- На что Вы намекаете? – лениво спросил Эдвин, расслабленный после проведения жаркой ночи с очередной любовницей.

- На то, что Лучиар не должен стать королем.

- И Вы думаете, что им должен стать я?

- Да, мой дорогой. Вы должны стать королем после смерти Ричарда. Король уже стар и слаб. Ему осталось не так много, пора уже думать о том, кто займет трон после его смерти. У нас остается все меньше времени, не больше трех-пяти лет. И за это время мы должны сделать все, чтобы Лучиар не получил трон.

- Я не хочу быть королем, - отмахнулся Эдвин.

- Но кроме Вас больше некому занять это место. Лучиар не должен занять трон, он погубит все королевство. Вы сами знаете, что этот мальчишка сделает все, чтобы развалить все то, что так долго строили Ваши родственники.

- А какой Ваш интерес в этом? – спросил его Эдвин с холодным прищуром.

- Прямой, - спокойно ответил старый лис. – При Лучиаре я могу лишиться всего. Он будет мне мстить, так как я никогда не поддерживал его в его проказах, пытался наставить на путь истинный. И меня ненавидит его мать, королева Магдина. Поверьте, мой дорогой друг, эту суку я знаю слишком хорошо. Она всегда будет поддерживать своего сына и пойдет против мужа. Она всегда будет ему мстить за то, что муж так и не подчинился ей.

Эдвин тогда скривился в ухмылке. Альфер заметил, что задел молодого герцога за живое и продолжал:

- Подумайте, Эдвин. Вы единственный, кто может претендовать на трон. Вы должны стать примером для своих подданных. Я слышал, что вы женились на малоизвестной девушке. Так вот. Вы должны сделать все, чтобы она стала той, кто не посрамит Вас, всегда должна быть на вашей стороне, выполнять любое ваше слово. Я сам хочу посмотреть на нее, подскажу, как Вы должны воспитать из нее достойную королеву.

- Дорогой Альфер, я пока не готов дать ответ, - с кривой улыбкой ответил Эдвин. – Думаю, что пока еще рано говорить о том, кто займет место на троне. Дядюшка не показался мне слабым и больным.

- Мой дорогой Эдвин, - Альфер снисходительно усмехнулся. – Пока он еще в силе держать власть в своих руках. Но время идет, он стареет и слабеет. Я слышал, что Лучиар готовит свое войско, где проводит достаточно времени с солдатами.

- И все равно я пока не готов ответить прямо сейчас.

- Хорошо, - разочарованно выдохнул Альфер. – Пока мы отложим этот разговор. Но думаю, что придет время, и мы вернемся к нему.

Когда Эдвин уехал в свой замок, Альфер пригласил дочь к себе.

- Вивьен, скоро мы поедем в гости к герцогу Вандерлиту. Постарайся, чтобы он захотел быть с тобой.

- Отец, он выгнал меня, - в глазах девушки горела старая обида на Эдвина.

- Ничего, переживешь, - довольно резко ответил отец. – Ты все равно пока еще жена герцога Гуго Реллинса. И твой муж пока еще жив. Мы просто поедем в замок к Эдвину, чтобы посмотреть на его жену. Не думаю, что она станет серьезной проблемой для нас.

- Я уничтожу ее, - прошипела Вивьен, - убью собственными руками.

- Пока не стоит этого делать, - резко проговорил отец. – Постарайся просто стать ближе к герцогу, напомнить ему о вашей связи. Пусть он снова захочет тебя, затащит в свою постель. Будет даже лучше, если он заделает тебе ребенка, будет потом чем его прижать и потребовать жениться, чтобы ребенок не рос сиротой при живом отце.

- Хорошо, - ответила Вивьен с недовольным лицом.

- Постарайся ничего не испортить, - предупредил ее отец. – Эдвин должен надежно сесть на мой крючок.

Эдвин встречал гостей в холле. За его спиной стояла Эвелина, волнение которой он чувствовал затылком. Ему так и хотелось встать рядом, взять жену за руку и сказать: «Не волнуйся, я с тобой, я рядом». Но он только выпрямил спину, не давая себе ни мгновения слабости.

Открылась дверь и первым вошел Альфер, который окинул холл каким-то слишком хозяйским взглядом, словно вернулся к себе домой. Это не понравилось Эдвину, но он постарался не подавать виду. Вчера вечером он долго размышлял над письмом Альфера, его предложением занять трон после смерти Ричарда, и понял, что он готов к этому. Лучиар действительно погубит королевство, только ему, Эдвину, будет под силу удержать власть. И теперь он встречал Альфера, чтобы сказать – я согласен.

Вивьен подошла к нему, впилась в его губы поцелуем. Он не стал ее отстранять, чтобы вновь показать жене, что она не единственная женщина в его жизни. Представляя свою жену Альферу, Эдвин видел, каким взглядом этот старый герцог смотрит на его жену, и хотел задушить его. Никто не смеет смотреть на неетак. Она его жена, его собственность.

Когда гости стали расходиться по комнатам, он подошел к жене, внимательно посмотрел в ее глаза. Там был страх, обида, ревность и покорность. Это возбудило герцога. Именно такой он хотел видеть свою жену – тихой и покорной.

За ужином он с интересом наблюдал за тем, как Вивьен старается привлечь его внимание. Он слишком хорошо знал эту женщину, с которой в свое время провел целый месяц. Он даже подумывал о женитьбе на ней, тем более что ее отец слишком открыто намекал на их возможный брак. Но слишком быстро она решила, что сможет указывать ему, что он должен делать, как обращаться с ней, стала устраивать скандалы и устраивала сцены ревности. Пришлось расстаться с Вивьен, просто выгнать ее из замка. И вот сейчас она сидела перед ним с почти обнаженной грудью, старательно напоминая ему о тех ночах, что провели в его спальне. И еще он наблюдал за женой, которая сидела с видимым спокойствием, полная достоинства. Она была так прекрасна, что Эдвин с трудом сдерживался чтобы не послать всех к дьяволу и не утащить ее в спальню. Он с трудом дождался вечера, когда Альфер наконец отпустит его, и поспешил в спальню. Он снова неистово любил свою жену, которая горела в его руках. Жаркие волны прокатывались по телу герцога, от которых он терял разум. В этот момент ему никто не был нужен, кроме его Эви, нежной хрупкой женщины, которая в страсти шептала его имя и целовала его кожу на груди, когда он доводил ее до пика наслаждения.

А потом он снова нашел в себе силы, чтобы уйти из спальни жены, не обернувшись. Одно ее слова, ее вздох, и он бы упал к ее ногам, послал бы к дьяволу Альфера с его предложением.

Утром он ожидал Эвелину на улице, стараясь понять, что говорил ему Альфер. Когда она появилась на крыльце, хотелось подбежать к женщине, зацеловать ее раскрасневшееся лицо, посадить на своего Грома и скакать куда-нибудь, где никого не будет. И снова он заметил слишком хищный и оценивающий взгляд Альфера. Это не понравилось Эвину, но он снова убрал свои чувства глубоко в себя. В это время на крыльце появилась Вивьен в облегающих брюках наездницы и широкой юбке. Она шла, покачивая бедрами и не сводила с него взгляда, словно говорила – вот она я, возьми меня прямо здесь и сейчас. Он вновь натянул на лицо маску холодной любезности и ничего не успел сказать, как Вивьен увидела кобылку Эвелины и сделала к ней несколько шагов.

- Я поеду на ней, - заявила Вивьен.

Лошадь сделала два торопливых шага от женщины назад.

- Нет, Вивьен, для тебя приготовлена другая лошадь, - сказал Эдвин. – Снежинка – лошадь моей жены.

- Я хочу поехать на ней, я требую, - в голосе Вивьен звучала истерика и приказной тон, чем вызвала неприязнь у Эдвина. Никто не должен требовать у него и приказывать.

- Нет, - довольно резко ответил ей Эдвин. – Я сказал, это лошадь моей жены. На ней поедет Эвелина. Для тебя приготовлена другая лошадь.

И он с каким-то злорадным удовольствием наблюдал, как бывшая любовница убегает обратно в замок. А он приказал всем седлать лошадей. Он видел, как на него недовольно смотрит Альфер, но Эдвину было откровенно плевать. Главное, что Эвелина поехала с ними.

Всю охоту он наблюдал за женой, которая вела себя с таким достоинством, что он невольно гордился девушкой. Именно такую жену он хотел – красивую, покорную, полную королевского достоинства. И если он примет предложение Альфера, Эвелина станет настоящей королевой, достойной восхищения и преклонения.