки. Нигде, кроме как здесь, нет нужного дешифратора. А значит, даже если курьера перехватят на последнем этапе, прочесть сообщение всё равно не удастся.
— Спасибо. Я ещё не собирался уходить, — кивнул Аврелий, опускаясь в глубокое кожаное кресло.
— Может, принести вам чая, пока я не ушла?
Сноухард задумался. Судя по всему, он задержится здесь ещё надолго. Последний раз он ел часов десять назад, так что перекусить всё же стоило. Подняв взгляд на свою помощницу, он кивнул:
— Да, и принеси что-нибудь перекусить, если несложно.
Девушка улыбнулась, привычным жестом снова поправила очки и направилась к выходу. Цокот её каблуков ещё долго эхом раздавался в пустых коридорах.
Взяв накопитель, Аврелий коснулся скрытого сенсора на столе. Открылась неприметная ниша, в которую он и вставил кристалл. Машине понадобилась почти минута, чтобы проанализировать содержимое, после чего на экране всплыл запрос идентификации. Сноухард приложил палец ко второму сканеру. Раздался короткий писк — отпечаток пальца и биометрия ДНК совпали с эталоном из закрытой базы.
На мониторе развернулись строки документа:
Докладная записка
Кому: Главе Третьего Департамента Разведки Империи
От кого: Агент Альфа-1
Доклад: 091
Объект Валиант начинает операцию по захвату власти в системе Золотого Солнца. В скором времени силы его. Дома достигнут цели. По имеющимся данным, его приоритетом является создание надёжной ресурсной базы и усиление собственных тылов. Помимо этого, угроза со стороны пиратского синдиката «Вектор» заставляет его действовать более решительно.
Объекту Валиант удалось захватить неизвестного пленника, которого он считает достаточно важным, чтобы организовать вокруг него несколько контуров защиты. Кто именно скрывается под этим статусом, мне пока неизвестно. Во внутренней документации флота этот человек фигурирует под кодовым именем «Снежинка».
Продолжаю наблюдение.
Рекомендация: начать прощупывать дипломатические каналы с Домом Валиант. Его стремительное усиление может оказаться как полезным, так и крайне опасным — в зависимости от наших дальнейших шагов.
Аврелий прочёл донесение, затем снова коснулся скрытой консоли. Кристалл, в котором хранилась информация, стремительно покрылся сетью трещин, после чего рассыпался, припорошив столешницу мелкой бирюзовой пылью.
Валиант становился всё более интересной личностью. То, как этот новоявленный герцог умудрялся лавировать в ситуациях, где другие давно бы опустили руки, вызывало у старого разведчика искреннее уважение. Он не просто поднимал из небытия свой Дом, но фактически строил самостоятельное государство. К тому же принцесса не только смирилась с навязанным браком, но и начала активно ему помогать. Она взяла на себя роль губернатора, полностью замкнув на себе административные вопросы.
