— Не забывайся, маг, — подался вперёд гость, — времена изменились, никто не станет прощать твои выходки.

— Знаю, что изменились, — кивнул Эбат. — Большая часть дворян готова целовать захватчиков в задницу. Выбрать императора вы не можете, вдруг придётся перед кем-то гнуть спину. Лучше перед пришлыми на коленях ползать, так ведь? Какие хоть условия они предложили? Понятно, никаких, просто сказали вам, что теперь вы рабы и вы с этим безропотно согласились.

Немного поругавшись, представители совета убыли ни с чем. Правда, вскоре в земли мага вошла армия, хорошо, хоть не первая. Учитывая тот факт, что земли Эбата входили в зону ответственности именно первой армии, в совете как-то смогли продавить решение и попросту списали одарённого. А может, просто решили таким образом на него надавить в надежде, что он образумится.

Хорошо, хоть не стали грабить его земли, но это понятно, если ограбить крестьян, то на следующий год сами же голодать будут, а командование первой армии этого точно не поймёт. Сначала деревенские захотели спрятаться в городе, но маг их не пустил, поэтому часть людей убежали в лес, а часть осталась в своих домах на милость захватчиков, всё же пришли люди, а не чудовища из марева. После того, как магу доложили о том, что мирных людей не трогают, он приказал всем покинуть его город, чем вверг в шок жителей. Маг на самом деле не собирался оказывать сопротивление, пусть попробуют найти ученика. Если захотят его пытать, тогда ему будет, чем удивить неприятеля.

Большая армия не может идти быстро, поэтому у людей была возможность скрыться. Одно плохо, их могут догнать, а потом начать пытать, пытаясь узнать, куда делся одарённый. В общем, людям было приказано сделать крюк и выйти к столице, где базировалась первая армия. Она уходила не вся, авось простым людям под защитой бойцов ничего делать не станут, они ведь на самом деле ничего не знали. У Эбата не было какой-то привязанности к своему ученику, он просто был уверен, что всё делает правильно. Пусть мальчишка выучится, вдруг и правда сможет дать захватчикам отпор.

Представители совета вместе с преданными им магами были изрядно удивлены, пройдясь по абсолютно пустому городу. Людей вообще не было, а самого мага нашли в его доме, он сидел в гостиной и невозмутимо обедал, как будто так и надо.

— Вижу, ты взялся за ум? — С ухмылкой спросил дворянин, который вёл с ним беседу в прошлый раз, с десятком одарённых он чувствовал себя намного увереннее. — Молодец.

— Не хочу ненужных смертей, — отозвался маг изменения. — Сейчас люди и без этого гибнут в изрядных количествах.

— Погибло бы меньше, если бы не твоё упорство, — проворчал дворянин.

— Ага, — отдадите мальчонку и все проблемы будут решены, — расхохотался Эбат. — Вот вы кучка недоумков.

— Где твой ученик? — Дворянин предпочёл не заметить оскорбление.

— Его нет, — развёл руками маг. — Он сбежал ещё до того, как вы приезжали в прошлый раз, теперь ищите в другом месте.

— Ты знаешь, где он, — зло сказал дворянин. — Говори по-хорошему.

— Не знаю, — ответил маг.

— Ты врёшь, Эбат, — подал голос один из прибывших одарённых. — Я чувствую, когда врут.

— Вру, — не стал отрицать маг, — но где он, я вам не скажу.

— Скажешь, — зло усмехнулся дворянин, а после отдал команду своим людям. — Взять его и допросить. В методах можете не стесняться, хочу получить информацию в самые короткие сроки.

— Это очень плохая затея, — печально улыбнулся Эбат.

Маги, которые прибыли вместе с дворянином, напряглись и начали озираться. Эбат был подозрительно спокойным и невозмутимым, так ведёт себя человек, который точно знает, что его не станут пытать. Он не был дураком и прекрасно знал, что любого, даже самого крепкого человека можно сломать. Под пытками все ломаются, если не сходят с ума от боли. Они оказались правы, едва бойцы прикоснулись к магу, как артефакты всех присутствующих, сделанных именно Эбатом, тут же взорвались, убивая и калеча своих хозяев. Из всей группы уцелело всего два бойца, но они стали инвалидами. После этих взрывов раздался следующий, большей мощи, он не смог развалить дом мага, но начался сильнейший пожар. Без магии явно не обошлось, потушить его не могли трое суток, несмотря на то, что гореть вроде бы и нечему. К прибытию врагов Эбат подготовился заранее.

В деревушке, где мне предстоит скрываться неопределённое время, вовсю кипела работа. Хорошо, что здесь сохранился частокол, а дома выглядели даже лучше, чем предполагалось ранее. Не так много нужно сделать, чтобы привести всё в порядок. Работы всё же было немало, сюда пригнали скот, в некоторых домах протекали крыши, которые требовалось починить, несмотря на плохую погоду, в общем, все были при деле. Мне уже подготовили дом, можно заселяться и спокойно жить, но я тоже решил поучаствовать в жизни деревни. Само собой, я не собирался устраивать в деревне то же самое, что и мой наставник в городе, но на светильники внутри домов расщедрился.

Можно было развесить и снаружи, но тогда деревушка стала бы привлекать к себе внимание. Какой-нибудь охотник сюда забредёт и будет очень удивлён, когда увидит, как много артефактов у деревенских жителей. Мне это не нужно, поэтому только в дома и больше никуда.

Мой единственный личный охранник Рырх был уже здесь. У него не было дома, не успели бы его построить, поэтому он жил в шатре, к такому жилищу орк привычный, они ведь кочевники и живут в шатрах. Староста, который был в деревне главным, тот самый сотник, был от такого жильца не в восторге. Заниматься сельским хозяйством орки не умеют, а его нужно кормить — второй дармоед в нашей компании. Правда, он немного успокоился, когда я отдал ему почти все свои сбережения, которых было немало. Неизвестно, сколько нам тут жить, а деньги в глуши не нужны, лучше их потратить, чтобы в будущем не было нужды. Нужны лошади, плуги и много другого инвентаря, ведь на следующий год придётся обрабатывать землю.

Зато вскоре оценили помощь орка, он заметно ускорял строительство, силы в его теле было немало. На аппетит он тоже не жаловался, но разносолы не требовал, ел всё, что дают, лишь бы было сытно. В общем, граждане перестали ворчать на то, что на их плечи упала забота о таком здоровяке. Орк был довольно дружелюбным, всем оказывал помощь, если попросят, а как я уже говорил, силу такого здоровяка переоценить трудно.

Вскоре окончательно лёг снег, а следом ударили морозы. Меня никто не отвлекал, даже не приходилось ходить за едой, всегда приносили. Иногда приходили жители и просили оказать помощь, всё же мы не успели толком подготовиться к зиме, у кого-то был сквозняк, других проблем тоже хватало. Детишки очень активные, умудрялись заболеть, всех с готовностью лечил.

Эбат мне говорил, что сначала посмотрит, как будет развиваться ситуация, может, до холодов сам прибудет в деревушку, но этого не произошло. Одним из дней ко мне пришёл Ардин, староста деревни и бывший сотник наставника. Пришёл он не с пустыми руками, принёс какие-то тюки, перетаскивать их ему помогало всё семейство.

— Что это? — Спросил я у воина.

— Господин просил передать, если он не прибудет до холодов, — вздохнул мужчина, усевшись на скамью.

— Понятно, — кивнул я. — Ничего, может, на следующий год приедет.

— Это вряд ли, — посмурнел Ардин. — Скорее всего, господина Эбата уже нет в живых. Ладно, не будем думать о плохом, это разные ингредиенты, он велел передать их вам, а дальше решайте сами, что с ними делать. И вот ещё что.

Мужчина протянул мне небольшую книжицу с записями наставника.

— Больше ничего не передал? Может быть, велел что-то сказать? — Спросил я.

— Нет, — покачал головой Ардин. — Только сказал, что если не приедет до холодов, передать вам вот это. Ну и сообщил насчёт возможной смерти.

— Не переживай, — решил я приободрить воина. — Наставник очень ценный маг для империи, его не станут убивать, а от пришельцев защитит армия.