— Он не хочет иметь с тобой никаких дел, — сказала Вэл с притворным сочувствием. — Что случилось, милая? Никогда не слышала слова «нет»?

Серьёзно? Я чуть не зарычала на нее.

Она рассмеялась, но не сдвинулась с места.

— Знаешь, тебе повезло, что он вообще с тобой заговорил. Когда магические существа приходят сюда и просят его сделать за них грязную работу, он их игнорирует. Лишь счастливчикам выпадает шанс с ним заговорить. И только самым везучим он отвечает. А с тобой он даже вступил в беседу, так что считай, что тебе повезло. Видимо, сегодня он был в хорошем настроении.

Я фыркнула.

— Повезло? Ерунда. Я всего лишь пыталась его нанять, но, видимо, он слишком хорош для меня.

Вампирша улыбнулась.

— Наконец-то, до тебя дошло. — Она окинула взглядом мою одежду, купленную на распродаже. — Ты всё равно не смогла бы оплатить его услуги.

— Ладно, хватит, — сказала Приша, шагнув к Вэл, которая, казалось, была более чем готова ублажить мою лучшую подругу. — Мы уходим.

Вампирша надула губки.

— То, что твоя подруга уходит, не значит, что тебе нужно это делать.

— Вообще-то, нужно. — Приша оттолкнула её в сторону, и вампирша наконец отпустила дверь, позволив нам пройти.

Снаружи было прохладно и темно. От музыки, что доносилась из «Черного нутра» даже стены пульсировали, словно танцевали в такт.

На углу улицы в свете фонаря стоял высокий и зловещий Огненный Волк. Он держал в пальцах что-то, что светилось жёлтым огоньком. Кристалл? Он поднял жёлтый камень и начал вращать его по кругу перед собой.

— Я обязательно передам здоровенному парню со странной татуировкой-созвездием, что ты слишком испугался, чтобы найти его! — крикнула я саркастически.

Охотник посмотрел на меня как раз в тот момент, когда перед ним возник светящийся круглый портал. Затем он шагнул внутрь и исчез. Сотворённый им портал схлопнулся, поглотив Огненного Волка. Я остановилась как вкопанная, мой гнев и новая саркастическая колкость замерли на губах, когда до меня дошло, что он только что сделал.

— Святые угодники, — сказала я. — Он сотворил портал из воздуха, не используя портальный ключ. И что это была за кристальная штуковина?

— Понятия не имею. Я думала, мне показалось, — ответила Приша.

Я уставилась на пустое место, где всего секунду назад стоял охотник. И тут до меня дошло.

Огненный Волк исчез, а моя сестра всё ещё числилась пропавшей. И если экстрасенс СВС не освободится, чтобы подтвердить мой рассказ, у меня не останется выбора, кроме как раскрыть глубину своей магии и тот единственный секрет, который моя мать умоляла меня хранить.

— Что мне делать? — Я согнулась пополам, глаза горели от непролитых слез.

— Мы найдём другой способ. — Приша взяла меня за плечи, выпрямляя. — Но здесь не место для размышлений.

Шорох крошечных ножек донёсся из переулка справа от нас. Стая юратов столпилась вокруг чего-то на земле. Красные вспышки и алые облачка дыма клубились вокруг магических грызунов. Они что-то пожирали.

Я сама не заметила, как двинулась к ним, хотя часть меня уже знала, что найду под этими отвратительными тварями.

Поэтому не удивилась, когда увидела края штанов, тех же самых штанов, в которые был одет полудемон, избивавший Огненного Волка.

Три тела лежали в переулке, невидящие глаза смотрели в небо. Судя по состоянию тел, юраты пировали на них уже некоторое время.

— Он убил их. Всех троих, — сказала я в шоке. — Ещё до того, как вошёл в бар. Но как? И зачем он вообще позволил им себя избивать?

— Не думаю, что мы когда-нибудь это узнаем, подруга. — Приша увлекла меня прочь. — Пойдём. Уже поздно. И здесь становится опаснее с каждой секундой.

Она не шутила. На улицах и тротуарах теперь рыскало ещё больше магических существ, чем раньше.

Похоже, сейчас было около трёх часов ночи. Час ведьм настал, и дьявольские твари вышли на охоту. Приша была права. Несмотря на нашу объединённую мощную магию, это не место для прогулок. Особенно когда моя магия могла дать сбой.

— Привет, сладкие, — прошипел за нами мужчина.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что это вампир. Я подавила переживания за сестру и повернулась к нему лицом.

Он стоял один у входа в переулок, тусклый свет единственного фонаря высвечивал его впалые щёки и бледную кожу. Его ноздри раздулись. Похоже, он давно не кормился. И выглядел так, будто хотел подкрепиться мной.

Его губы изогнулись в хищной улыбке.

— Ты пахнешь восхитительно.

— К сожалению, меня нет в меню.

Он усмехнулся.

— О, но ты могла бы быть. — Он шагнул вперёд с молниеносной скоростью и оказался прямо передо мной, обняв меня за талию.

Приша зашипела и обнажила клинок так быстро, что я глазом моргнуть не успела, и нанесла удар прямо ему в горло. Его глаза расширились, он стремительно уклонился, но лезвие поцарапало кожу, и её магия хлынула в него.

Вампир поморщился и отшатнулся, но всё ещё держал меня. Чёрт, значит, он был старым. На мгновение меня охватил страх, что мне снова придётся прибегнуть к ненадёжной магии, но я быстро взяла себя в руки.

Я призвала заклинание связывания и направила на него, но в последний момент он исчез, двигаясь с вампирской скоростью, несмотря на то что ядовитая магия Приши впитывалась в его клетки.

Вампир цокнул языком, появившись в трёх ярдах справа от меня, его кошачья улыбка стала шире, несмотря на кровь, стекающую по шее. В следующее мгновение кожа на ране затянулась, но остался красный, гноящийся рубец.

— О, это будет весело, — прошипел он, скользя взглядом между мной и Пришей.

— Полностью согласна. — Приша ринулась вперёд, её светящийся голубой клинок рассекал воздух, двигаясь как молния, но вампир снова исчез.

Боже, какой он быстрый.

Я призвала свою магию, вызвав заклинание щита и окружив им нас с Пришей. Туманный купол опустился на нас, как облако защиты, как раз в тот момент, когда вампир появился снова, его глаза сверкали от восторга. Но когда он снова бросился ко мне, то столкнулся с моим щитом и взвыл, когда тот отбросил его взрывной волной.

У меня наготове были другие заклинания — связывающее, а за ним быстрое телекинетическое — и они сорвались с моих пальцев до того, как вампир упал на землю.

Но как только шёпот заклинаний сорвался с моих губ, в меня врезалась волна силы: скорость, ненасытный голод, жаркое возбуждение, сила сотни мужчин. Она ударила меня так сильно, что я согнулась пополам и отшатнулась.

— Тала? — Приша мгновенно оказалась рядом со мной, убирая клинок в ножны. Она успела поддержать меня, чтобы я не упала.

Моя ведьмовская магия хлынула наружу, как раз когда чужая сила во мне начала убывать. В следующее мгновение приливная волна чужого голода и скорости исчезла полностью.

— Что, чёрт возьми, со мной происходит? — прошептала я.

На её лице появилось беспокойство.

— Не знаю, но мы уходим.

Магия связывающего и телекинетического заклинания отбросила вампира на двадцать футов в воздух. Всё его тело было твёрдым, как доска, но я знала, что он улетел бы дальше, если бы та чужая сила не одурманила меня.

Я обуздала свою магию, призвав её, несмотря на тревогу из-за случившегося. Сплетая пальцы, я направила вампира в конец переулка. Он приземлился на землю, моё связывающее заклинание всё ещё удерживало его, не давая двигаться. В зависимости от того, насколько он был силён, ему могло потребоваться от нескольких минут до часа, чтобы прорваться сквозь мои чары. А пока юраты зашипели, и несколько из них побежали к нему. Очевидно, кто-то был рад свежему мясу.

— Ты оставишь его так? — спросила Приша.

Я поспешно кивнула.

— Он силён. Вероятно, освободится в течение десяти минут. Пошли. — Мои руки тряслись, когда я с опаской призвала маскирующее заклинание.

Оно опустилось вокруг нас, скрывая нас из виду. Только сильные магические существа поблизости могли бы увидеть сквозь него. В любом случае, заклинание защитит нас, пока мы не доберёмся до портала, потому что я не доверяла своей другой магии безопасно нас туда доставить. Чёрт, я едва доверяла и этой.