Я уже хотела спросить: «Ваша честь, могу ли я приблизиться к скамье?» Но оставила свою колкость при себе и окинула его пристальным взглядом.

— Я слышала, ты лучший наемный охотник.

— Неужели?

— Так говорят. — Я нетерпеливо вздохнула, вспомнив образ парня со звездной татуировкой. Его крупные ручищи. Страх моей сестры. Не успев остановить себя, я выпалила: — И я хотела бы тебя нанять.

Он окинул меня взглядом, и в тусклом свете бара я поняла, что у него янтарные глаза. Огонь в них исчез, но у меня было чувство, что в любой момент они могли вспыхнуть снова. Холодок тревоги пробежал по моей спине, несмотря на жару в помещении. Охотник — идеальное для него слово.

Огненный Волк сделал ещё глоток.

— Кто сказал, что я работаю по найму?

Ах, вот оно. Я не ожидала такого.

— Значит, ты не наемный охотник?

Он не ответил, и его взгляд скользнул поверх моей головы, к извивающимся телам позади меня.

— Я тебе заплачу. И даже щедро, — добавила я.

Он сделал ещё глоток, его взгляд скользнул к диджею. Началась новая техно-песня, сопровождаемая магическим представлением. Призрачные образы обвивали оборудование диджея, флуоресцентные формы извивающихся тел и призрачных оргий были идеальной имитацией реальных магических существ вокруг нас.

Возможно, я ошибалась, но, казалось, по мере того, как ночь продолжалась, на танцполе занималось сексом ещё больше людей.

— Ты когда-нибудь видела что-то подобное?

На мгновение я не поняла, что вопрос был обращён ко мне. Я снова взглянула на танцпол.

— Ты имеешь в виду магическое представление или танцоров?

— И то, и другое.

Я пожала плечами.

— Магию видела, но не могу сказать, что оргии и публичные проникновения — это норма для клубов, которые я посещаю. Но я не настолько наивна, чтобы не знать, что такое секс.

На секунду на его губах мелькнула улыбка, но так быстро, что я засомневалась, не показалось ли мне. Он поднёс стакан к губам, и его лицо было совершенно бесстрастным.

Нахмурившись, я продолжала изучать парня. Хоть убей, я не могла его прочитать. Всё в нём было как чистый лист. Даже когда его янтарные глаза снова сосредоточились на мне, он был закрытой книгой.

У меня было чувство, что если бы дело дошло до схватки, он оказался бы на мне с ножом у горла прежде, чем я успела бы призвать свою магию.

На моих губах заиграла лёгкая улыбка. Идеально. Именно такой охотник мне и нужен.

Я постучала пальцами по бедру.

— Итак, насчёт найма…

— Зачем ты пыталась остановить тех полудемонов снаружи?

Резкая смена темы застала меня врасплох, и я не ответила. Приша толкнула меня локтем. Ах да. Я совсем забыла, что моя лучшая подруга вообще здесь.

Я скрестила руки, пытаясь собраться с мыслями.

— Я пыталась их остановить, потому что думала, что они собираются тебя убить.

На его губах появилась сардоническая улыбка. Ха! Значит, у охотника всё-таки были эмоции, но, очевидно, он считал, что я вру. Я перенесла вес на другую ногу, все еще скрестив руки на груди.

— Это кажется тебе забавным?

— Ты действительно ожидаешь, что я поверю, что ты не знала, кто я? Или что ты была способна спасти меня от трёх взрослых полудемонов? Если бы ты вмешалась, тебя бы убили, так что тебе повезло, что эти трое потеряли интерес к твоей игре. И, кстати, если это был твой способ привлечь моё внимание, чтобы я взялся за работу, то это было довольно жалко.

Ах, вот оно что. Он считал, что моя минутная попытка стать героем была всего лишь спектаклем, игрой или способом произвести на него впечатление, а возможно, всем вместе взятым.

Не говоря уже о том, что мы с Пришей искренне хотели его спасти, хотя он, очевидно, в нашей помощи не нуждался. Но откуда мне было знать, что он Огненный Волк? Он уж точно не выглядел как охотник, когда его прижимали к стене, всего в крови и беспомощного.

Он смотрел на меня так, будто не поверит мне, что бы я ни сказала, поэтому даже не пыталась защищаться. Потому что, знаешь что, принц Теневой зоны Сент-Луиса? Мне не нужно тебе ничего доказывать. Мне просто нужно тебя нанять.

Он продолжал смотреть на меня, словно ожидая, что я попытаюсь оправдаться. Вместо этого я просто пожала плечами.

— Мне плевать, можешь верить, во что хочешь. Но если снова наткнусь на кого-то, кого избивают и загоняют в угол в Теневой зоне, я вспомню твои мудрые слова и буду прятаться на углу, как хорошая слабачка, которой и являюсь.

Его улыбка исчезла, и его глаза на долю секунды вспыхнули красным.

Ой. Я не хотела заходить так далеко, но серьёзно? Эгоистичные качки были моим слабым местом.

И всё же… Мой острый язык испортит всё дело. Серьёзно, Тала. Неужели нельзя быть мягкой, женственной ведьмой хотя бы одну грёбаную ночь? Ты, вероятно, только что упустила свой шанс спасти Тесс.

В напряжённом ожидании я ждала, что он отмахнётся от меня, как от надоедливой мухи. Я была не единственной, кто этого ждал, поскольку Приша прошептала сквозь зубы:

— Ты просто не могла удержаться, да?

— Знаю, — пробормотала я.

Но вместо того чтобы изгнать меня из своего королевства, Огненный Волк сделал ещё глоток, почти допив свой напиток. Закончив, он поставил стакан и окинул меня немигающим взглядом.

У меня внутри всё перевернулось от этого. Конечно, не помогало и то, что Огненный Волк сосредоточил всё своё внимание на мне. Всё внимание. Чёрт возьми…

Его ноздри раздулись. Я знала, что он только что уловил запах моего возбуждения.

Великолепно. Теперь я не только вела себя как полная идиотка, но и как настоящая фанатка.

Отлично сработано, Тала. На этом этапе ты могла бы просто предложить минет, потому что ничем не отличаешься от каждой второй женщины в этом заведении.

— Ладно, я подыграю. — Он откинулся назад и небрежно положил руку на спинку кресла. Это движение приковывало внимание к его грудным мышцам, но мне удалось сдержаться. — Значит, ты понятия не имела, кто я, и просто пыталась помочь. Я правильно понял?

Я переступила с ноги на ногу. Я и мое либидо серьёзно поговорим, когда эта ночь закончится.

— Да.

Он обвёл рукой помещение.

— Если ты не заметила, здесь никто никому не помогает. В этом месте каждый сам за себя.

Хотя мои глаза то и дело норовили скользнуть к мышцам под его расстегнутой рубашкой, мне каким-то образом удалось ответить:

— А если ты не заметил, я здесь никогда раньше не была. Так что я не совсем в курсе местных правил. Где-нибудь есть руководство, которое я могла бы посмотреть?

Он прищурился, и в его глазах снова появилось пламя.

Приша наступила мне на ногу.

Я мысленно застонала, но Огненный Волк явно пробуждал мою дерзкую сторону. В моё оправдание я была немного на взводе, и меня уже тошнило от того, что он не даёт мне прямого ответа.

Воспоминание о страхе Тессы, когда её похитили, захлестнуло меня. Прошли уже часы с момента её похищения. Мы теряли время. Мне нужно нанять этого эгоистичного ублюдка или вернуться в СВС и вручить им свою жизнь.

Кто-то врезался в меня, заставив случайно шагнуть в мёртвую зону. Огненный Волк посмотрел на мои ноги, затем поднял взгляд на мое лицо.

Я сделала шаг назад и решила попробовать ещё раз, без ерунды, без сарказма, просто взрослый разговор.

— Слушай, я пришла сюда, потому что мне нужно тебя нанять. Мою сестру похитили сегодня днём, и Сверхъестественные Военные Силы не хотят мне помогать. Ты моя единственная надежда.

Он склонил голову набок, и впервые в его янтарных глазах мелькнула искра любопытства.

— Почему Сверхъестественные Военные Силы не хотят тебе помогать?

— Это долгая история.

— Но ведь это их работа. Они защитники граждан, рыцари в сияющих доспехах для таких, как ты.

— Для таких, как я? И для каких это?

Он усмехнулся.

— Богатая сверхъестественная женщина, которая работает с девяти до пяти, платит налоги, соблюдает закон и никогда не суётся в такие места. — Он снова взмахнул рукой, указывая на эротическое представление позади нас.