— Отлично. Значит, завтра начнём с их собственных правил.

На следующее утро в закрытой ложе верхнего яруса Академии пахло дорогим табаком, выдержанным бренди и тяжёлой мужской усталостью. Отсюда, из-за зачарованного витража с односторонней видимостью, весь тренировочный плац и учебные корпуса просматривались как на ладони.

Для внешнего мира здесь сидели трое безликих инспекторов. Для тех немногих, кто знал правду — верхушка военной мощи континента.

— Редкая, бессмысленная дрянь этот ваш Договор, — глухо прорычал Рагнар, с размаху ставя массивный хрустальный стакан на полированное дерево.

Альфа стай сидел, широко раздвинув мощные бедра, в расстёгнутом на груди кожаном колете. Из-под темной щетины на скулах проступал багровый боевой шрам, а янтарные волчьи зрачки лениво следили за марширующими внизу первокурсниками.

— По закону стаи самку завоевывают в бою или выбирают по запаху и зову зверя, — продолжал оборотень, кривя губы в усмешке. — А не берут со склада Академии с печатью приемной комиссии. Девка из рода Сторм, говорят, от ветра шатается. Поселю ее на дальнем кордоне, у северной границы. Там сосны, тишина, свежий воздух, пара десятков хромых караульных. Пусть шьет скатерти и не путается под лапами.

— Кордон — это слишком щедро, Рагнар, — раздался шелковистый, насмешливый голос из полутьмы глубокого бархатного кресла.

Князь Малакар лениво покачивал в бледных, унизанных перстнями пальцах бокал с темно-рубиновым вином. Идеально уложенные смоляные волосы, хищный разлет полированных витых рогов, уходящих назад вдоль висков, и абсолютная, вымороженная скука в алых глазах.

— Женщины в доме — это шум, лишние слуги и бесконечные счета за шелка, — протянул демон, сделав глоток. — Моя резиденция в Цитадели Бездны имеет четыре изолированных крыла. Я выделил человечке восточный павильон с садом. Протокол встреч уже составлен: четыре раза в год. День зимнего солнцестояния, праздник Урожая и два государственных приема. Четверть часа на светскую беседу о погоде, ритуальный поцелуй в перчатку — и обратно в оранжерею. Идеальный брак.

У высокого панорамного окна, скрестив руки на груди, неподвижно стоял третий. Кайден вар Рош даже не притронулся к выпивке. Генерал драконов, закованный в матово-черную чешуйчатую броню без знаков отличия, казался высеченным из базальта. Короткие серебристые волосы резко контрастировали с загорелой кожей, а золотые глаза с вертикальным зрачком неотрывно сканировали отчетные свитки, парившие перед ним в воздухе.

— Свадьба — вопрос стратегической стабильности, — сухо, без единой эмоции отчеканил Кайден. — Артефакт требует замкнуть контур. Мы ставим подписи у алтаря, подтверждаем квоты на руду и торговые тракты, после чего вопрос закрывается на следующие сто лет. Моя нареченная отправится в Южный замок. Там тепло, библиотека в три этажа и гарнизон в сотню штыков. Если ей понадобятся платья — управляющий оплатит счета. Лично я намерен вернуться в действующую армию на восточном рубеже в тот же вечер.

— Сошлись три романтика, — хмыкнул Рагнар, наливая себе еще бренди. — В общем, план один: расписаться, запереть, забыть.

Дверь ложи с легким шелестом отворилась. В комнату, сбивая торжественную тишину суетливым шарканьем, ввалился секретарь Совета — пухлый, бледный магистр в перекошенной мантии. В руках он сжимал пачку пергаментов, с которых буквально капали тревожные красные чернила штрафных отметок.

— Ваша… то есть, господа инспекторы! — взмолился секретарь, испуганно кланяясь сразу всем троим. — Чрезвычайное донесение из женского корпуса! Первый день вводных проверок перед комиссией…

Рагнар даже не повернул головы:

— Что там? Человечки упали в обморок от волнения перед великим долгом?

— Если бы, милорд! — пискнул секретарь, вытирая пот со лба. — Леди Варвара… она проходила тест на грацию и девичью стать. По протоколу полагалось плавно пронести на голове хрустальный кувшин с родниковой водой через галерею. Она… она споткнулась на ровном месте, уронила кувшин, поскользнулась, снесла дубовый стеллаж четырнадцатого века и сломала обе ключицы старшему экзаменатору!

Рагнар замер с поднесенным ко рту стаканом. Брови оборотня медленно поползли вверх.

— Девка весом в пятьдесят килограмм снесла дубовый стеллаж? Сама?

— Она утверждала, что у нее закружилась голова от почтения к традициям! — залепетал секретарь. — Но это еще не все! Леди София на практической алхимии готовила благовония смирения для покоев супруга. В отчете сказано: «случайная ошибка в пропорциях серного корня». Вся восточная лаборатория закопчена намертво, ректор до сих пор не может открыть глаза от едкого дыма, а двое младших магов покрылись несмываемой синей сыпью! Девица сидит среди руин, хлопает ресницами и плачет, что перепутала склянки!

Малакар медленно опустил бокал. В его скучающих алых глазах мелькнуло нечто острое, похожее на искру хищного любопытства.

— Синяя сыпь? Из обычного серного корня? Это невозможно без катализатора четвертого порядка…

— А третья? — голос Кайдена прорезал комнату, как лезвие палаша. Дракон медленно обернулся. Золотые зрачки сузились в тончайшие щели. — Что натворила Алиса Вейн?

Секретарь сглотнул так громко, что звук эхом отразился от стен.

— Леди Алиса… она должна была вышивать герб вашего рода золотой нитью на бархате. Она заявила, что не может приступить к работе, так как освещение в аудитории нарушает «санитарные нормы допустимой нагрузки на сетчатку», после чего составила письменную претензию на шести листах, потребовала аудита вентиляционной системы Академии и организовала забастовку прачек, запершись в бельевой!

В ложе повисла гробовая, тяжелая тишина. Рагнар не выдержал первым: в тишине раздался низкий, хриплый рокот, перешедший в раскатистый волчий хохот. Альфа запрокинул голову, сотрясаясь от смеха:

— Забастовка прачек?! Священная невеста драконов возглавила бунт в прачечной?! Кайден, клянусь луной, она уже строит твой гарнизон!

Малакар тонко, едва заметно улыбнулся, постукивая пальцем по подлокотнику:

— Три катастрофы за одно утро. Наставница Гелла, должно быть, уже пьет сердечные капли литрами. Какое трагическое… какое потрясающе нелепое стечение обстоятельств. Девицы просто феноменально непригодны к браку.

— Непригодны? — Кайден медленно шагнул вперед.

От его тяжелой поступи зачарованный пол под ногами задрожал, а воздух в ложе мгновенно нагрелся до духоты раскаленной кузницы. Дракон взял из рук трясущегося секретаря исписанный лист с претензией Алисы.

Его взгляд скользнул по ровным, идеальным строчкам, выведенным твердой, уверенной рукой. Никаких дрожащих девичьих завитушек. Четкая структура, ссылки на древние параграфы Кодекса Трёх Престолов, ледяная логика и ультимативное требование компенсаций.

Губы лорда-маршала тронула холодная, опасная усмешка.

— Сломанный стеллаж при весе в пятьдесят килограмм. Синтез боевого реактива под видом благовоний. И юридически безупречный саботаж с использованием положений брачного Кодекса, — Кайден сжал пальцы, и пергамент в его руке вспыхнул сухим золотым пламенем, осыпаясь на пол невесомым пеплом. — Они не напуганы. И они не дуры.

И ни одна из них не соответствовала досье, которые лежали перед ними еще вчера. Он поднял тяжелый взгляд на оборотня и демона:

— Они делают это намеренно. Наши невесты пытаются вылететь с отбора.

В глазах Рагнара веселое глумление мгновенно сменилось жестким охотничьим прищуром. Малакар медленно выпрямился в кресле, и его рога тускло блеснули в полумраке. Трое мужчин, привыкших к тому, что их приказы исполняют с первого раза, одновременно поняли: их пытаются переиграть.

— Хотят сорвать Договор? — тихо прорычал волк, и в его голосе лязгнула сталь. — Выставить нас и весь Совет идиотами?

— Они думают, что это игра, — Кайден надвинул на лицо капюшон глухой мантии безликого куратора. — Передайте Совету: никаких исключений за провал предварительных проверок. Каждый провал — пересдача до положительного результата. Завтра начинается первый официальный этап аттестации. И принимать его мы будем лично.