— С этой минуты Совет начинает экстренную проверку обстоятельств ритуала слияния, состояния печатей Артефакта и возможного внешнего вмешательства. До выяснения причин никто из трех избранных не покинет территорию Академии.

Его колючий взгляд задержался на сестрах чуть дольше, чем Алисе хотелось бы.

— В Академии объявляется чрезвычайное положение.

Первые сутки старейшины проверяли алтарь, записи жрецов и сами браслеты, но к глубокому исследованию памяти невест пока не приступили. Алиса прекрасно понимала: это «пока» могло закончиться в любую минуту.

Кажется, Академия уже начинает жалеть, что получила именно этих трёх невест 😄

Если хотите узнать, чем закончится их война с женихами,сохраняйте книгу в библиотеку и подписывайтесь на автора— так продолжение точно не потеряется.

И да… как думаете, кто первым всё-таки переиграет соперника: невесты или женихи?

Чрезвычайное положение и объявленная Советом проверка обстоятельств ритуала спутали все карты. Времени оставалось в обрез: если старейшины перейдут от проверки печатей Артефакта к магическому исследованию самих невест, земное происхождение сестёр может вскрыться, и вместо воли их ждут подземелья Совета и крайне неприятные вопросы о том, куда исчезли прежние хозяйки этих тел.

— Раз Совет начал копать под ритуал и времени у нас осталось ещё меньше, мы ударим первыми, — объявила Алиса, расхаживая по гостиной Башни Невест. — По Кодексу, если жених до алтаря уличён в публичном осквернении союза с другой женщиной, невеста имеет безусловное право на одностороннее расторжение помолвки без штрафов. Мы устроим им классическую подставу с изменой.

План был дерзким, циничным и абсолютно земным. Через служанок, очарованных Сониными средствами от мигрени, сёстры передали записки самым эффектным и амбициозным светским красавицам, прибывшим в свите Совета. Каждой намекнули: лорды скучают в уединённых беседках закрытого лунного сада и ищут «утешения перед навязанным браком». Через тех же служанок в покои женихов передали фальшивые приглашения от имени тех же дам. Сёстры рассчитывали ворваться в сад вместе с дежурным патрулём Совета, застать лордов в компрометирующих объятиях и при свидетелях зафиксировать факт морального разложения женихов.

Около полуночи лунный сад Академии тонул в серебристом тумане. Кусты зачарованного жасмина источали дурманящий аромат. Алиса, Варя и Соня, прячась в тенях мраморной колоннады, следили за центральной ротондой. Три разодетые в пух и прах аристократки уже томились внутри, поправляя глубокие декольте.

В темноте аллеи показались три массивных силуэта.

— Идут, — шепнула Варя, сжимая в кармане сигнальную ракету Сони. — Сейчас песик получит у меня клеймо бабника на всю морду.

— Держите паузу, — скомандовала Алиса. — Ждём первого физического контакта. Как только рука лорда коснётся корсета — Соня даёт вспышку, я кричу патрулю.

Три мужские фигуры вошли в ротонду. Красавицы оживились и шагнули навстречу, но стоило первой из них протянуть руки к широкой груди дракона, как все три силуэта одновременно дрогнули и рассыпались клубами чёрного дыма.

Перед опешившими дамами с треском поднялась стена золотого пламени, отрезая ротонду от сада.

— Неуклюже, — раздался за спинами сестёр ледяной, насмешливый голос.

Сёстры резко обернулись. Из плотного тумана прямо перед ними вышагнул Рагнар. Альфа оборотней скалился, поигрывая желваками, а в его пальцах тлели три перехваченные записки.

— Вы правда думали провести меня по запаху чужих духов? — прорычал он, нависая над Варей. — Я за версту учуял твой след, рыжая. Ты пахнешь оружейным маслом и злостью, а не девичьим смущением.

Слева из мрака бесшумно вышел Кайден. Генерал драконов был без маски, и его золотые глаза полыхали опасным, безжалостным торжеством. Справа возник Малакар, лениво покручивая в бледных пальцах обрывок фитиля от Сониной сигнальной ракеты. Ловушка захлопнулась. Впервые все шестеро стояли лицом к лицу, без масок, ширм и посредников.

Вживую мужчины оказались ещё опаснее своих магических портретов. Кайден — высокий, широкоплечий, с короткими серебряными волосами и золотыми глазами, слишком красивый для человека с настолько невыносимым характером. Рагнар — темноволосый, огромный, со шрамом через бровь и янтарным звериным взглядом. Малакар — бледный, безупречно ухоженный, черноволосый, с тёмно-алыми глазами и витыми рогами, которые делали его лицо не уродливым, а пугающе чужим.

Алиса с раздражением поймала себя на том, что Кайден без маски выглядит гораздо привлекательнее, чем ему положено. Это только добавило злости.

— Какая досадная бездарность, леди, — Малакар склонил голову набок, и его витые рога блеснули в лунном свете. — Фальсификация переписки, подкуп прислуги, засада с ложными свидетелями… Это не методы благородных дев из провинции. Это почерк матёрых шантажистов столичных трущоб.

Алиса не отступила ни на шаг, хотя жар ауры Кайдена буквально обжигал кожу. Она вскинула подбородок, холодно парируя:

— Это методы правовой самообороны против принудительного заключения антигуманного союза. Вы сами отказались расторгнуть помолвку мирно!

— Самообороны? — Кайден сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию до минимума. Он возвышался над ней, подавляя своей колоссальной мощью, но Алиса лишь прищурилась, сверля его взглядом. — Вы подставили невинных женщин под удар стражи Трёх Престолов. Вы пытались опорочить честь Трёх Престолов накануне проверки Совета!

— Ой, поглядите, у него честь зачесалась! — взорвалась Варя, тыча пальцем в широкую грудь Рагнара. — А запирать женщин на кордонах и в башнях — это верность долгу, да?! Вы хотели декоративных жён для галочки, чтобы продолжать кобелировать! Мы просто помогли вам проявить вашу истинную натуру чуть раньше!

— Ещё одно слово, женщина, и я забуду про правила Академии и лично вынесу тебя из этого сада через плечо, — глухо рыкнул волк, и в его глазах вспыхнул яростный звериный блеск.

— Только попробуй, блохастый, я тебе коленную чашечку в обратную сторону выверну!

Малакар тем временем подошёл к Соне. Младшая сестра смотрела на князя Бездны с невинным любопытством, пряча за спиной склянку с концентрированным чихательным порошком. Демон присел перед ней на корточки, заглядывая в огромные васильковые глаза. Его тонкие губы тронула странная, тревожная улыбка:

— Прежняя София Мортен падала в обморок при виде паука. Прежняя Варвара Сторм не могла поднять серебряный поднос. Прежняя Алиса Вейн заикалась перед собственным отцом. А теперь передо мной стоят три хладнокровные бестии.

Малакар медленно поднялся и перевёл тяжёлый, проницательный взгляд на Кайдена и Рагнара. В голосе князя демонов зазвучала неподдельная настороженность:

— Откуда три юные благородные девицы вообще знают подобные схемы? Провокации, шантаж, умение выворачивать Кодекс наизнанку, знание химии и анатомии суставов…

В саду повисла давящая, ледяная тишина.

Кайден медленно опустил взгляд на Алису. Его зрачки сузились в вертикальные нити, впиваясь в её лицо, словно пытаясь прожечь плоть до самой сути.

— Кто вы такие на самом деле? — глухо, с опасным нажимом спросил дракон. — Что произошло в ночь ритуала?

Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Мужчины подошли к правде слишком близко.

Вопрос Кайдена повис в ночном воздухе тяжелым свинцом. Его золотые зрачки, сузившиеся в тонкие вертикальные щели, буквально прожигали Алису. Еще секунда — и этот невыносимый ящер заметит ложь.

— Кто мы? — Алиса даже бровью не повела, хотя сердце колотилось где-то в горле. Она холодно, с легким презрением усмехнулась прямо в пылающее лицо дракона: — Мы те, кому надоело быть бессловесным скотом на вашей политической ярмарке, лорд-маршал. Вы привыкли, что провинциальные девицы падают перед вами ниц? Извольте привыкать к новой реальности.