Пока сестры караулили дверь, Алиса методично перебирала ящики с архитектурными чертежами. Но вместо планов дренажной системы ее внимание привлек тяжелый металлический ларь, задвинутый в самый темный угол за стеллажами. На крышке темнела сургучная печать с пометкой «Особый надзор Совета. Уничтожить после завершения отбора».

Любой юрист знает: самое интересное всегда лежит в папках с грифом «Уничтожить». Алиса достала шпильку, взломала хлипкий замок и вытащила толстую тетрадь в черной кожаной обложке. Это были протоколы медицинского осмотра и отчеты жрецов за ту самую ночь, когда они очнулись на каменных плитах алтаря. Она открыла первую страницу, бегло пробежалась глазами — и дыхание перехватило.

— Девочки… подойдите сюда, — голос Алисы прозвучал так глухо и надтреснуто, что Варя с Соней мгновенно бросили пост у двери и подбежали к столу.

— Нашла карты? — нахмурилась Варя.

— Хуже, — Алиса пододвинула тетрадь к свету кристалла. — Смотрите. Это записи целителей о телах, в которых мы находимся. Оригинальные Алиса Вейн, Варвара Сторм и София Мортен.

— И что там? — Соня пробежалась пальчиками по строчкам, и ее брови медленно поползли вверх. — Подожди… «Синхронный спазм коронарных сосудов»? «Критический отток жизненной эссенции в момент первого соприкосновения с Артефактом»?

— Читайте дальше, — пальцы Алисы мелко дрожали. — Ритуал привязки, через который проходят невесты, проводится каждые сто лет. Это стандартная магическая инициация. По протоколу она вызывает легкое головокружение, тошноту, максимум — кратковременный обморок. Никакого смертельного исхода.

— Но здесь написано… — Варя вгляделась в неровные строки главного жреца.

— Здесь написано, что за десять секунд до нашего пробуждения у всех трех девушек одновременно остановились сердца. Полная клиническая смерть. Магия Артефакта не должна была их убивать. Но их сосуды буквально выжгло изнутри.

В архиве повисла гробовая, ледяная тишина. Соня перевернула страницу, читая дополнительное заключение целителей, которое не вошло в официальный отчет:

— «В образцах крови обнаружены остаточные следы неизвестного алхимического катализатора. Вещество подавляет сопротивляемость организма и провоцирует острую остановку сердца при контакте с высшей магией».

Младшая медленно подняла огромные васильковые глаза на сестер:

— Их… точнее, этих девочек до ритуала чем-то напоили. И если я правильно понимаю заключение, дозировка была рассчитана так, чтобы вещество сработало именно при контакте с Артефактом. Их убили прямо во время ритуала, в момент привязки к Артефакту.

Варя глухо выругалась сквозь зубы:

— Зачем? Кому сдались три сопливые аристократки из провинции?

— Не аристократки, Варя, — Алиса захлопнула тетрадь, и звук показался выстрелом в тишине. — Невесты Престолов. Договор держится на том, что брак состоится. Если все три невесты погибают на алтаре якобы из-за несовместимости с Артефактом — ритуал считается оскверненным, союз рас оказывается под угрозой, а дальше каждая сторона начнет обвинять остальные. И до войны за ресурсы там один шаг.

— Но мы выжили, — Соня коснулась груди, чувствуя ровный, живой стук сердца.

— Не совсем, Сонечка. Те несчастные девочки действительно умерли. А потом в их телах очнулись мы, — Алиса задумчиво посмотрела на строки протокола. — Может быть, мощнейший выброс магии Артефакта каким-то образом совпал с нашей земной аварией и затянул наши души сюда. Я не знаю. Но тот, кто подлил яд, точно рассчитывал увидеть три трупа у алтаря и сорванный ритуал. А вместо этого мы очнулись, задышали и начали качать права.

По спине Алисы пробежала ледяная волна осознания. Все их детские попытки провалить экзамены, перепалки с кураторами, забастовки и компроматы — все это было мышиной возней на пороховой бочке. Кто-то могущественный, хладнокровный и расчетливый стоял за кулисами Академии. И этот «кто-то» вполне мог прямо сейчас наблюдать за тем, как три невесты, которые должны были лежать в склепе, живы, здоровы и готовятся к свадьбе.

— Алиса… — тихо позвала Варя, напряженно глядя в сторону двери.

— Что?

— Если убийца понял, что яд не сработал… он ведь не остановится?

За окном архива тяжело ухнула ночная птица, и в коридоре послышался едва уловимый, вкрадчивый шорох крадущихся шагов. Тот, кто убил прежних хозяек, вышел на вторую охоту.

Шорох за дверью архива на несколько секунд замер, словно кто-то прислушивался, а затем медленно удалился по коридору.

— Подожди, — Варя нахмурилась, выхватывая тетрадь из рук сестры и вчитываясь в неровные строки целителя. — Если эти медики зафиксировали остановку сердца и яд, почему они не забили в набат сразу после того, как мы открыли глаза? Почему нас не поволокли на опыты прямо из храма?

— Потому что целитель, составивший этот отчет, до рассвета не дожил, — холодно отозвалась Алиса, переворачивая последнюю страницу и указывая на приколотую к ней записку канцелярии. — Смотри: черновик начат еще во время ритуала, а последние строки добавлены через двадцать минут после нашего пробуждения. А внизу приписка рукой коменданта: «Главный лекарь Корвин найден мертвым в лабораторном колодце. Несчастный случай. Дело закрыто по распоряжению ректората». Тот, кто организовал яд, зачистил свидетеля сразу же. А дежурные жрецы просто увидели, что мы дышим, и списали остановку пульса на аномальный шок от слияния с Артефактом. Зачем поднимать панику, если живой товар доставлен к алтарю?

— Чистая конспирация, — мрачно пробормотала Соня, аккуратно убирая тетрадь обратно в ларь. — Корвин успел приложить копию отчета к закрытым материалам отбора, но отдельного доклада в Совет не отправил. Убийца думал, что среди архивных бумаг её никто не найдёт, пока мы не начали раскачивать лодку своими выходками.

Они бесшумно выскользнули из архива, оставив спящего архивариуса пускать слюни на конторку. В коридорах Академии царила вязкая, душная предрассветная тишина. Факелы в кованых держателях едва тлели, отбрасывая на холодный камень длинные изломанные тени.

До Башни Невест оставалось миновать крытую галерею над обрывом. Сестры шли быстро, след в след. Они не знали, что их отсутствие уже заметили: ночной караул обнаружил пустую Башню Невест, и троих кураторов без лишнего шума подняли по тревоге. Соня отстала на два шага, поправляя завязавшийся узлом поясок бархатного платья.

И в этот момент воздух позади нее взорвался. Не было ни звона стали, ни криков. Только глухой, хлесткий свист рассекаемого пространства. Из темноты за стрельчатой аркой метнулась бесшумная тень в пепельно-сером балахоне. В руке нападавшего тускло блеснуло кривое ритуальное лезвие, с которого капал белесый ядовитый дым. Удар метил Соне прямо под лопатку — туда, где магия связи крепилась к сердечной чакре.

— Сонька, ложись! — рявкнула Варя с реакцией, вколоченной годами спаррингов.

Младшая инстинктивно присела, и клинок распорол воздух в сантиметре от ее платиновых волос, срезав прядь. Лезвие с шипением вонзилось в каменную кладку стены — гранит мгновенно обуглился и потек черной жижей, источая запах серы.

Убийца не стал тратить время на удивление: он перехватил кинжал обратным хватом и выбросил вторую руку, целясь Соне в горло коротким стальным стилетом. Варя уже летела в перекате, готовясь выбить колено ублюдку, а Алиса лихорадочно нашаривала тяжелый бронзовый подсвечник. Но они не успевали. Расстояние было слишком велико.

Время будто замедлило ход. И тут галерею разорвало яростным, нечеловеческим ревом. Сверху, с караульного карниза, прямо на нападавшего рухнула колоссальная туша. Рагнар снес убийцу в воздухе, впечатывая того в каменный пол с такой силой, что плиты под ними треснули паутиной. Оборотень даже не стал оборачиваться полностью — его пальцы удлинились в полуметровые когти, а клыки обнажились в диком оскале:

— Невеста Престола под защитой! Не трогать!