— Не готова к тому, что она выросла? — спросил Аира, сочувственно склонив голову.

— Наверное, так, — признала жена, беспомощно улыбаясь.

— Мне тоже кажется, что я к этому не готов, — сознался Айра и улыбнулся широко. — Я тоже волнуюсь, что ее нет так поздно — на то мы и родители. И она скоро станет ершистой — на то они и подростки. И знаешь что? Мне это тоже будет нравиться, потому что даже этого мне потом будет не хватать.

Миссис Розенберг рассмеялась:

— Знаешь что, Айра? Из тебя вышел бы хороший рабби.

— Что правда, то правда.

Она снова рассмеялась, потом села к нему в кресло, и они, обнявшись, стали смотреть «Шоу Дика Ван- Дейка» и думать о временах, когда жизнь была проще.

Нападение эльфов оторвало Ангела от Оза и Баффи. Оз, сменив свой облик, был не менее свиреп и быстр, чем темные эльфы, — он их крушил и шал прочь. Насчет него Ангел не особенно волновался. Но Баффи....

Он напомнил себе, что она — Истребитель, и что она не хотела бы, чтобы он потерял след Охоты. Очень вероятно, что она тоже не сойдет с этого следа и вскоре они где-то встретятся. По крайней мере, в этом он себя убеждал.

Ангел стоял по пояс в крапиве и вдыхал странный запах, который слишком напоминал могилу. Это место было... меченое, как называли это в Голуэе. Оно было неправильное. Что-то накрыло его покрывалом темной магии, что-то пришло сюда и овладело им.

— Баффи! — позвал он. — Оз!

Молчание.

Он медленно стал пробираться вперед, отыскивая тропу, отбрасывая отвлекающее ощущение следящих за ним хищных глаз. Он подумал: не сама ли тьма смотрит на него, клубясь над головой между ветвями?

Ангел пролез под низко нависшими ветками и посмотрел вперед, чтобы сориентироваться. Без идущего впереди Оза он просто следовал своим инстинктам. До сих пор они никогда его не подводили, и сейчас он тоже надеялся на них, и оказался прав — вскоре он снова шел по следу темных эльфов.

Он был готов отреагировать на любое движение поблизости и двигался настолько осторожно, насколько позволяла срочность. Ни на чью помощь он рассчитывать не мог. Может быть, уже поздно спасать Джайлса, Иву и Ксандра, но он должен попытаться. И еще неизвестно, что сталось с Баффи и Озом.

Но так же уверенно, как он нашел дорогу, Ангел чувствовал, что все сойдется вместе, когда они наконец найдут Лесного Царя и Дикую Охоту.

На этом он и сосредоточился — дать отпор любым мелким тварям, которые могли броситься на него сверху, но вдруг услышал рычание из чащи справа от себя. Ангел насторожился и схватил толстую ветку, на одном конце расщепленную и заостренную. Он вгляделся в чащу, темную даже для его глаз.

— Выходи, кто бы ты ни был! — закричал он.

Снова тот же рык и единственное слово:

— Остынь.

Из-за деревьев вышел Оз, но Ангел узнал его только по голосу. И еще потому, что других знакомых вервольфов у него не было.

— Новый для тебя вид, — заметил Ангел. — Но ведь еще не время?

— Я остановился на полдороге. Даже смог немножко вернуться обратно. Способность разговаривать очень полезна. Только я не знаю, почему это случилось. Наверное, дело в этом месте, — сказал Оз низким и рокочущим голосом. — Здесь магия в воздухе.

— Ага, — согласился Ангел. — У нас тут Диснейленд.

И они молча пошли дальше по следу темных эльфов. Ангелу подумалось, какая они странная команда, но он решил не делиться этим с Озом. Он его не слишком хорошо знал, а Оз, может быть, еще не совсем привык к тому, что он оборотень. Ангел помнил это по себе. А Оз был вервольфом меньше года.

— Ты ничего не слышишь? — спросил Оз.

Ангел прислушался и уже готов был ответить отрицательно, когда тьму прорезал вой. Ангел попытался определить, откуда он донесся, но вой отдавался эхом со всех сторон, отражаясь от деревьев, от самой ночи.

Потом вой сменился рычанием и лаем, тоже доносившимися со всех сторон. Второй раз за несколько минут они оказались в окружении — на этот раз шестерых черных гончих псов, у которых глаза горели огнем. Дым поднимался из жадно дышащих пастей с каждым глубоким горловым рыком.

— Их слишком много, — заворчал Оз.

Ангел напрягся:

— Придется убивать их быстро.

Гончие прыгнули одновременно, щелкая челюстями и выдыхая пламя.

— Если их можно... — начал Оз.

Остального Ангел не слышал — псы обрушились на них. Он бросился вперед и изо всех сил ударил одного ногой. Тварь захлебнулась собственным воем, отлетела назад и покатилась между деревьев.

— Их можно ранить! — крикнул Ангел, перекрывая рычание, хотя не знал, слышит ли его Оз.

На его левой руке сомкнулись мощные челюсти. Его уже до того потрепали, все тело было изранено в стычках с темными эльфами. Но это было другое. Ангел вскрикнул от боли и успел повернуться вовремя, чтобы увидеть прыгнувшего на него третьего пса. Он схватил его за глотку в прыжке и, зарычав от ярости и боли, придушил пса и ударил его с размаху о дерево. Наградой ему послужил хруст костей.

Он схватил за морду пса, который вцепился в его руку мертвой хваткой. Потянул, пытаясь оторвать, — боль была невыносимая. Зубы скребли по кости. Не выходило.

Слышно было, как рычит Оз. Ангел повернулся и увидел, что тот стал волком еще больше и как раз сейчас когтями выпускает кишки черному псу. Из брюха зверя полыхало пламя.

Теперь он знал, что этих тварей можно убить.

Подняв зверя на той руке, в которую он вцепился, Ангел придушил его свободной рукой, глубоко вдавив пальцы в горло. Хватка ослабла, но не до конца. Ангел оскалил клыки, шипя от боли, и дал волю сидящему в нем вампиру, который нагнул голову и погрузил клыки в шею пса.

Адский пес выпустил руку. Ангел ударил его о колено, ломая спину.

Не успел он расправиться с этим, как другой вцепился ему в ногу. Не теряя времени, Ангел схватил его двумя руками, разрывая пасть. Тут же на него бросился еще один.

— Оз, можешь помочь? — прохрипел он.

Оз только зарычал. Ангел обернулся и увидел, что вервольф и сам сражается с двумя огромными псами. Два сваленных, четверо действующих, и Ангел понял, что защищающаяся команда быстро теряет территорию. Он отбросил одного из псов, но второй высоко прыгнул, метя в горло. Ангел повернулся, теряя равновесие, и упал.

Псы тут же навалились на него. Зубы прокусили куртку, и он, вырвавшись, оставил в пасти пса кусок собственного тела.

— Пошел вон! — рявкнул Ангел, отбрасывая одного.

Тот вернулся слишком быстро. Ангел про себя выругался — дела шли не лучшим образом.

Он видел пылающие глаза псов, ощущал огонь их дыхания, опаляющий волосы и брови. Надо было что- то придумать, и быстро.

Но вдруг, без всякого предупреждения, на псов полились потоки воды и они взвыли от боли. Брызги попали на лицо Ангела, и он понял, что это святая вода. Она жгла не хуже кислоты.

Гончие спасались бегством. Оз, окровавленный, но немного похожий на человека, пытался подняться на колени. Зажав пальмами растерзанную руку, чтобы быстрее зажила, Ангел посмотрел в сторону темных деревьев и вскинул брови.

— Ну, Баффи, — сказал он, — ты в самом деле умеешь появляться эффектно.

— Прошу прощения, — с достоинством произнесла Корделия, выходя из темноты. — Я одеваюсь куда лучше, чем она.

Баффи взяла след темных эльфов через несколько минут после их бегства. Все тело болело и кое-где кровоточило от поверхностных ран, нанесенных этими мерзкими тварями. Обидно, что они с Ангелом и Озом потеряли друг друга. В конце концов, Ангел может за себя постоять. Но если с Озом что-нибудь случится, Ива ее убьет и будет права.

Но он, кажется, в этом лесу обрел способность пользоваться обостренными чувствами ликантропа, так что Баффи оставалось двигаться вперед и надеяться, что они вновь сойдутся на тропе темных эльфов.

Пробираясь сквозь лес и чувствуя тупую боль от ран, она думала об опасности, которую представляли гобой эльфы. У нее нет оружия, а ей наверняка придется встретиться с этими злобными тварями или с Охотниками и Лесным Царем. Баффи смотрела на вещи реально — шансы у нее мизерные.