Старик стоял в двух шагах от меня и смотрел на небо. Он был удивительно спокойным. Потом он медленно поднял одну руку ладонью вверх.

Я больше почувствовал, чем увидел, как ци хлынула из него с такой силой, что у меня кольнуло в груди и животе, отдаваясь эхом. Его сила была чудовищной, не похожей ни на что, что я знал. Сюэ Гу был силён, но этот старик был сильнее! Это было огромное и совершенно непоколебимое давление, всё равно как стоять рядом с горой, которая вдруг решила пошевелиться.

Девятая звезда!

У меня внутри ци металла сжалась и инстинктивно отступила, как зверь, который встретил кого-то старше, больше и сильнее себя. Тигр, который ничего не боялся, прижал уши и смотрел на мужчину, не отводя взгляда. Даже он считал его опасным.

— Третья Техника Журавля: Длань Небес! — тихо произнёс старик тихо.

Ци из его ладони вырвалось и устремилась вверх, прямо к образующейся головке торнадо. Сияющая серебряным ладонь, сотканая из чистой ци, поднялась и сжала основание шторма в кулак. Безумный, клубящийся и несущийся ниоткуда ветер начал постепенно замедляться, словно норовистая лошадь, которую берёт под уздцы строгий хозяин.

Ветер побрыкался ещё немного, раскидывая пыль и ветви деревьев во все стороны, но было понятно, что для него всё кончено. Тучи над долиной потеряли форму, расползлись и разорвались. Черепица, которая ещё крутилась в воздухе рухнула наземь.

Ладонь старика медленно опустилась, и сияющая ци погасла.

Повисла звенящая тишина, та, что бывает сразу после бури, когда земля и воздух ещё не успели понять, что всё кончилось. Она была буквально мгновение, а потом мир заполнился другим шумом: где-то в деревне заплакал ребёнок, где-то заблеяла коза, и разразились лаем собаки.

Я посмотрел на старика.

Старик посмотрел на меня.

Ничего не выдавало в нём столь могущественного воина: заплатанная куртка да седая борода. Вот только взгляд у него был острый и испытующий. Неужто он был одним из тех скрытых мастеров, о которых мне говорил Лао Вэнь?

— Кто вы? — спросил я. — Вы мастер? Простите, не знаю вашего имени.

Он не ответил сразу, с прищуром глядя на меня и поглаживая бороду. Послышался топот ног и за его спиной из переулка между домами, быстро и без звука вышли шестеро воинов. Они выглядели довольно просто: дорожная одежда вроде наёмницкой, без гербов, но я смотрел не на одежду. Я смотрел на то, как они держатся и как расположились на дворе кузни: двое скользнули вперёд, отрезая меня от старика, двое встали от него по бокам, двое сзади, а в руках у них были копья, которые смотрели на меня. Каждый из воинов был не ниже третьей звезды, а тот, что стоял по левую сторону от меня, похоже, преодолел четвёртую.

Это не простые наёмники. Они больше похожи на элитную стражу!

— Опустите, — сказал старик, не оборачиваясь.

Но копья не опустились. Один из стражников, молодой и серьёзный, шагнул вперёд:

— Отойдите от господина, — сказал он мне.

Я отошёл на два шага назад. Само собой не потому что испугался копий. Просто не хотел лишний раз вступать в конфликт. Я украдкой бросил взгляд по сторонам… мда… я и так уже натворил делов…

И тут с другой стороны деревни донёсся звук хлопающих крыльев, над нами скользнули несколько больших птичьих теней и четыре фигуры в серо-белом вышли из-за угла кузницы со стороны тропы, ведущей в горы.

Это были жрицы из храма, и у каждой в руках был сложенный боевой веер. Я видел эти веера в деле, моя Мэй Сюэ мастерски управлялась с таким, и я знал, что это не украшение.

Впереди шла Почтенная Лин. Она шагала быстро, но не бежала. Лицо у неё было такое, каким я ни разу не видел его за все дни в храме: крайне сосредоточенное, собранное и готовое к бою.

Позади неё послышался звук неуверенных шагов: мастер Фэн вышел из-за стены, а несколько деревенских, притащив факелы и фонари, выглядывали из-за углов и заборов.

Почтенная Лин остановилась в нескольких шагах. Она посмотрела на разнесённую крышу кузницы, на чернеющие следы от упавшей в огороде черепицы, на меч в моих руках и на стражу с копьями.

— Раненых осмотреть, — сказала она, не повышая голоса. — Кто пострадал — в храм. Живо.

Две жрицы разбежались в разные стороны по двору, а третья осталась рядом с наставницей, крепко держа наготове веер в руке.

Почтенная Лин взглянула на старика, и чуть нахмурилась.

— Этот негодный сын приветствует матушку, — сказал старик с глубоким поклоном.

Я едва не выронил меч от удивления. «Матушка», и ведь он не имел в виду её, как главу храма. Это слово никак не укладывалось у меня в голове относительно этого старика, маленького, сухонького и в заплатанной куртке. Он обратился к пожилой женщине, которая сама была уже немолода. Я попытался прикинуть в уме, а потом у меня заболела голова, и я бросил считать, потому что числа выходили слишком большие…

Почтенная Лин смотрела на него несколько мгновений.

— Линь Шоу, — строго сказала она. — Ты опять переоделся нищим.

Старик распрямился и смущённо хмыкнул:

— Это было необходимо. Князь должен знать, как и чем живёт его народ.

— Разумеется, — в голосе у неё не было ни одобрения, ни осуждения, это явно был не первый их разговор на эту тему. — По-твоему, — она указала веером на разнесённую кузницу, — это уважительная причина?

— Мне надо было кое-что проверить.

— И?

Он смущённо, как-то совсем по-простецки, почесал затылок:

— Ну, это было впечатляюще, но сомнений у меня не осталось.

Деревенские за забором тихонько переговаривались. Мастер Фэн стоял у стены с видом человека, который видит сон и понимает это, но не может проснуться. Стражники всё так же держали оборонительную позицию, но уже немного расслабились, теперь в их глазах я больше не видел желания насадить меня на копья.

Я смотрел на всё это и чувствовал себя окончательно сбитым с толку.

Линь Шоу, который остановил бурю одной рукой. Он сам назвал себя князем, и его называют «господином» шестеро вооружённых людей в дорогой дорожной одежде без гербов. Почтенная Лин зовёт его по имени — Линь Шоу — и при этом называет «сыном».

Я знал это имя. Сложно было не знать: и в деревнях, и в Железной Заставе, везде, когда говорили о западных землях, называли это имя. Стыдно было не знать того, кто хранил порядок и у кого земля была под присмотром.

Линь Шоу, Правитель Западного Княжества Стального Пера. Культиватор девятой звезды, которого называют непривычной фразой — «на пороге бессмертия». Ещё чуть-чуть и он покинет Земных Странников, и станет Небесным Воином…

Линь Шоу повернулся к деревенским и встал так, чтобы его все видели. Было так странно, он лишь выпрямился и чуть сдвинулся, так и остался в своей залатанной куртке, но все понимали, что смотреть нужно было на него.

— Жители деревни, — сказал он. — Не бойтесь. То, что вы видели — не нападение и не беда, а испытание для юноши, который был потерян давным-давно. Фамильный артефакт, наш меч Стальное Перо, по имени которого названо наше княжество, признал его.

Послышались удивлённые вздохи и голоса за забором стихли. Глаза людей блестели в свете фонарей и факелов.

— Это — мой внук, — он положил руку мне на плечо.

Я стоял неподвижно и старался не думать о том, что сейчас происходит, потому что если много думать — крыша поедет. Тигр внутри тихо, только для меня фыркнул. Определённо, он смеялся.

— Потомок рода, вернувшийся после долгих лет. Он чудом активировал родовую реликвию, — Линь Шоу кивнул на меч у меня в руках. — Сила оказалась велика, он не сумел её удержать. Простите ему эту неопытность.

Он сделал паузу, позволяя своим словам дойти до других, и медленно, не торопясь обвёл взглядом толпу:

— Все разрушения будут восстановлены за мой счёт. Каждому, чей дом или огород пострадали, будет выдана компенсация зерном и серебром. Мои люди составят список, — старший копейщик убрал оружие и кивнул. — А виновный понесёт наказание, не перед вами, но перед родом. Будьте спокойны, я не оставлю этот инцидент без внимания.