Я выхватила телефон из кармана и набрала номер СВС — нашей магической полиции и армии одновременно, но попала на автоответчик. Роботизированный голос звучал жутковато-бодро, сообщая, что никто не может ответить на звонок в данную минуту.

— Вы что, издеваетесь? — заорала я, пока холодный сухой воздух переулка кружил вокруг меня.

— Приношу извинения. Все абоненты в данный момент заняты, — ответил робот. — Если вы хотите оставить сообщение, местный сотрудник Сверхъестественных Вооруженных Сил свяжется с вами до конца рабочего дня.

Я с яростью прервала звонок, а следом за злостью мчался страх.

Я опрометью бросилась обратно в подсобку, сердце колотилось так сильно, что я едва могла дышать, и побежала в переднюю часть лавки как раз в тот момент, когда в дверь вошла Николь.

— Привет, Тала! — бодро позвала она. — Благодаря твоей помощи я сегодня сдала экзамен по зельям на отлично, и… — Она замерла на полуслове, склонив голову набок. — Что случилось?

Я схватила свою сумку из кабинета.

— Прости, мне нужно идти. С Тессой случилось что-то ужасное, а я никак не могу дозвониться до СВС.

— Что на этот раз? — сухо спросила Николь, а затем прижала ладонь ко рту и покраснела. — В смысле, я надеюсь, с ней всё в порядке.

Я бросила на неё страдальческий взгляд.

— В этот раз всё по-настоящему. Тебе нужно сегодня закрыть лавку. Если понадобится помощь, позови Саджида. — Я вылетела за дверь, прежде чем она успела ответить, колокольчик едва не сорвался с крючка от моей бешеной спешки.

Снаружи прохладный осенний ветер коснулся моих щёк, пока я снова пыталась дозвониться в СВС по пути к порталу. Я повесила трубку, услышав тот же автоответчик.

— Бестолковая, никчёмная организация!

Тротуары нашего маленького рынка были полны магических существ. Мне приходилось лавировать между людьми, чтобы не увязнуть в толпе.

— Эй, поосторожнее! — крикнул кто-то, когда я случайно врезалась в него.

Наконец я добралась до светящегося красного портала, который вёл в человеческую часть центра Чикаго. Одним прыжком я проскочила через него и приземлилась в глухом переулке в самом сердце города. Я не теряла ни секунды. Я не могла забыть образы мускулистых рук, сжимающих мою сестру, и её леденящий страх.

Я выхватила телефон из кармана и как можно быстрее набрала текст в приложении для вызова такси. В воздухе витал запах выхлопных газов, и я проклинала вечернее время. Начались пробки в час пик. Выбраться из города будет сущим кошмаром, а местное отделение СВС находилось в пяти милях к западу отсюда.

К счастью, свободная машина оказалась всего в двух кварталах. Несколько минут спустя водитель подъехал, я запрыгнула в машину и подалась вперёд на сиденье.

— Пожалуйста, поторопитесь. Это чрезвычайная ситуация.

Шины завизжали, когда он влился в кошмарную пробку на Мичиган-авеню. Сигналили машины, все куда-то мчались. Если бы похищение Тессы произошло не внутри нашего маленького магического рынка, я могла бы позвонить в 911. Хотя магические существа обычно решали свои проблемы внутренними силами, похищение стало бы исключением. Но, чёрт возьми, татуированный парень забрал мою сестру именно в зоне с ограниченными ресурсами. Поскольку магическое население Чикаго было довольно малочисленным, наше отделение СВС часто страдало от нехватки сотрудников.

Я не могла успокоиться, пока водитель лавировал в потоке машин, стараясь держаться полос с быстрым движением. Мне показалось, что прошла вечность, когда он наконец припарковался у обочины возле здания СВС.

— Спасибо! Я оставлю вам большие чаевые!

Я не стала ждать ответа и понеслась к зданию, которое выглядело как обычная семейная парикмахерская. Я подбежала к входной двери, и когда переступила порог, по моей коже пробежала магическая вибрация.

Иллюзия парикмахерских кресел, зеркал и блюза исчезла, и передо мной предстал офис Сверхъестественных Вооруженных Сил. Со стороны ни один человек не догадался бы, что эта якобы парикмахерская на самом деле была воротами в элитное подразделение магического сообщества, объединяющее полицию и армию.

— Могу я вам помочь? — секретарь даже не потрудился поднять взгляд, когда я подошла к стойке. Значит, сегодня работал Джефф. Неудивительно, что никто не брал трубку. К счастью, в зале ожидания сидели всего два человека.

— Я хочу заявить о похищении. Оно произошло около часа назад.

Джефф поднял взгляд, забыв про компьютер, но когда увидел меня, его настороженное выражение лица сменилось равнодушным.

Я с шумом выдохнула и задумалась: может, стоит помахать белым флагом или сразу достать пистолет?

— Тала Дэвенпорт, — протянул он, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Какая встреча. Что привело тебя сегодня? Подожди. — Он поднял руку. — Дай угадаю. Твою сестру похитили?

Я стиснула зубы. Значит, пистолет.

— Да, её похитили. Но мне нужно, чтобы ты выслушал и отнёсся к этому серьёзно на этот раз.

— Конечно, дай мне минутку. — Он снова повернулся к компьютеру, взявшись за мышку.

Из-за угла монитора я не видела, что он делает, но у меня было предчувствие…

Я перегнулась через стойку и увидела игру в онлайн-покер.

— Серьёзно, Джефф? Я не шучу. Мне нужна помощь. Немедленно! — Я стукнула кулаком по стойке, отчего он подскочил на месте.

Он закрыл игру и бросил на меня уничтожающий взгляд.

— Ладно. Давай принесу бумаги, а пока расскажи, что она натворила на этот раз.

— Она ничего не натворила. Её похитили. Только что… То есть около сорока пяти минут назад. Вы должны немедленно этим заняться. Её жизнь может быть в опасности. — Боги, почему я должна это объяснять? Я понимаю, у Тессы плохая репутация, но её похитили. Они должны действовать немедленно.

Джефф достал планшет с зачарованными магией бланками.

— Откуда ты знаешь, что её похитили?

— Потому что я видела… — Я сглотнула, психические образы пронеслись в голове. Облизнув пересохшие губы, я сказала осторожнее: — Потому что около часа назад к нам в лавку зашёл незнакомый мужчина. Тесса помогала ему и осталась с ним наедине. А потом она исчезла, осталась только её туфля. Я вызвала свою подругу-экстрасенса. Она почувствовала нехорошую энергию и увидела, как Тессу уводят. Исчезновение моей сестры в этот раз не шутка.

Он фыркнул.

— Появился какой-то мужик, и она исчезла с ним. Серьезно, Тала?

— Ты не слышал ту часть, где моя подруга-экстрасенс что-то видела? — ответила я сквозь стиснутые зубы.

Он прищурился.

— Ты не думала, что, может быть, это очередной розыгрыш с её стороны? Это было бы не в первый раз. Ты же знаешь, как она любит внимание.

Если бы взглядом можно было убивать, я почти не сомневалась, что сейчас он был бы мёртв в своём кресле.

— Это не розыгрыш.

— Или, может быть, она просто потеряла туфлю, и поэтому твоя подруга-экстрасенс уловила плохую энергию. Все раздражаются, когда теряют вещи. Ты не думала об этом?

Я перегнулась через стойку и прошипела:

— В этот раз всё не так. Её похитили. Хватит терять время. Кто может мне помочь?

Он пренебрежительно посмотрел на меня.

— Может быть, ты снова преувеличиваешь, как в прошлый раз, когда думала, что Тессу похитили? Это было в прошлом году или позапрошлом? Я уже сбился со счёта, но, кажется, твоя сестра пропадала как минимум полдюжины раз за последние пять лет. Каждый раз мы отправляли отряд СВС на её поиски, только чтобы найти её загорающей на пляже в Мексике или прячущейся в элитном спа-салоне… А что было в прошлый раз? — Он закатил глаза. — Ах да, она отправилась в спонтанную поездку с подругой и забыла тебе сказать.

От стыда я покраснела, но затем распахнула рот от недоверия.

— То есть вы хотите сказать, что СВС не помогут…

— Послушай, Тала. — Он снова поднял руку. — Реальность такова, что Тесса исчезает регулярно, и это не вина СВС, что она не отвечает на звонки и не реагирует на сообщения в соцсетях с просьбой подтвердить своё местонахождение. И сколько времени СВС потеряло из-за последней вылазки Тессы? — Он постучал пальцами по экрану, и на планшете появились бланки, и история обращений в СВС по поводу пропажи моей сестры была вырисована магическими чернилами. — В прошлый раз мы потеряли около сорока двух часов рабочего времени членов отряда. И, кажется, тебя предупреждали, что в следующий раз, когда ты будешь волноваться о местонахождении сестры, с тебя возьмут плату за время работы СВС, если только не будет доказательств, что с ней действительно что-то случилось. — Он поднял брови. — У тебя есть доказательства на этот раз?