Убийца извернулся с невероятной, змеиной гибкостью, полоснув волка отравленным стилетом по предплечью. Рагнар взвыл от боли, но хватки не ослабил. В следующую секунду узкий коридор заполнился нестерпимым жаром: стена белого пламени отсекла путь к отступлению.

Кайден возник в начале галереи. Генерал драконов был в одном расстегнутом колете, но его золотые глаза пылали чистой, концентрированной смертью.

— Живым брать, — глухо бросил он, и воздух вокруг его ладоней завибрировал от формирующихся цепей плазмы.

Но убийца оказался готов и к этому. Он швырнул под ноги капсулу с черным порошком — не магическим, а химическим. Вспышка едкого дыма на секунду ослепила всех. Тень метнулась к парапету, готовясь прыгнуть в бездну.

— Куда собрался, смертный? — раздался шелковистый, леденящий душу голос прямо над его ухом.

Малакар шагнул из сгустившегося мрака прямо на краю пропасти. Демон даже не обнажал оружия: его бледная ладонь молниеносно сомкнулась на горле нападавшего, поднимая того в воздух над обрывом, как тряпичную куклу. Длинные витые рога князя Бездны окутались багровыми искрами.

— Ты посмел пролить кровь в стенах Академии, червь? — промурлыкал Малакар, сжимая пальцы.

Убийца захрипел. Он не пытался вырваться. Вместо этого его челюсти с силой сжались — раздался сухой хруст капсулы с ядом, спрятанной за щекой. Черная пена мгновенно хлынула из его рта, глаза закатились, и тело обмякло в руке демона.

— Смертник, — Малакар брезгливо швырнул труп на каменные плиты.

В галерее повисла тяжелая тишина, нарушаемая только хриплым дыханием Рагнара. Волк сидел на коленях, зажимая разорванную руку. Из раны струилась черная кровь, шипя и разъедая ткань рубахи.

— Не двигайся, дубина! — Варя подскочила к нему первой, оттолкнув пытавшегося встать между ними Кайдена. Она без колебаний оторвала зубами длинную полосу от своего пышного подола и с силой перетянула руку оборотня выше раны. — Соня, что за дрянь на клинке?!

Соня уже сидела на корточках возле оброненного кинжала. Ее пальчики осторожно подцепили кончиком стеклянной палочки каплю яда. Васильковые глаза были предельно собраны.

— Похоже на вытяг мантикоры с серебряным стабилизатором. Мы разбирали его в лаборатории. Если я права, он быстро бьёт по печени и крови. Рагнар, не двигайся!

Она сорвала с пояса одну из своих заветных склянок, зубами выбила пробку и без предупреждения вылила прозрачный нейтрализующий раствор прямо на дымящуюся плоть волка. Рагнар глухо взрыкнул, впиваясь когтями в камень, но Варя жестко положила ладонь ему на затылок, прижимая к полу:

— Терпи, воин. Не сдохнешь.

Черная кровь сменилась алой, шипение прекратилось. Рагнар поднял на Варю тяжелый, ошарашенный взгляд янтарных глаз, в котором ярость смешалась с невольным уважением бойца к тому, кто не растерялся в нужный момент. Варя почему-то первой отвела взгляд и тут же разозлилась на себя за эту секундную слабость.

Кайден тем временем подошел к телу нападавшего. Носком сапога он перевернул труп на спину и сорвал капюшон. Лицо было обезображено кислотой, но на обнажившейся ключице мертвого наемника отчетливо горело выжженное клеймо.

Все шестеро замерли. Клеймо представляло собой треугольник, внутри которого переплетались три символа: драконье крыло, волчий клык и рогатый череп демона. Но один из символов — драконье крыло — был перечеркнут глубоким ритуальным шрамом.

— Знак Раскола, — голос Кайдена упал до ледяного шепота. Его золотые зрачки сузились.

— Кто-то из твоих, Кайден? — процедил Малакар, оттирая бледные пальцы платком. — Или фанатики из Северных земель?

— Пока это ничего не доказывает, — Кайден медленно поднял взгляд от клейма. — Этот знак слишком легко оставить на чужом теле, чтобы натравить одну расу на другую.

Он посмотрел на стоящую рядом Алису. Впервые между ними не было насмешки или юридической войны.

— Но это не просто нападение на Академию. Невесты находятся под священной эгидой Трех Престолов. Покушение на любую из вас — прямой удар по Договору.

— Нас пытались убить не только сейчас, лорд-маршал, — холодно и отчетливо произнесла Алиса, глядя ему прямо в глаза. — Это уже второй раз. Первый был в ночь ритуала, еще до того, как мы пришли в себя в этом чертовом храме.

Мужчины замерли.

— О чем ты говоришь? — резко спросил Кайден.

Алиса выдержала тяжелый взгляд троих верховных хищников.

— Мы нашли закрытый отчет главного лекаря. В крови всех трех невест был алхимический катализатор, рассчитанный на контакт с Артефактом. Их сердца остановились одновременно. А лекарь, который это обнаружил, до рассвета оказался мертв.

Теперь молчание стало другим.

— Свадьба кому-то смертельно мешает, — добавила Алиса. — Настолько, что первая попытка уже провалилась, а сегодня они пришли заканчивать начатое. И если мы не выясним, кто за этим стоит, до алтаря может не дойти никто.

Слова Алисы о том, что их уже пытались убить ещё в ночь ритуала, не повисли в воздухе просто так. Кайден резко перехватил её за локоть, и его пальцы впились сквозь ткань рукава. Золотые глаза дракона полыхнули слепящим, опасным светом:

— Где этот отчёт, Алиса? — резко спросил Кайден. — И почему о нём до сих пор не знает Совет?

Малакар не остался в стороне — демон оказался рядом с Соней, заглядывая ей в лицо с пугающей въедливостью:

— Если отчёт настоящий, кто-то сумел спрятать от Совета результаты исследования и смерть главного лекаря. Где вы его нашли?

— В закрытом архиве! И если бы мы туда не полезли, вы бы так и считали ту ночь обычным сбоем Артефакта! — рявкнула Варя, поднимаясь с колен и вставая между мужчинами и Соней. — Корвин зафиксировал остановку наших сердец! Мы умерли! Если бы не… если бы не чудо природы, вы бы сейчас с тремя покойницами хороводы водили вокруг своего дурацкого Артефакта!

Сестры едва не сболтнули про Землю и переселение душ, но Алиса резко перехватила инициативу:

— Мы чудом пришли в себя после остановки сердца. Возможно, магия Артефакта каким-то образом перезапустила наши тела. Но факт остается фактом: во власти сидит предатель. Корвина утопили в колодце, чтобы скрыть яд. И если вы, господа главнокомандующие, не видите, что вас используют вслепую, то грош цена вашей военной разведке!

Рагнар глухо зарычал, сжимая забинтованную руку:

— Если в стае завелась крыса, я вырву ей хребет. Но девки правы, Кайден. Клинок предназначался им, а удар целил в Договор.

Кайден разжал пальцы на руке Алисы, тяжело дыша. На его скулах ходили желваки. Откровение о первой попытке убийства не смягчило лордов, а лишь окончательно утвердило их в мысли, что за невестами теперь требуется следить ещё жестче.

К утру проверка Совета закончилась. Печати Артефакта на браслетах оказались целы и стабильны, признаков действующей одержимости или внешнего контроля у сестёр не нашли. Зато отчёт Корвина и ночное покушение подтвердили худшее: в сам ритуал действительно вмешались извне. Подозрения с невест сняли, а расследование перевели на поиск того, кто саботировал привязку.

И последствия не заставили себя ждать. Уже к полудню над Академией взвыли церемониальные трубы. В тронном зале состоялось экстренное заседание Совета. Старейшины трех рас, испуганные ночной кровью в галерее, были непреклонны:

— Нападавший проник внутрь защитного контура Академии, не подняв ни одной сигнальной печати. Академия скомпрометирована! Барьеры нестабильны! Держать избранных невест на нейтральной территории — значит подставлять континент под удар! Пока брачный контур не замкнут, они остаются уязвимы. Срок подготовки сократить! Свадьба состоится через пять дней!

Сестры стояли перед помостом Совета в оцепенении. Вместо месяца на подготовку и поиск выхода им оставили жалкие сто двадцать часов! Но настоящим ударом стала реакция женихов. Алиса надеялась, что вскрывшаяся тайна яда заставит мужчин отложить ритуал и начать полноценное расследование.