Музыка окружила их.

Вера не знала здешних движений, но Кайр вел осторожно и уверенно. Его ладонь лежала на ее талии. Она чувствовала тепло его тела, ровное дыхание и силу, скрытую под безупречной покорностью.

— Все смотрят, — прошептала она.

— Пусть смотрят.

Он резко развернул ее. Юбка взметнулась темно-алым цветком. Вера едва не наступила на подол, но Кайр удержал ее.

— Вы прекрасно танцуете.

— А вы ужасно лжете.

— Я обучен доставлять удовольствие, а не поддерживать заблуждения.

Она улыбнулась.

В следующий миг выражение его лица изменилось.

На другом конце зала стояла женщина в маске черного лебедя. Рядом с ней находился высокий пожилой мужчина без ошейника. Его седые волосы были перехвачены узкой лентой, а на руке блестел перстень с изображением расколотого солнца.

Увидев Кайра, мужчина выронил бокал.

— Кайриан, — произнес он.

Имя потонуло в музыке, но Кайр услышал.

Он сбился с шага. Ошейник вспыхнул. По золотым узорам на его груди пробежал алый огонь. Кайр стиснул зубы, пытаясь не закричать.

Вера обняла его, будто это было частью танца.

— Что происходит?

— Он назвал имя.

— Ваше настоящее имя?

— Часть имени.

Седой мужчина уже пробирался к ним. Женщина в маске пыталась его остановить.

Серида наблюдала с возвышения.

Она улыбалась.

— Нам нужно уйти, — сказал Кайр.

Свет погас.

В темноте Вера бросилась на пол, как он велел. Над головой просвистело лезвие.

Кто-то схватил ее за руку и потащил к боковой двери.

— Кайр!

Чужая ладонь зажала ей рот.

Вера укусила нападавшую. Раздалось проклятие. Она попыталась вырваться, но ее уже втолкнули в узкий коридор.

Дверь захлопнулась, отсекая музыку и крики.

Перед Верой стояла Серида.

В ее руке блестел короткий кинжал.

— Не бойся, дорогая, — произнесла она. — Я не собираюсь тебя убивать.

— Тогда зачем все это?

— Хочу предложить сделку.

Серида сняла маску.

— Ты отдашь мне ключ от подземного святилища. А я расскажу, в чьем теле проснулась настоящая Астэр.

Глава 10

Коридор был тесным и темным. Единственная лампа горела в нише у потолка, бросая неверный свет на лицо Сериды.

За стеной гремела музыка. Оркестр вновь заиграл, словно исчезновение хозяйки Вальери и ее спутника не заслуживало внимания.

— Откуда вам известно о ключе? — спросила Вера.

— У этого дворца больше ушей, чем камней. А твоя управительница никогда не умела выбирать молчаливых служанок.

— Мирена не доверяет вам.

— Зато женщина, которая расчесывает ей волосы, очень любит золото.

Серида сделала шаг ближе.

— Ключ принадлежит Совету.

— Он лежал в колеснице Астэр.

— Потому что она украла его.

— Из святилища собственного дома?

— Из королевского хранилища.

Серида провела пальцем по лезвию кинжала.

— Дом Вальери присвоил то, чем не способен управлять. Астэр собиралась разрушить порядок, поддерживавший Эларис восемь столетий.

— Порядок, при котором людей продают на рынках?

— Не притворяйся праведницей. Ты уже пользуешься преимуществами положения. Живешь во дворце, носишь корону, держишь возле себя самого желанного мужчину столицы.

— Не суди меня по себе.

— Да перестань!

Серида приблизилась почти вплотную.

— Отдай ключ, и я помогу тебе вернуться домой.

Вера заставила себя сохранить спокойствие.

— Как?

— Астэр жива. Она находится в твоем теле.

Несколько слов разрушили все, что Вера пыталась выстроить в уме.

— Ты лжешь.

— Астэр пришла туда в ночь обряда.

— В мой мир?

— Сначала она оказалась между мирами. В Сердце печати существует пространство, где сохраняются имена всех, кого когда-либо связывали ошейники. Душа Астэр застряла там. Мы смогли поговорить лишь несколько мгновений.

— Что она сказала?

— Просила не позволить Кайру открыть святилище. Потом путь оборвался, и ее отбросило дальше. Вероятно, в твое тело.

Вера вспомнила лабораторию. Вспышку. Рубиновый жезл в своих руках.

Если Серида говорила правду, Астэр могла теперь жить ее жизнью.

Мысль об этом была почти невыносима.

— Почему я должна тебе верить?

— Потому что знаю имя Кайра.

— Все его знают.

— Имя раба. Но сегодня во дворце находится человек, помнящий его ребенком.

— Тот человек?

— Саэр Дамиан. Посол Северных островов. Двадцать лет назад он служил при дворе последней королевы из рода Элар.

Серида улыбнулась.

— Ты еще не поняла, кого держишь на цепи?

Вера не ответила.

— Кайр — не имя, — продолжила Серида. — Это сокращение, которое дали ему торговцы. Его зовут Кайриан Элар. Он последний сын королевского дома.

— В Эларисе мужчины не наследуют корону.

— Обычно нет. Но кровь Элар подчиняет Сердце печати независимо от пола. Если Кайриан назовет свое полное имя перед алтарем, древняя магия признает его носителем короны.

— Поэтому его продали?

— Поэтому его мать приказала убить его.

Вера почувствовала ледяной холод.

— Родная мать?

— Королева боялась, что жрицы используют сына против нее. Мальчика вывезли из дворца, лишили имени и надели ошейник, скрывающий кровь. Астэр приобрела его много лет спустя. Поначалу она понятия не имела, кем он является.

— А ты?

— Я узнала семь лет назад.

— И ничего не сделала.

— Напротив. Я предлагала Астэр огромную цену.

— Чтобы спасти его?

Серида рассмеялась.

— Чтобы владеть королем.

Дверь в конце коридора содрогнулась от удара.

Кайр нашел их.

Серида схватила Веру за плечо и приставила кинжал к ее горлу.

— Решай скорее. Ключ в обмен на путь домой.

— Если Астэр находится в моем теле, возвращение убьет ее?

— Возможно.

— А если я останусь здесь?

— Она заберет твою жизнь. Ты — ее.

Дверь снова дрогнула. В деревянной панели появилась трещина.

— Ключа у меня нет, — сказала Вера.

— Где он?

— Во дворце.

— Лжешь.

Серида провела ладонью по ее талии, проверила складки платья и нашла маленький внутренний карман. В нем лежал ключ.

Ее лицо озарилось торжеством.

— Благодарю.

Вера улыбнулась.

— Ты действительно считаешь, что я принесла бы настоящий ключ в твой дом?

Серида замерла.

В тот же миг дверь вылетела из петель. Кайр ворвался в коридор. Золотые узоры на его груди были размазаны кровью. Ошейник горел алым светом.

Серида развернула Веру к себе и прижала клинок к ее горлу.

— Еще шаг — и она умрет!

Кайр остановился.

За его спиной показался седой посол. Из рассеченной брови мужчины текла кровь. Он смотрел на Кайра так, словно увидел призрака.

— Ваше высочество, — прошептал он.

— Не называй меня так, Дамиан.

— Я искал вас двадцать лет.

— Плохо искал.

Серида сжала плечо Веры.

— Прикажи ему опуститься на колени.

— Вы повторяете чужие ошибки.

— Прикажи!

Острие коснулось кожи. Вера почувствовала тонкую струйку крови.

Кайр смотрел только на нее.

— Не надо, — одними губами произнесла она.

— На колени, — сказала Серида, сильнее прижимая кинжал.

Вера подняла подбородок.

— Кайр, я запрещаю тебе подчиняться любому приказу, произнесенному мною под принуждением.

Ошейник вспыхнул.

Мужчина вздрогнул, но остался стоять.

— Ты погубишь ее! — закричала Серида.

— Нет, — ответил он. — Вы не хотите ее смерти. Вам нужен ключ.

— И ты отдашь его мне.

— Он не у меня.

— Тогда приведи того, кто его хранит.

Кайр едва заметно опустил взгляд.

Этого короткого мгновения хватило.

Вера ударила Сериду затылком в лицо. Кинжал скользнул по коже, но хватка ослабла. Вера вырвалась и упала на колени.

Кайр пересек коридор одним прыжком.