В соседней кабине разговор строился значительно громче. Варя уперлась кулаками в колени и буквально сверлила взглядом массивный силуэт Рагнара, который лениво потягивался за стеклом, поигрывая желваками.

— …поэтому кордон «Серый Ручей» — идеальное место, — басил оборотень, ничуть не смущаясь. — Бревенчатый терем в два этажа, кругом тайга, река с хариусом. Зимой дорогу заваливает снегом так, что три месяца ни одна живая душа не проедет.

— Ты мне предлагаешь зимовку в тайге, псина? — вкрадчиво уточнила Варя, и ее голос опасно задрожал.

— Я предлагаю тебе безопасность, человечка. В столице стаи самки грызут друг другу глотки за статус Первой Волчицы. Ты там сдохнешь на второй день от яда в супе. А на кордоне тебе выдадут тулуп, двух крепких баб для готовки и дрова. Сиди у печи, вышивай волчьи морды. Я буду заезжать по осени — проверить запасы и скинуть пару оленьих туш.

— А ты, значит, будешь по осени на часок заскакивать, хвостом вилять и дальше по бабам скакать?

— Моя жизнь — это стая и охота, — отрезал Рагнар с глухим рычанием. — Ты получишь статус жены Альфы. Чего тебе еще надо, баба?

— Мне надо, чтобы ты прямо сейчас пошел к ректору и написал заявление, что требуешь заменить меня по причине полной психологической несовместимости, — Варя со стуком припечатала ладонь к стеклу. — Иначе клянусь, когда ты приедешь на свой кордон, эти оленьи рога я лично вобью тебе в то место, откуда у тебя хвост растет!

Рагнар за перегородкой замер, а затем утробно хмыкнул — не со злобой, а с явным вызовом, словно Варя только что бросила ему перчатку:

— Попробуй, рыжая. Посмотрим, кто кого первый за шкирку по снегу потащит.

В третьей кабине царил абсолютный покой.

Соня сидела, аккуратно расправив юбки темно-синего бархата, и задумчиво болтала ножками. За стеклом темнела грациозная, тонкая фигура Малакара. Демон держал в руке миниатюрные песочные часы, наблюдая, как сыплется черный пепел.

— Четыре встречи в год, дорогая София, — бархатным, усыпляющим тоном перечислял он, загибая длинные бледные пальцы. — По пятнадцать минут. Праздник Темной Луны — чай в малой гостиной. День Согласия — пятиминутный выход на балкон перед толпой простолюдинов. Зимний солнцеворот — протокольный танец. И годовщина бракосочетания — вручение подарка от моего казначея.

— А остальные триста шестьдесят четыре дня? — ангельским голоском поинтересовалась Соня.

— Остальное время вы абсолютно свободны в пределах восточного павильона Цитадели. Прекрасный климат Бездны, термальные источники с высоким содержанием серы…

— И абсолютная социальная изоляция в резервации посреди лавовых озер, — кивнула Соня, мило улыбаясь. — Скажите, князь, а у вас завещание уже составлено?

Малакар замер с песочными часами в руке. Тень его витых рогов дрогнула.

— Простите?

— Ну, чистая статистика, — Соня достала из рукава крошечный блокнотик и сделала пометку. — Четыре встречи в год по пятнадцать минут. Это целый час непосредственного контакта с вами. Знаете, сколько медленнодействующих токсинов нервно-паралитического действия можно распылить через воротник платья за шестьдесят минут? Если верить вашему же учебному справочнику по физиологии демонов, при вашей плотности ауры — достаточно микрограмма. Сердечная недостаточность наступит аккурат к пятой годовщине. И весь восточный павильон отойдет безутешной молодой вдове.

За стеклом повисла тяжелая, ошарашенная тишина. Малакар медленно опустил часы на стол. В глубине его алых глаз промелькнуло что-то острое и заинтересованное, но почти сразу исчезло за привычной скукой.

— Вы угрожаете князю демонов отравлением?

— Что вы, ваше темнейшество, — пропела Соня, захлопнув блокнот. — Я просто знакомлю вас с условиями гарантийного обслуживания вашего «идеального брака».

Магический гонг возвестил об окончании аудиенции.

Когда сестры вышли из кабин в общий коридор, двери распахнулись синхронно. Трое мужчин за перегородками поднялись со своих мест. Алиса, Варя и Соня переглянулись. В глазах каждой горело одно и то же: никакой покорности. Они выслушали «щедрые предложения» своих будущих мужей — и теперь игра переходила на совершенно другой уровень.

— Ну что? — шепнула Варя, сжимая кулаки.

— Они хотят отделаться от нас малой кровью и жить в свое удовольствие, — процедила Алиса, и губы ее скривились в беспощадной усмешке. — Теперь мы знаем, куда бить, девочки. Мы больше не будем пытаться провалить экзамены. Мы доведем этих троих до такого белого каления, что они сами потребуют у Совета подобрать им других невест.

Поскольку официальная комиссия с подачи женихов превратилась в филиал цирка, где за любые диверсии ставили высшие баллы, правила игры пришлось переписать на ходу.

— Раз они не дают нам уйти через отчисление, мы заставим их лично потребовать у Артефакта замену, — объявила Алиса на экстренном ночном совещании в Башне Невест. — У каждого мужчины с завышенным эго есть уязвимая зона. У Кайдена это армейский порядок, устав и контроль. У Рагнара — его звериный статус непобедимого Альфы. У Малакара — показная холодная невозмутимость. Бьём точечно. Они должны взвыть и сами потребовать у Совета подобрать им других невест.

Операция началась на следующее же утро.

Первый удар пришёлся по Кайдену. Генерал драконов, привыкший к спартанской армейской дисциплине, прибыл в штабной корпус Академии для проверки стратегических карт. Каково же было его бешенство, когда в архиве его встретила Алиса с пачкой учётных книг.

За три часа земной юрист умудрилась устроить в святая святых драконьего порядка идеальный бюрократический ад. Формальных полномочий у неё, разумеется, не было, зато двум молодым писарям Алиса с каменным лицом объяснила, что «проверка будущей хозяйки» входит в учебную программу Академии. Проверять они побоялись. Она опечатала половину карт со ссылкой на «отсутствие печати пожарной безопасности», перевела архивные свитки на пятиступенчатую систему каталогизации с алфавитным индексом и заблокировала выдачу оружия караулу, потребовав заполнить бланки строгой отчётности по форме тринадцать-бис.

Когда Кайден лично ворвался в архив, готовый испепелить нахалку взглядом, Алиса встретила его безупречно вежливой улыбкой и протянула перо:

— Лорд-маршал, ваша подпись вот здесь, здесь и на обороте. И распишитесь за перерасход свечного воска в ночную смену. В вашей армии творится финансовый хаос, я как будущая хозяйка не могу позволить вам разорять семейный бюджет.

Из-под высокого воротника доспеха на шее Кайдена проступили тёмные чешуйки от едва сдерживаемого бешенства. Огонь в его глазах за прорезями маски полыхнул так ярко, что чуть не загорелись шторы. Его железный регламент, который он выстраивал десятилетиями, разваливался под натиском параграфов и формуляров.

Второй удар пришёлся по авторитету Рагнара.

Альфа оборотней проводил показательную тренировку для младших офицеров стаи на плацу. Двухметровые волки благоговейно внимали каждому рыку вожака — пока на трибуну не поднялась Варя с деревянным свистком во рту и секундомером.

— Локти шире, грудь колесом, ты не оленя загоняешь, ты баланс теряешь! — разнёсся её командирский бас над плацем. — Смирно! Кто так держит дистанцию?! На кого вы похожи, щенячий патруль?! А ну упали — сто отжиманий на кулаках!

Рагнар явно не ожидал, что человеческая невеста действительно рискнёт атаковать его при всей стае, и шагнул слишком самоуверенно, намереваясь сгрести строптивицу в охапку и вышвырнуть с плаца, Варя при всех перехватила его выпад. Ловкий уход с линии атаки, подсечка, жёсткий захват локтевого сустава с использованием веса противника — и непобедимый Альфа стаи с глухим треском впечатался плечом в тренировочный настил.

Молодые волки замерли с открытыми пастями.

— Техника хромает, пёсик, — процедила Варя ему на ухо, прижимая коленом его лопатку. — Какой из тебя вожак, если тебя баба на лопатки кладёт? Иди, потренируйся на кошках, а потом приходи свататься.