— Слышь, юрист, — шепнула Варя сзади, бросая тяжёлый взгляд на конвоиров. — Надеюсь, в твоём уголовном кодексе есть статья за побег из тюрьмы особого режима?

— Лучше, Варечка, — холодно усмехнулась Алиса, глядя прямо перед собой. — В любом договоре всегда найдётся пункт о форс-мажоре. И если этот мир ещё не знает, что такое форс-мажор… мы ему покажем.

Башня Невест снаружи выглядела как изящный белокаменный шпиль, а изнутри напоминала пятизвёздочный изолятор с шёлковыми шторами и решётками из зачарованной стали на стрельчатых окнах.

Едва тяжёлая кованая дверь с глухим лязгом захлопнулась за спинами стражников, Варя с размаху вогнала кулак в ближайшую стену. Каменная кладка жалобно хрустнула, осыпав дорогой узорчатый ковёр мелкой крошкой.

— М-да, суставы здесь слабее, чем мои родные, но ударная сила на уровне, — угрюмо констатировала она, потирая покрасневшие костяшки. Затем обернулась к Алисе: — Итак, план захвата башни. У них у дверей двое с копьями. Если я сломаю одному нос, а второй запутается в этом дурацком кринолине, мы сможем спуститься по винтовой лестнице…

— И нарваться на роту латников у главного выхода, — сухо оборвала её Алиса.

Она уже не обращала внимания на жемчужные оборки, впивающиеся в талию. Включился привычный режим: в глазах появился тот самый холодный, стеклянный прищур, от которого у недобросовестных застройщиков в судах начинались приступы тахикардии.

— Физическое насилие — худшая стратегия при отсутствии плана эвакуации и топографической карты местности, — отчеканила старшая. — Соня, что по ресурсам?

Соня уже вовсю хозяйничала у массивного дубового буфета. В руках у неё дымился фарфоровый заварочный чайник.

— Ядовитых веществ в воздухе нет, — бодро доложила младшая, осторожно принюхиваясь к золотистой жидкости в чашке. — Чай на основе ромашки с добавлением седативного сбора. Явно пытаются подавить бунт на биохимическом уровне. Зато в комоде я нашла местный алхимический набор: серный концентрат, сушёный корень мандрагоры и чистый эфир. Если смешать это в правильных пропорциях, можно сделать неплохой слезоточивый газ или факел для ослепления сетчатки.

— Пока не разберусь по справочнику, что здесь чему соответствует, смешивать вслепую не буду.

— Газ оставим на крайний случай, — Алиса подошла к массивному круглому столу в центре гостиной.

Там, на бархатной скатерти, сияя золотым тиснением, лежали три увесистых тома в сафьяновых переплётах. На обложке каждого красовался рельефный герб Академии и витиеватая надпись:«Кодекс Трёх Престолов: Права, Обязанности и Достоинство Избранных Невест».

Рядом лежал обязательный учебный комплект невест: карта материка, краткая история трёх рас, справочник по местным деньгам и мерам, календарь и толстый указатель растений и алхимических веществ. Видимо, Академия собиралась за месяц вбить в головы провинциальных невест всё необходимое для новой жизни. Для сестёр эти книги оказались куда полезнее уроков покорности.

— Вот наше главное оружие, — Алиса с хищным щелчком открыла первый том. Страницы из тончайшего пергамента пахли сухими чернилами и вековой пылью. — Никогда не беги через стену, пока не прочитал устав заведения. Всегда, запомните, девочки, всегда есть пункт мелким шрифтом.

— Мелким шрифтом они обычно пишут, что процентная ставка по ипотеке вырастает до небес, — буркнула Варя, падая в глубокое кресло и закидывая ноги в шёлковых туфлях прямо на полированный столик. — А здесь написано, что нас продали с потрохами трём мужикам с манией величия.

— Не факт, — пробормотала Алиса.

Она бегло листала страницы, пальцы летали по строчкам. Пролог о величии рас, пафосные оды гармонии, раздел о подчинении супругу… Скучно, шаблонно, мерзко. Раздел о расторжении помолвки…

Алиса замерла. Взгляд зацепился за главу сорок седьмую.

— Так-так-так… — прошептала она, и на её лице медленно расплылась улыбка, не сулившая местным богам ничего хорошего.

Варя мгновенно убрала ноги со стола и подалась вперёд:

— Нашла?

— Слушайте внимательно, — Алиса постучала ногтем по пергаменту. — «Великий Договор держится на абсолютной гармонии Трёх Начал. Союз должен питать магический баланс, а посему Невеста Престола обязана соответствовать критериям Высшей Совместимости: кротость нрава, бытовая непорочность, магическая стабильность и беспрекословное следование воле Супруга».

— Воды много, конкретика где? — нахмурилась Варя.

— А конкретика вот здесь, пункт восемь-бис, — глаза Алисы блеснули. — «Ежели в течение лунного цикла подготовки избранная дева проявит стойкую непригодность к обязанностям Невесты, угрожающую психическому или физическому здоровью Рода, либо провалит три ключевые аттестации Совета, Совет вправе признать её связь с Артефактом дефектной. Дева подлежит немедленному исключению из Академии с лишением статуса, аннулированием браслета и возвращением в мирской статус, а Артефакт в течение трёх суток обязан начать поиск нового сосуда».

В комнате повисла тишина. Соня медленно поставила чашку на блюдце.

— То есть… если мы просто сбежим, нас объявят государственными преступницами, поднимут армию и переловят, как беглых хомяков, — резюмировала младшая. — А если нас признают дефективным браком… они сами вышвырнут нас за ворота?

— Именно, — Алиса захлопнула фолиант, подняв лёгкое облачко пыли. — Браслеты снимут. Магический поводок лопнет. Нас признают «непригодными к употреблению» и отправят восвояси.

— Но просто устроить драку или нахамить нельзя, — Варя потёрла подбородок, и в её глазах загорелся азартный огонь. — Наставница сказала, что за бунт нас отправят в карцер и будут морить голодом, пока не поумнеем. Если мы открыто пойдём против системы, они решат, что мы бунтуем, и сломают нас силой.

— В яблочко, Варечка, — кивнула Алиса. — В этом вся соль. Провал должен выглядеть абсолютно естественным. Мы не бунтарки. Мы — искренние, старательные, но абсолютно безнадёжные невесты. Мы изо всех сил хотим стать идеальными жёнами, но у нас… лапки. Катастрофические лапки.

Соня мечтательно улыбнулась, глядя в потолок:

— Я могу так сварить успокоительный отвар на экзамене по домоводству, что у приёмной комиссии начнётся неконтролируемая диарея с радужным свечением. Никакого злого умысла, просто лёгкая ошибка в дозировке корня аира…

— А я на уроке этикета могу случайно оторвать ручку у антикварного шкафа, пытаясь сделать реверанс, — подхватила Варя с хищным оскалом. — Или впечатать партнёра по ритуальному танцу в колонну. Скажу, что закружилась голова от девичьего смущения.

— Отставить самодеятельность, действуем по протоколу, — скомандовала Алиса. — Операция «Три катастрофы». Завтра начинается первый цикл аттестации. Наша задача — провалить всё с треском, но с такими невинными и преданными глазами, чтобы у ректора и этой ведьмы Геллы глаз задёргался от бессилия. Они должны сами умолять Артефакт забрать нас обратно.

Она протянула вперёд руку с браслетом дракона. Варя усмехнулась, сжав кулак с оскаленным волком, и накрыла ладонь сестры. Соня положила сверху свою тонкую ручку с печатью демона.

— Ну что, милорды, — тихо проговорила Алиса, глядя на дрожащее пламя свечей. — Вы хотели тихих покорных жён для галочки? Перебьётесь. Мы устроим вам такой брачный отбор, что вы этот день в летописях кровью запишете.

В этот момент под дверью тихо прошуршал сложенный вчетверо лист плотного пергамента. Варя первой подняла его и, пробежав глазами несколько строк, хмыкнула:

— «Вводные проверки невест. Завтра на рассвете».

Соня прыснула в кулак. Алиса медленно улыбнулась:

— Как удачно. Как раз с этим у нас троих всегда были проблемы.

За дверью послышались тяжёлые шаги стражи, меняющей караул, но внутри комнаты страха больше не было. Был холодный, слаженный и абсолютно беспощадный земной расчёт.

Алиса ещё раз взглянула на пергамент.