Вера чуть наклонилась и потянула Кайра за волосы, вынуждая запрокинуть лицо. Жест выглядел властным, почти интимным, но ее пальцы оставались осторожными.

— Мой Первый останется там, где ему положено.

В темных глазах Кайра горел огонь.

Серида резко повернулась и направилась к дверям.

— Через пять дней Совет увидит, чего стоит твоя смелость.

Когда двери закрылись, Вера немедленно отпустила волосы Кайра.

— Простите.

Он не встал.

— За что?

— За то, что обращалась с вами как с вещью.

— Вы только что отказались отдать меня женщине, которая давно хочет сломать мою волю. Можете обращаться со мной так хоть каждый день.

Вера хотела ответить, но он вдруг перехватил ее ладонь. На этот раз медленно, оставляя ей возможность отстраниться.

— Второй урок, госпожа. Никогда не извиняйтесь. Иначе человеку придется гадать, чего вы стыдитесь: своей власти или желания.

— А если я стыжусь этого мира?

— Этот мир тем более не нуждается в ваших извинениях.

Кайр поднялся и оказался так близко, что Вера почувствовала тепло его тела.

— Но я услышал ваш ответ Сериде.

— Вы думали, я вас отдам? — Вера почувствовала холодную ярость. — Я никогда так не поступлю.

— Не обещайте.

— Почему?

— Потому что я могу поверить.

Сказав это, Кайр отошел.

На столе что-то звякнуло. Элиан рассматривал серебряный кубок, который оставила одна из служанок Сериды. Он провел пальцем по краю и понюхал.

Его лицо стало серьезным.

— Не прикасайтесь к столу, госпожа.

Кайр мгновенно закрыл Веру собой.

— Яд?

— Нет. Хуже. Сонная соль и капля крови.

Савьер подошел ближе, но ничего не тронул.

— Для заклинания проникновения нужен предмет, которого касалась жертва, ее кровь и открытый путь.

Все одновременно посмотрели на скрытую дверь в стене.

— Сегодня ночью, — сказал Торен, обнажая меч, — кто-то попытается войти в спальню.

Вера крепче сжала скипетр.

— Тогда не будем ему мешать.

Кайр медленно повернулся к ней.

— Что вы задумали?

— Настала моя очередь преподать вам урок.

— Какой?

Она посмотрела на каждого из мужчин.

— Иногда, чтобы поймать охотника, добыча должна позволить ему поверить, что беззащитна.

Глава 5

К полуночи дворец погрузился в тишину.

В спальне горела единственная лампа. Ее приглушенный свет ложился на шелковый полог, ковры и пустое кресло возле камина. Вера лежала под одеялом, стараясь дышать ровно.

На ней была длинная ночная рубашка, а под подушкой прятался кинжал. Торен дважды показал, как держать оружие, и трижды предупредил, что в настоящей схватке этот урок едва ли спасет ей жизнь.

Кайр тоже находился в комнате.

Вера не видела его, но знала, что он скрывается за стеной возле тайного прохода. Торен ждал в коридоре. Савьер и Лио наблюдали за старой галереей. Элиан остался этажом ниже, чтобы оказать помощь, если кому-нибудь не повезет.

План казался разумным. Поэтому Вера не понимала, почему ей так страшно. Она считала удары сердца. На сорок седьмом из темноты донесся тихий скрежет.

Часть мозаики сдвинулась.

Вера закрыла глаза, оставив между ресницами узкую щель.

В комнату проскользнула фигура в плаще. Незнакомец двигался бесшумно. Его лицо скрывала гладкая белая маска. В руке блеснул длинный тонкий клинок.

Убийца приблизился к кровати.

Еще шаг.

Еще один.

Из темноты метнулся Кайр.

Он сбил незнакомца с ног, но тот успел развернуться и полоснуть клинком. Кайр попытался уклониться. Лезвие рассекло кожаную безрукавку и оставило красную линию на его груди.

Вера вскочила.

— Стража!

Из коридора донесся грохот, но кто-то запер внешнюю дверь.

Убийца бросил на пол стеклянный шарик, и комната наполнилась серым дымом.

Кайр выругался. Вера потеряла его из виду. В дыму мелькнули две сцепившиеся фигуры. Раздался удар, звон металла и сдавленный стон.

Затем убийца возник прямо перед кроватью. Белая маска казалась лицом мертвеца.

Вера вскинула кинжал, но нападавший легко выбил его. Пальцы в перчатке сжали ее горло.

— Где ключ? — прошипел незнакомец.

— Какой ключ?

— Не играй со мной, Астэр. Ты нашла Сердце печати.

Вера попыталась вырваться, но хватка стала сильнее. За спиной убийцы поднялся Кайр. По его виску стекала кровь.

Незнакомец почувствовал движение и приставил клинок к груди Веры.

— Назад, раб.

Кайр остановился.

— Брось оружие, — потребовал убийца.

Короткий меч упал на ковер.

— На колени.

Кайр не подчинился.

— Я сказал — на колени!

— Он слушает только меня, — с трудом произнесла Вера.

Нападавший тихо рассмеялся.

— Тогда прикажи. Или я вспорю тебе грудь, а потом сниму с него ошейник вместе с головой.

Вера посмотрела на Кайра. Его лицо оставалось спокойным, но глаза говорили ясно: не подчиняйся. Не отдавай ему преимущество. Рискуй мной.

Именно так поступила бы местная владелица. Пожертвовала бы рабом, чтобы спасти себя и сохранить власть.

— Кайр, — сказала Вера.

Он выпрямился.

— Подойди.

Убийца сильнее прижал клинок.

— Я велел поставить его на колени.

— А я велю ему подойти.

Рубин на скипетре возле кровати вспыхнул. Ошейник Кайра загорелся алым светом.

Он сделал шаг. Потом второй.

Нападавший дернул Веру назад.

— Останови его!

— Вы сказали, что он слушает только меня. Я приказала подойти.

Кайр продолжал двигаться.

Убийца поднял клинок.

— Еще шаг — и она умрет!

Кайр остановился.

Не потому, что чужой человек приказал ему. Потому что сам выбрал остановиться.

Эта мысль вспыхнула в сознании Веры ослепительно ясно. Ошейник заставлял его повиноваться прямому приказу, но не отнимал способность принимать решения в промежутках между ними.

Значит, любая власть печати имела пределы.

— Кайр, — тихо сказала Вера. — Защити меня так, как считаешь нужным.

Ошейник сверкнул. Однако на этот раз тело мужчины не напряглось от боли. На его лице появилось хищное удовлетворение.

Он схватил тяжелое кресло и швырнул его в лампу.

Комната погрузилась во тьму.

Убийца инстинктивно повернул голову. Вера наступила ему на ногу и рванулась в сторону. Клинок скользнул по ее плечу, обжигая кожу.

Послышался глухой удар.

Кто-то вскрикнул.

Когда Торен наконец выбил дверь и ворвался со стражей, все уже закончилось.

Убийца лежал на полу. Кайр прижимал его коленом к ковру, заломив руку за спину. Белая маска раскололась. Под ней обнаружилось лицо молодой женщины с выбритыми висками.

— Кто тебя послал? — спросил Кайр.

Пленница улыбнулась окровавленными губами.

— Слишком поздно. Совет уже знает, что она не Астэр.

Глава 6

Ее зубы сомкнулись.

Элиан, вбежавший вслед за стражей, бросился к ней, но не успел. Тело женщины выгнулось и обмякло.

— Яд, — сказал лекарь. — Она мертва.

Вера опустилась на край кровати. Теперь, когда опасность миновала, ее начало трясти.

Кайр мгновенно оказался рядом.

— Вы ранены.

— Это просто царапина.

Он разорвал ткань на ее плече, осмотрел порез и только после этого позволил Элиану приблизиться.

— Клинок мог быть отравлен, — предупредил лекарь.

Кайр коснулся языком капли крови на краю раны.

— Нет.

Вера вздрогнула. От прикосновения его губ по телу разошлась горячая волна, не имевшая ничего общего со страхом.

Кайр поднял голову. Их лица находились совсем близко.

Он понял. И она поняла, что он понял.

На мгновение исчезли дым, мертвая женщина и ворвавшиеся в комнату люди. Осталось только его дыхание на коже и темные глаза, в которых больше не было привычной непроницаемости.

Затем Кайр отстранился.