Не давая ему продолжить допрос, она круто развернулась на каблуках, бросив сестрам короткое «Уходим», и зашагала прочь из лунного сада.

Кайден не остановил ее. И это было хуже погони: по его лицу было ясно, что ответ он не принял. Мужчины не двинулись следом. Они лишь молча смотрели беглянкам в спины, но по тому, как тяжело дышал Рагнар и как задумчиво щурился Малакар, было ясно: от них не отстанут. Подозрения пустили глубокие корни.

В Башню Невест сестры вернулись на взводе. Варя расхаживала по ковру, как разъяренная пантера, Соня методично перебирала пузырьки, а Алиса сразу села за круглый стол и пододвинула к себе стопку чистых пергаментов.

— Компромат отменяется, — глухо сказала Алиса, макая перо в чернила. — Провокации они щелкают как орехи. Остался один цивилизованный способ. Переговоры на моих условиях.

Она писала всю ночь, не смыкая глаз. Перо скребло по пергаменту с яростью пулеметной очереди. К утру на столе высилась монументальная папка, скрепленная шелковой лентой. Ровно сорок страниц убористого текста.

В полдень, когда Кайден вар Рош в сопровождении адъютантов спускался по мраморной лестнице Главного корпуса, дорогу ему преградила Алиса. Никакого страха, безупречно затянутый корсет и увесистая папка в руках.

— Лорд-маршал. Нам необходимо урегулировать правовой статус перед подписанием основных протоколов.

Кайден остановился, жестом отослав свиту назад. Его взгляд скользнул по темным кругам под ее глазами и остановился на папке.

— Что это, леди Алиса? Очередная жалоба на рацион прачек?

— Проект брачного соглашения. Дополнение к Договору Трех Престолов. Поскольку вы утверждаете, что брак для вас — чистая формальность, вам не составит труда его подписать.

Дракон с легким скепсисом принял папку, развязал ленту и открыл первую страницу. Первые несколько секунд на его породистом лице блуждала снисходительная усмешка. Но чем дольше он читал, тем сильнее она исчезала, а чешуйки на висках начинали наливаться опасным багровым жаром.

— Пункт четыре: «Раздельный бюджет с перечислением сорока процентов доходов семейных земель на личный безотзывный счет супруги»? — вслух прочитал Кайден, и его голос опасно завибрировал. — Пункт девять: «Полная свобода передвижения без предварительного согласования и без сопровождения драконьего конвоя»?

— Абсолютно базовая норма автономии личности, — невозмутимо парировала Алиса.

— Пункт семнадцать: «Штраф в размере годового дохода золотого рудника за каждый подтвержденный факт содержания фаворитки или любовницы»?

— Супружеская верность должна иметь четкий финансовый эквивалент, лорд-маршал. Чтобы неповадно было.

— А это что такое?! — Кайден ткнул когтем в предпоследний лист, и бумага под его пальцем задымилась. — «Безусловное право супруги на одностороннее аннулирование союза, смену фамилии и выезд за пределы владений Трёх Престолов в любой момент времени без объяснения причин»?!

— Взаимное согласие сторон — основа любого здорового партнерства, — Алиса скрестила руки на груди, глядя снизу вверх в его наливающиеся золотом глаза. — Вы получаете свою государственную галочку у алтаря. Я получаю гарантию, что вы не превратите мою жизнь в рабство за высоким забором. Подписывайте, и мы закроем этот фарс цивилизованно.

Кайден медленно опустил договор. На секунду повисла звенящая тишина. Затем он сделал шаг вперед, нависая над ней так близко, что Алиса почувствовала обжигающее тепло его дыхания. На его губах больше не было насмешки. Там застыла тяжелая, гранитная серьезность правителя.

— Ты удивительно наивна, Алиса, — произнес он глухо, без привычного яда.

Он медленно свернул сорок страниц ее безупречного труда в трубку и сжал кулак. Белое пламя беззвучно лизнуло пергамент — за пару секунд монументальный труд превратился в горстку серого пепла, осевшего на мрамор пола.

— Что вы себе… — начала было она, задохнувшись от возмущения.

— Слушай меня внимательно, — перебил Кайден, и его пальцы жестко перехватили ее запястье чуть выше серебряного браслета с драконом. — Великий Договор был заключен Первыми триста лет назад. Ни одно частное соглашение не может отменить статус, который возникает после церемонии. Можешь спорить о размере содержания, слугах или устройстве Южного Замка. Но ты не можешь отдельным договором получить право покинуть владения Трёх Престолов или расторгнуть союз по собственному желанию. После алтаря ты станешь леди вар Рош. Моей законной женой перед богами, расами и законом.

— Я буду твоей пленницей! — вырвалось у нее.

— Ты получишь защиту моего пламени, золото, уважение клана, земли. Я никогда не трону тебя против воли и не потребую от тебя изображать счастливую супругу. Но с моим престолом ты будешь связана юридически и магически. До самой смерти. Помолвка не будет расторгнута. Прими это.

Он разжал пальцы и пошел прочь, чеканя шаг тяжелыми сапогами.

Алиса осталась стоять посреди лестницы, глядя на кружащийся в воздухе серый пепел. Иллюзии рассеялись без следа. Лазейка, на которую она рассчитывала, оказалась перекрыта. Даже тот самый «формальный брак», в котором муж собирался исчезнуть на годы и не вспоминать о ее существовании, все равно оставался клеткой. Если она позволит надеть себе кольцо на палец, эта золоченая феодальная махина навсегда лишит ее права просто взять и уйти. Она резко развернулась и почти бегом бросилась обратно в Башню Невест. Влетев в гостиную, Алиса захлопнула дубовую дверь на засов и повернулась к испуганно замершим сестрам.

— Правовые методы исчерпаны, — отчеканила она, тяжело дыша. В ее глазах горела ледяная решимость. — Договориться не выйдет. После свадьбы нас запрут намертво.

— И что делаем? — Варя подобралась, готовая к действию.

— Бежим, — Алиса посмотрела на обеих. — Но не вслепую и не сегодня ночью. Мы ничего не знаем о том, что находится за стенами Академии, куда ведут дороги и почему Совет так заинтересовался тем, что случилось с нами после ритуала.

Соня перестала перебирать пузырьки.

— Думаешь, это связано?

— Не знаю, — Алиса сжала пальцы вокруг серебряного браслета. — Но прежде чем искать выход, я хочу понять, что именно произошло здесь в ту ночь. С нами. И с теми девушками, чьи тела мы получили.

Она подняла взгляд на сестер.

— А потом готовим побег. До алтаря. И на этот раз — никаких шуток.

Решение бежать требовало не просто решимости, а точной логистики. Нельзя выскользнуть из цитадели, напичканной охранными контурами и боевыми магами, надеясь на удачу.

Заодно архив ректората был единственным местом, где могли сохраниться настоящие протоколы той ночи. Если Совет что-то скрывал, искать следовало именно там.

— Нам нужна схема подземных коммуникаций и карта узлов телепортации, — Алиса говорила шепотом, склонившись над обеденным столом. — В учебном справочнике написано, что старому корпусу Академии почти пятьсот лет. Если его действительно строили как крепость, где-то должны быть аварийные тоннели

— Я могу свернуть шею караульному у входа, — деловито предложила Варя.

— А я могу подлить в систему вентиляции сонный настой багульника, — добавила Соня. — Все уснут минут на сорок, только слюни пускать будут.

— Без трупов и без запаха, — отрезала Алиса. — Соня, делай легкую усыпляющую смесь местного действия. Проникаем в архив сегодня в полночь, во время смены караула.

Помогла устроенная Алисой дружба с прачками: ещё во время забастовки Марфа показала ей старый служебный ход, соединявший Башню Невест с хозяйственным крылом. Главный караул о нём, похоже, давно забыл.

Операция прошла пугающе гладко. Сонин порошок, пущенный через замочную скважину, мягко выключил дежурного архивариуса за несколько секунд. Варя подхватила обмякшее тело старика и бережно усадила его в кресло, а Алиса уже скользнула между рядами бескрайних книжных полок, пахнущих сухим пергаментом и старой магией.