— Так они сделают другие, — пожал плечами воин. — Ещё до нашего побега прорывы были уже в десятках мест.

— Были, — не стал спорить я, — но чудовища чаще всего появляются в одних и тех же. Даже если прорыв в безлюдной местности, я уверен, что это не просто так. По всей видимости, в некоторых местах у пришельцев не получается открыть свои порталы. Вы же наверняка пошлёте кого-нибудь весной, чтобы узнали, как в империи обстоят дела?

— Господин, я не вправе вам указывать, но вам лучше никуда не уходить, — покосился на меня Ардин. — Это слишком опасно.

— Я могу активировать артефакт здесь, его нужно только положить около места прорыва, а потом понаблюдать. Если мерцание в воздухе прекратится, значит, он действует. Я могу сделать десятки таких артефактов и блокировать прорывы в наш мир. Пусть они тратят силы на создание других, их тоже можно заблокировать. Возможно, артефакт уничтожит и пятно.

— Места прорывов наверняка охраняются, — вздохнул воин, — но вы правы, нужно проверить. Если о вас в империи так много говорили, то это не просто так, ведь в вас заинтересованы не только люди. Я отправлю своего сына, знакомств у него хватает, как среди простых людей, так и среди воинов. В своё время он был гвардейцем, пока господин Эбат не переманил его к себе.

— Отлично, — обрадовался я.

— Не переживайте, господин маг, он вас точно не выдаст, — усмехнулся старик.

Новости из империи мы узнали ещё до отъезда сына старосты. В деревне имелись охотники, которые часто уходили за добычей в лес, круглый год только и занимались тем, что били дичь. Вот одна из таких групп и принесла печальные вести, наткнулись на лагерь переселенцев. Нужно ли говорить, что требуется очень сильно довести людей, чтобы они ранней весной сорвались из своих домов и ушли искать лучшей доли. Ведь это были не только взрослые люди, но и дети, а жили они в шалашах, у некоторых везунчиков были палатки и шатры, но далеко не у всех. Целая деревня снялась с насиженного места и отправилась подальше.

Причина на это была. Как я и предполагал, большую армию нужно кормить, а учитывая тот факт, что теперь в империи каждый высокородный дворянин возомнил себя королём, делали они то, что хотели. Бойцы нужны всем, а их нужно кормить, в общем, солдаты начали заниматься откровенным грабежом: просто входили в дома и забирали всё для нужд армии, а что будут умирать детишки, этих защитников ничуть не волновало. Сейчас большинство солдат больше походили на бандитов с большой дороги, а не на защитников государства. Этим людям, которые сюда пришли, ещё повезло, разграбили соседей, а они не стали дожидаться, дружно собрались и ушли. Пока на территории бывшей империи ещё действовал закон, согласно которому любой свободный человек может отказаться служить дворянину и уйти, причём его не имели права удерживать. Думаю, многие дворяне такой закон скоро пересмотрят и простых людей превратят в рабов.

Дворяне даже в такое сложное для людей время умудрились устроить гражданскую войну, вырывая друг у друга куски имений. Многие пошли на поклон завоевателям, но имелись и те, кто не захотел служить пришельцам. К слову, пришельцы вроде бы не нарушали обещания и нападения устраивали только на тех, кто продолжал сопротивление, радовало, что таких ещё немало. Само собой, охотники аккуратно расспросили и обо мне, мол, куда подевался тот самый маг, который вроде как должен помочь отбиться от пришельцев. Даже простые селяне были в курсе того, что я пропал, или вообще погиб в доме своего наставника. Вовремя он меня отправил, как я понял, произошёл бой и по неподтверждённым слухам Эбат во время этого боя погиб, забрав с собой несколько предателей.

Тем не менее, награду за мою поимку предложили весьма немалую, а я начал задумываться, не уйти ли мне из деревни. Рано или поздно кто-то может соблазниться, вдруг рядом появится новая деревня, наверняка начнут друг к другу ходить и очень скоро о моём местонахождении узнают. Видимо, я теперь всю жизнь буду бегать и от всех скрываться.

Как оказалось, меня искали не только люди, были более удачливые граждане, которые нагрянули прямо к нам в деревню. Само собой, случилось это ночью, когда я мирно спал, хорошо, что не уволокли меня, как в прошлый раз. Смогли даже открыть дверь и незаметно подойти к кровати, а потом ещё и бесцеремонно меня растолкали.

— Господин маг, — услышал я, как только открыл глаза, — мы думали, что вы будете спасать наш мир, а вместо этого вы нагло спите и ничего не делаете.

— Проклятый старикан, — вырвалось у меня. — Вы что тут вообще забыли?

В моём доме находился тот самый старик дроу, с которым мне уже довелось повстречаться. Разумеется, он пришёл не один, а с тремя охранниками, которые замерли у стены. Наверняка ещё имеются бойцы, которые держат под контролем улицу.

— Есть разговор, — усмехнулся старик.

— Вы разве не могли прийти днём? — Недовольным голосом спросил я. — Обязательно красться ночью как разбойники?

— Нам не нравится яркий свет, приходится пробираться так, — ответил старик. К тому же люди нас не очень жалуют.

— Не нужно так пугать добрых людей, — сказал я, — тогда и относиться будут хорошо. Вон к моему орку быстро привыкли.

— Удивительно, что он не ушёл, — улыбнулся старик. — Хотя пройти через империю одному не получится, его бы прирезали на границе со степями, дороги нынче небезопасные. Ты хоть в курсе, что творится на ваших землях?

— В курсе, — кивнул я. — И не только на наших. Или эльфам и гномам лучше?

— Не лучше, — вздохнул гость. — Везде идёт гражданская война, страшное дело. Знаешь, можно сказать, что это ты её начал. Ведь кто-то хочет принимать условия пришельцев, а кто-то нет.

— Ага, ещё обвините меня во всех смертях, — поморщился я. — Эти предатели наоборот только мешают, приходится прятаться и обучаться самому. Кстати, а на вас были нападения?

— Пока не было, — покачал головой старик. — Но это пока, уверен, нас оставили на потом, потому что мы очень малочисленный народ. Тебя только это интересует? Почему не спрашиваешь, как мы тебя нашли?

— Как вы меня нашли? — Покладисто спросил я.

Ответить старик не успел, потому что на улице раздался рёв орка, как будто голос подал разъярённый медведь, а следом за ним какой-то грохот. Я тут же вскочил и помчался на улицу. Увидел то, что и ожидал увидеть, гигант проснулся и обнаружил дроу, а сейчас пытался прибить одного из них. Тут было ещё пятеро, четверо стояли и наблюдали за тем, как один из прибывших издевался над орком. Он его не бил, а просто уворачивался от могучих ударов с ехидной улыбкой на физиономии. Надо сказать, эти ребята ловкие и очень вёрткие. Щерился дроу ровно до того момента, пока орк всё же не достал его ногой, от чего боец улетел в поленницу, да так и стёк там на землю, приложил его основательно. Рырх попытался закончить начатое, но я его остановил.

— Успокойся! — Приказал я. — Ещё успеем повоевать!

— Что тут происходит? — Это уже примчался сотник с луком наготове. Увидев, кто у меня во дворе, он тут же поменял стрелу, взяв артефакт.

— Вот поэтому вас и не любят, — проворчал я, глядя на старика, который с невозмутимым видом смотрел на изготовившихся к бою людей. А ручки-то дрогнули, хотел сплести заклинание, но сдержался.

— Мы можем спокойно поговорить? — Вздохнул гость, как будто это мы устроили безобразие.

— Можем, — кивнул я. — Пойдёмте в дом.

— Тебе нужно уходить, — заявил старик. — Мы пришли сюда только ради того, чтобы тебя проводить.

— Куда? — Спросил я. — Почему так скромно себя ведёте? В прошлый раз просто выкрали. Как вы меня нашли?

— Мы не выпускали тебя из вида, — усмехнулся гость. — А почему просим вежливо, потому что хорошо заплатили.

— Кто заплатил? — Задал я новый вопрос.

— Неважно, — махнул он рукой. — Главное, что заплатили те, кто зла точно не желает. Знаешь, а ведь нам предлагали самый дорогой контракт за твою поимку и доставку, эльфы и гномы отличились. Как думаешь, зачем ты им нужен?