Она ошиблась. Мужчины мыслили как солдаты.

— Мы согласны с решением Совета, — сухо и без колебаний объявил Кайден, делая шаг вперед. В его голосе звенел металл. — Пять дней. Мой полк оцепит периметр. Мы проведем ритуал, замкнем контур Договора и немедленно вывезем невест.

— Мои волки сформируют конвой, — прогудел Рагнар, буравя Варю тяжелым взглядом. — На кордоне стаи за тройным частоколом она будет в безопасности.

— Цитадель Бездны закрывается на глухой карантин, — холодно поддержал Малакар, поправляя манжеты. — После церемонии каждую из них защитит родовой контур. Женщины будут под охраной в наших цитаделях. А предателей мы найдем и вырежем позже.

Никаких сомнений. Никакого сочувствия. Для них это была идеальная тактическая комбинация: покончить с фарсом, поставить подписи у алтаря, распихать строптивых девиц по укрепленным крепостям под вооруженную охрану — и спокойно заняться расследованием.

Мужчины голосовали «за». Их устраивало закончить этот кошмар одним ударом.

— Пять дней, — Варя со стоном рухнула на диван в гостиной Башни Невест, обхватив голову руками. — Пять гребаных дней! Нас запрут, Алиска! В этих чертовых глухих замках! Они же буквально сказали: «Окольцевать и спрятать в подвал»!

— Кордон оборотней, глухая скала драконов и серные ямы демонов, — Соня сидела на подоконнике, нервно постукивая ногтем по стеклу. — И ни одного шанса связаться друг с другом. Нас просто растащат по углам, как военные трофеи.

Алиса стояла посреди комнаты, не шевелясь. Взгляд ее был устремлен в зеркало. Она видела на своем запястье пульсирующий браслет с драконом. Он казался кандалами, которые вот-вот сомкнутся намертво. Она вспомнила холодное, непреклонное лицо Кайдена перед Советом. Ни тени сомнений. Он искренне считал, что спасает ее, запирая в золотую клетку на краю света.

Но для нее эта «безопасность» была равносильна медленной смерти. Потере свободы, потере себя.

— Они хотят закрыть вопрос, — тихо, но с пугающей отчетливостью произнесла Алиса.

Сестры замолчали, глядя на нее. Алиса медленно повернулась. В ее глазах больше не было ни паники, ни сомнений.

— На обычный побег из Академии у нас почти не осталось времени, — отчеканила старшая. — Через пять дней нас под усиленным конвоем поведут к алтарю, а после церемонии растащат по личным крепостям. Оттуда мы не выберемся никогда.

— И какой вывод? — подалась вперед Варя.

Алиса подошла к столу и с силой впечатала ладонь в полированное дерево:

— Значит, если они не дают нам сбежать до свадьбы, мы бежим прямо со свадьбы.

Вот теперь шутки действительно закончились…

Очень хочу почитать ваши версии:кто стоит за покушениями и кому так сильно мешает этот брак?

Не бойтесь строить самые безумные теории — я всё читаю, но спойлерить, конечно, не буду 😈

Бежать прямо из-под венца — безумие высшей пробы, но других вариантов им не оставили. Охрану у Башни Невест удвоили, а небо над Академией круглосуточно патрулировали боевые виверны драконов. Земной путь через ворота или стены был отрезан намертво. Оставался единственный путь — пространственный прыжок.

Три из пяти оставшихся дней ушли на наблюдение за караулами, изучение карты Академии и поиск способа выйти за защитный контур. В библиотеке Алиса нашла старую опись реликвий, а Соня — инструкцию к прыжковым камням. В описи сказано, что при последней настройке эти камни были привязаны к Вольным землям. Так и появился последний, почти безумный вариант.

В полночь, за двое суток до церемонии, сестры снова пошли на дело. Целью стала сокровищница ректората, где под стеклянным колпаком с охранными плетениями хранились реликвии Первой Эпохи. Пока Варя отвлекала караульных на нижнем ярусе, искусно имитируя ночной приступ лунатизма с падением с лестницы и отборными ругательствами, Алиса и Соня проникли в зал артефактов. Охранный контур на витрине представлял собой сложную сеть из световых нитей — тронешь не так, и вой сигнальных колоколов поднимет всю цитадель.

— Сможешь обойти? — шепнула Алиса, сжимая в кармане шпильку.

— Магию не сниму, но проводимость металлической основы нарушу, — шепнула в ответ Соня, доставая из рукава флакончик с мутной зеленоватой жижей. — Экстракт серебрянки и кислота из болотного мха. Если капнуть точно на стыки рун, контур прервется секунд на тридцать.

Тонкая струйка кислоты с шипением коснулась медного постамента. Руны мигнули, вспыхнули тусклым оранжевым светом и погасли. Соня молниеносно откинула крышку и вытащила из бархатного гнезда три тяжелых граненых кристалла.

Они были размером с грецкий орех, матово-серые, пульсирующие холодным внутренним светом. Древние прыжковые камни — артефакты мгновенного переноса, созданные еще до эпохи Великого Договора. На боковых гранях каждого виднелись выбитые древние символы.

— Получилось! — выдохнула Соня, бережно пряча камни в потайной карман юбки. — В архиве было написано: камни настроены картографами на нейтральные Вольные земли, за Великий Хребет. Туда, где власть Престолов не действует.

Алиса облегченно выдохнула, чувствуя, как отпускает железный узел в груди:

— Схема простая: ждем момента, когда жрец скажет вступительное слово перед алтарем. Все расслабятся, решив, что мы смирились. Встаем в круг, беремся за руки, активируем камни выбросом воли и исчезаем. До принесения клятв.

Они тихо выскользнули обратно, уверенные, что сорвали банк. В то же самое время в штабном кабинете лорда-маршала царила совсем другая атмосфера. На массивном столе были развернуты светящиеся проекции Академии. Кайден стоял над ними, опираясь кулаками на дерево, а его золотые глаза неотрывно следили за мигающими точками постов. Рагнар мерно расхаживал по ковру, принюхиваясь к ночному сквозняку, а Малакар крутил в руках донесение начальника внутренней стражи.

Дверь распахнулась, и на пороге возник старший дознаватель тайной канцелярии драконов.

— Докладывай, — глухо бросил Кайден, даже не поднимая головы.

— Милорд, вы просили докладывать обо всём подозрительном, связанном с архивами и защитой Академии, — дознаватель выложил на стол тонкую полоску зачарованной пергаментной ленты. — Полчаса назад зафиксирован несанкционированный взлом хранилища реликвий третьего уровня.

Рагнар замер, оскалив клыки:

— Снова наемники Раскола? Пытаются сорвать ритуал изнутри?

— Не похоже, ваша светлость, — замялся дознаватель. — Никакого темного следа. Но пропали три древних прыжковых камня. А вчера днем кто-то через библиотечные каталоги искал старые карты магических переходов и сведения о Вольных землях.

Малакар тихо хмыкнул, откинувшись на спинку кресла:

— Прыжковые камни? Нейтральные земли? Какая прелесть...

Кайден медленно выпрямился. Чешуйки на его скулах полыхнули золотом. Он переглянулся с оборотнем и демоном. Ни один из них не был идиотом. Они слишком хорошо изучили своих «покорных невест» за эти дни.

— Они не собираются покорно стоять у алтаря, — констатировал Рагнар, и в его желтых глазах зажглось дикое волчье бешенство. — Рыжая бестия задумала рвануть со свадьбы!

— Использовать древние артефакты Академии, чтобы ускользнуть из-под носа у трех правителей, — протянул Малакар, кривя тонкие губы. — Дерзко. Почти гениально.

— Выставить караул у их покоев? — спросил дознаватель. — Обыскать их и изъять артефакты прямо сейчас?

— Нет, — отрезал Кайден, и его голос упал до леденящего шепота. — Если мы отберем камни сейчас, они найдут другой способ. После того покушения мне меньше всего хочется, чтобы они полезли через стены, канализацию или попытались оседлать виверну.

Рагнар глухо хмыкнул:

— Похоже на них.

Кайден перевел взгляд на карту Академии:

— Усильте наблюдение. Незаметно. До церемонии не спускайте с них глаз, но камни не трогайте. В храме будет достаточно стражи, чтобы остановить любую глупость прежде, чем они успеют исчезнуть.